Любовь демона

– Немного. Я, знаешь ли, тоже с этими демонами никогда не дралась. Со своими ровесниками – да. А вот с этими оборзевшими стариканами…

– Вы справитесь. Обе, – сказал Азалар. – Все понимают, что это нечестно. Даже чистокровные демоницы в восемнадцать лет вряд ли смогут справиться с демоном, у которого опыт насчитывается сотней лет, а то и больше. Все понимают, что это неправильно, но не могут не воспользоваться ситуацией унизить ард Ригилонов.

– И оттого будет вдвойне круче поставить на место их всех! – добавил Совэр оптимистично.

Мы с Эльдиной ответили мрачными взглядами. Чем ближе турнир, тем сильнее нервничаем, похоже, мы обе.

Азалар внезапно замер. Махнул рукой, принимая магический вызов.

– Ваша холодность, его величество Ирэш ша-Тех требует его пропустить, – раздался голос стражника.

– Требует?

– Пусть войдет, – сказала я, пока папа его не послал. А то мало ли… Но ведь наверняка у Ирэша была причина прийти перед началом турнира.

– Ладно, проводи его, – проворчал Азалар, обрубая связь.

Пока Ирэша провожали, мы успели закончить завтрак.

– Только не увлекайся, – предупредил Азалар. – Скоро к тебе придут служанки, чтобы помочь подготовиться к турниру.

Я кивнула. Конечно, турнир турниром, но при первом выходе на поле боя я должна выглядеть идеально. Разве только не в бальном платье…

Как выяснилось, Ирэша проводили к моим покоям. Потому как он подпирал плечом дверь, дожидаясь моего возвращения. Легкий поцелуй приветствия затянулся. Сердце снова застучало сильнее, в ногах почувствовалась слабость.

– Как ты? – Всмотревшись в мое лицо, Ирэш уточнил: – Волнуешься?

– Волнуюсь, – я вздохнула. – Вроде бы понимаю, что подготовиться лучше было просто невозможно. А с другой стороны… вдруг этого будет недостаточно?

– Ты справишься, – заверил он и самодовольно добавил: – Ведь тебя готовили лучшие.

Я нервно рассмеялась:

– Спасибо, Ирэш. Спасибо, что пришел перед турниром.

– Не беспокойся, – он погладил мою щеку. – Я буду рядом все время. И Ришел, кстати, тоже.

– Но его вмешательство не останется незамеченным.

– Значит, тебе придется постараться и не доводить до того, чтобы Ришелу пришлось вмешаться. Впрочем… если до такого дойдет, я сам вмешаюсь.

– Нельзя! Мы же должны показать самостоятельность. Показать, что, несмотря на все события, ледяные демоны сохранили суверенитет.

– В таком случае вас спасет одно-единственное объяснение, – Ирэш усмехнулся. – Объявим, что ты моя невеста.

– Чего?.. – поперхнулась я.

Он как ни в чем не бывало продолжал:

– При таком объявлении никто и слова не скажет, будто ледяные демоны прогнулись перед императором. Моя защита будет объяснима и совершенно понятна. Ты – не наследница трона, значит, если мы свяжем друг друга узами брака, утеря суверенитета ледяными демонами будет маловероятна. Логичнее будет предположить, что вы больше приобретете, чем что-либо потеряете.

– Ирэш, ты ведь шутишь?

– Почему ты так решила? – он ухмыльнулся. Вот только взгляд оставался подозрительно серьезным.

– Расписываешь мне тут все прелести объявления о помолвке… Как будто уговариваешь, соблазняешь на это дело. Сам же говоришь «свяжем узами». Тебя не пугает это слово «свяжем»?

– Дай подумать. – Ирэш изобразил, будто раздумывает. В глазах заплясали смешинки. – Нет, не пугает.

– Все-таки шутишь, – облегченно вздохнула я.

– Ничуть.

– А! Поняла. Ты отвлекаешь меня от переживаний о турнире.

– Всего лишь сопутствующий эффект.

Все, у меня сейчас вскипит несчастный мозг!

– Ладно, – вяло отмахнулась я и открыла дверь в комнату. – Извини, но мне нужно готовиться. Встретимся позже.

Ирэш хотел сказать что-то еще, но его смела толпа служанок.


– Ваша холодность, пора готовиться к турниру, осталось мало времени!

Увлеченные работой служанки бывают страшны. Спорить с ними не решился даже сам император. Так что нас отрезала друг от друга захлопнувшаяся дверь и толпа демониц-прислужниц.

Пока меня крутили из стороны в сторону и приводили в порядок с таким усердием, будто впереди не то что очередной бал, а бал всех балов, я размышляла. Мысли помогли отвлечься не только от предстоящего турнира. Я перестала замечать, что творится вокруг и что со мной делают. Потому что думала о словах Ирэша.

Ведь он шутил? Наверняка шутил, чтобы отвлечь от переживаний из-за турнира. Но даже Ирэш, который просто шутит о свадьбе, никак не укладывается в голове! Как он вообще мог о подобном заговорить? Дать друг другу шанс – это одно. Получится что-то у нас или нет, еще неизвестно. И долго ли это продлится, тоже неизвестно. Но брак – это навсегда.

А с другой стороны, брак у демонов – совсем не то, что у людей. Вступая в брак, человек дает клятву верности супругу или супруге. Демоны – нет. Брак для них – это способ создать крепкую семью. Они будут друг за друга горой, но это ничуть не влияет на интимную сферу. Можно спать с кем угодно и сколько угодно. Даже у ледяных демонов так, что уж говорить о других, именуемых дикими из-за кровожадного и страстного нрава.

Точно, я поняла! Для Ирэша брак не представляется чем-то серьезным, что в корне поменяет его жизнь. И даже если угаснет страсть именно к жене, в этом ничего страшного не будет, он останется свободен выбирать, с кем по ночам делить постель. А я… ну, если подумать, теперь, когда стало известно, кто мой отец, могу стать неплохой кандидатурой на роль жены императора.

Но Ирэш шутил! Просто теперь понятно, почему так легко было пошутить на тему возможной женитьбы. Его-то в панику мысли об этом не вгоняют. Да, теперь понятно.

Я перевела дыхание и вдруг сообразила, что уже какое-то время стою перед зеркалом, рассматривая свое отражение и ничего перед собой не видя.

– Ваша холодность? – позвала служанка.

– Да, все отлично. Можно идти, – откликнулась я.

Не бал. А значит, сойдет! К тому же служанки на самом деле постарались. Синий костюм с серебристыми вставками. Обтягивающие, подчеркивающие фигуру штаны почти полностью синего цвета. Кофточка с укороченными рукавами, чтобы не мешались. На вороте и боках – серебристые вставки, как-то по-особенному подчеркивающие тонкую талию. Ткань хорошо растягивается, не будет стеснять движений. Я проверила, даже присела пару раз. Все очень удобно. Волосы заплетены в сложную косу и заколоты на затылке так, чтобы при падении никакая шпилька не воткнулась бы мне в голову. А наоборот, создается впечатление, что волосы смягчат падение, если я не успею ничего предпринять.

Я готова к турниру. По крайней мере, внешне. А что касается внутреннего состояния… у меня есть еще полчаса, чтобы настроиться.

– Ирэш?!

Да-да, за дверью обнаружился он!

– Ты все время здесь простоял?

– Нет, почему же. Я успел отлучиться по делам и вернуться. Пару вопросов решил по магической связи. Это так быстро делается, – Ирэш улыбнулся, – когда привыкаешь.

И предложил мне руку:

– Пойдем?

– Пойдем, – согласилась я, принимая предложение. Куда идти, я знала. Уже не раз мы тренировались на специальном поле на открытом воздухе, чтобы без помех чувствовать окружающую энергию и ею подпитываться. Да без подпитки мы бы просто не выдержали настолько напряженный график.

«Лайла, ты где?» – раздался мысленный вопрос Азалара.

«Иду к выходу из замка».

«Вместе с Ирэшем? Мне доложили, что он опять вернулся».

«Да, он решил меня проводить».

«Ладно. Главное, что вы идете, а не задержались в комнате».

На этом отец счел разговор законченным.

– Надеюсь, на этот раз я не мешаю тебе в поиске предателей? – поинтересовался Ирэш, пока мы шли вдоль очередного коридора – путь в больших замках всегда неблизкий. Но в этот раз я даже радовалась возможности подольше оставаться с Ирэшем наедине. Снующие мимо слуги и посты стражи не в счет. Я просто не хочу спешить на турнир!

– Нет. Остался только Леоран. Он пытался напроситься на встречу, но папа не пустил.

При упоминании имени этого демона Ирэш поморщился:

– Последний?

– Единственный, кто еще осмеливается проявлять ко мне интерес. Ты же своим видом всех распугал!

– И что теперь будете делать? Не сможете выловить предателей? – не без издевки уточнил Ирэш. Его явно раздражала тема о демонах, которые успели за мной поухаживать.

– Почему не сможем? Просто те, кто еще хочет под шумок что-нибудь изменить в свою пользу, выбирают другие пути. Сотрудничество без попыток меня охмурить. Но на самом деле и они почти закончились. Азалар полагает, что остальные демоны ему более-менее верны и не рискнут ничего предпринимать.

– А как насчет турнира?

– Турнир… в нем участвуют в основном те, кто готов подчиниться, но полагает, что мы с Эльдиной непозволительно ослабляем их Повелителя.

– Ясно, – хмыкнул Ирэш. – Ты еще не определилась с тем, как звать Азалара?

Надо же, заметил. В этом плане у Эльдины гораздо больше такта. Собравшись с мыслями, все-таки попыталась объяснить:

– Я уже начинаю чувствовать себя частью семьи. Они так хорошо приняли меня, будто я всю жизнь с ними жила. Будто и не было этих восемнадцати лет вдали. Я вижу, как они стараются помочь мне поскорее привыкнуть, как относятся ко мне, как дорожат. И я пытаюсь отвечать им тем же. Но это так сложно. Восемнадцать лет все-таки были. Я считала отцом совершенно другого человека. Сложно. Наверное, подсознательно я уже считаю Азалара отцом, но… не знаю. Называть его папой временами язык не поворачивается.

– Ты привыкнешь. Со временем.