Лишняя. С изъяном

— Мы уже готовим базу для того, чтобы предать мое изобретение огласке. Все дело в каучуке, а он, как ты знаешь, редкий и дорогой материал. То, что ты видишь перед собой, стоило как хорошее авто.

Сестра осторожно, убедившись, что я не возражаю, провела пальцем по ребристой поверхности футляра, старательно не касаясь металлических частей.

— Резина? — подняла она на меня озадаченный взгляд. Я кивнула.

— В пригороде уже начали выращивание собственной каучуковой плантации. Первые ростки прижились, через пару лет можно будет налаживать массовое производство.

— Запасной резерв, — благоговейно глядя на рулон, прошептала Наирин. — Это же открытие века. Почему о нем до сих пор никто не знает?

— Помимо того, что оно дорогое, как зараза? Представь, что магию можно использовать без мага. По-твоему, деревенских одаренных по-прежнему будут принимать в академию? Да их служащие Доэрти завернут еще на подходе, чтобы не портили воздух аристократам, и посадят в подвал, где будут выкачивать магию раз за разом, пока те не сдохнут.

Сестра побледнела и сглотнула загустевшую слюну. Знаю, что переборщила с образностью, но нужно было заставить ее понять сразу, что это не шутки. От неё зависят человеческие жизни. Не справится сейчас — корону ей доверять нельзя. Не знаю, что буду делать, если и Наирин меня подведёт. Самой на трон неохота страшно, но, наверное, придётся.

Надеюсь, что обойдёмся без крайних мер.

Утро для проведения соревнования выдалось неудачное. Пасмурное, хмурое небо низко висело над головами собравшихся, цепляясь брюхом туч за шпили академии и грозя пролиться дождем в любой момент. Вышедшие на старт первокурсники зябко ёжились в униформах — по правилам, ничего сверх положенных верха-низа-рубашки им надевать не полагалось. А погода была вполне такая позднеосенняя, местами даже зимняя. Как бы из тех туч снег не пошёл.

Час назад я забежала в комнату Наирин и передала ей очередной шедевр резиновой промышленности. Мастер Балк слупил с меня полторы цены за скорость, но успел. Браслет из монет, погруженных почти полностью в резину, вызвал у него некоторое недоумение, но к моим странным пожеланиям человек уже привык, так что сделал в лучшем виде. Тонкие прорези в слое каучука обеспечивали доступ к металлу, стоило надавить чуть пальцами.

Наирин заметили не сразу. Она благоразумно одела плащ с капюшоном, вполне разрешённый правилами, поскольку тот тоже был частью униформы, и сняла капюшон только когда объявили ее фамилию.

Собравшаяся публика загудела.

Король скрипнул зубами, привставая с кресла в ложе, но тут же спохватился, приземлился обратно и сделал непроницаемое лицо. Вроде так и задумывалось, все идёт по плану: любимая дочь, из бытовиков, вместе с боевиками решила поучаствовать в соревновании — бывает.

Прицел у Наирин хромал на обе ноги, зато она компенсировала неточность мощностью, снося мишени одну за другой буквально стеной огня.

Король попеременно то краснел, то бледнел, привставал с места, когда казалось, что дочери угрожает опасность. Беспокоится… Ну хоть одна из нас ему небезразлична, с тихой радостью за сестру отметила я.

Реальной опасности не подвергался ни один ученик, но что другому родителю было бы пустяк, синяк и царапина, то для принцессы в глазах гиперопекающего папаши становилось чуть ли не травмой с увечьем.

Когда в ложе возник лорд Доэрти, я насторожилась. Король склонил голову, прислушиваясь к безопаснику, который что-то быстро нашептывал ему в ухо. Внезапно монарх нашёл взглядом в толпе меня. Безошибочно. И как только разглядел? Не иначе, Доэрти подсказал.

Столько ненависти было в его глазах, что я вздрогнула и отшатнулась прежде, чем успела взять себя в руки.

Неужели он не знает, что именно я — его вторая дочь?

Что-то мне подсказывало, что наши вылазки и посиделки с Наирин не прошли мимо службы безопасности. А значит, прошлое Хиллари уже ковырнули, выяснили, что она появилась практически сразу после пропажи другой Хилли — и почему мне барон другое имя не дал? Лень или тонкий расчёт? И не спросить уже заразу, ловко он ушёл от ответственности и расспросов.

Доэрти так вообще наверняка знает, кто я. Конечно, напрямую рассказывать он не может, клятва, но подвести короля к этой мысли, подсказать через подчиненных - запросто.

Под конец полосы Наирин порядком выдохлась, но упорно продолжала исторгать из себя все истончающиеся струйки пламени, пока последняя мишень не легла пластом.

Бытовички, увлекшиеся действием, заорали и бешено зааплодировали, позабыв напрочь, что они вообще-то леди. Еще никто за всю историю факультета не проходил полосу с мишенями до конца просто потому, что резерва не хватало.

— Второе испытание! — радостно объявил ректор, глядя на осунувшуюся и уставшую принцессу. Ему совершенно не был выгоден скандал, а что Его Величество недовольно неожиданным участием дочери в небезопасном мероприятии, было очевидно. Сейчас выдохшаяся, хоть и удивившая всех мощью дара бытовичка сольётся на лабиринте — и гнев монарха поутихнет. Все вернётся на свои места.

С третьего ряда мне было прекрасно видно, как Наирин провела пальцем по ребристому браслету, почти скрытому рукавом. Мухлёж, конечно, несусветный, но что ни сделаешь ради создания прецедента. Тем более, мы не шпаргалки готовили. Вот если бы изоляция для артефактов была общедоступна, тогда да, запрет на восполнение резерва нарушать не следовало. А так — что не запрещено, то разрешено. Сами виноваты, что им такое в голову не пришло.

Оставлять процесс создания артефактов в секрете я не собиралась. Нужно было только защитить как аборигенов Алоа, так и наших, родных слабых магов, которых наверняка тут же примутся доить. Необходима новая законодательная база, изменение законов, полная смена курса власти по поводу архипелага и вывоза с него рабочей силы — да вообще пора было перестать относиться к колонии как к ресурсу и начать как-то взаимовыгодно сотрудничать. А то так и до рабовладельческого строя недалеко.

По пальцам Наирин заискрилась магия, синяки под глазами и бледность постепенно прошли, сменившись здоровым румянцем. Надеюсь, другим не так сильно заметен ее трюк. Говорила я ей по чуть-чуть брать. Выдержки никакой. Вот… рыжая.

Вперёд вышли три мага земли и синхронно вздернули руки к небу. План лабиринта они обсудили заранее и сейчас просто вычерчивали в головах каждый свой участок. Глаза всех троих полуприкрыты, кисти рук чуть шевелятся в замысловатом танце заклинания. Под их воздействием арена, с которой успели убрать все мишени, начала осыпаться кусками, образуя проходы и ущелья. Внутри очерченного загородкой поля образовывался лабиринт, где храбрецов ждали ловушки и запутанные ходы. Участники в данный момент стояли у закрытых дверей под ареной, ожидая сигнала к началу. Проходили каждый по отдельности, время замеряли судьи. Кто пройдёт быстрее — тот победил.

Претендентов после мишеней осталось пятеро. Два парня — кажется, шестерки, трое семёрок и принцесса.

В чем преимущество боевиков? В том, что они учатся по специальности, понятное дело. И умеют свой дар применять в полезном направлении.

Один из семерок пошёл первым. Он оказался воздушником и отправил впереди себя поисковой импульс. Грубо говоря, проверил ветром дорогу впереди, отсеяв тупики, и только потом двинулся вперёд, уверенным шагом сворачивая в нужную сторону. Дольше всего он стоял на старте, разведывая обстановку.

Остальные поступили точно так же. Разница во времени была из-за искусности владения стихией и развитости дара. За счёт мощности семёрки лидировали, отправившийся вторым опередил приятеля на какие-то секунды. Один из шестёрок не заметил скрытой ловушки и упал в яму, выбыв из состязания. Остальные добрались без приключений. Даже скучно.

То ли чтобы поиздеваться, дать девушке перенервничать, то ли по указу короля — чтобы она невыгодно смотрелась на фоне предыдущих выступавших — Наирин оставили напоследок. Когда густая золотистая грива, едва удерживаемая шпильками, появилась внизу на стартовой площадке, я задержала дыхание. Поисковых заклинаний бытовики не разучивали. Что будет делать сестра?

Она обернулась, находя меня взглядом, и подмигнула.

Как потом объясняла Наирин, у неё была мысль запустить поток иллюзий. Тот же поисковой импульс, только более зрелищный. Но время было против, — иллюзии ползут медленно — и уложиться в отведённые минуты она бы не успела наверняка. Поэтому сестричка поступила так, как, возможно, поступила бы и я, имей ее огромный резерв, как раз очень кстати заполненный под завязку тайными артефактами. Она эффектно подняла руки и произнесла все то же заклинание огненного сгустка.

Только вложила в него половину резерва, не меньше.

Лабиринт раскатало в лепешку, до зеркального состояния. Что-то мне подсказывает, что магам земли теперь придётся попотеть, восстанавливая изначальную арену.


Наирин гордо вскинула голову и истинно по-королевски, не спеша, двинулась к выходу из лабиринта. Осторожность ее шагов объяснялась просто — скользко было.

Поставив рекорд, — тридцать секунд — она торжествующе пересекла то место, где раньше висели кованые двустворчатые врата, а ныне зияла чёрная оплавленная дыра в земле.

Ошеломлённый маг земли тем не менее на рефлексах послал импульс в гонг, заставив тот басовито возвестить о законченном испытании.

— Победа присуждается Ее Высочеству Наирин Махони, — старательно не глядя в сторону королевской ложи, срывающимся голосом, усиленным магией, выкрикнул ректор.

Шум, который поднялся в районе бытового факультета, не передать словами. Девочки орали, топали ногами, свистели. Кто бы мог подумать, что леди настолько азартные болельщики?

Над моим ухом раздался негромкий голос, тем не менее перекрывший вопли бесновавшихся в восторге дам:

— Приказ Его Величества. Леди Суон, будьте любезны проследовать за нами, не привлекая всеобщего внимания. Это не в ваших интересах.

Соседи по лавке уже начали заинтересованно коситься на неприметного мужчину в темно-серой униформе внутренних служб. Я поднялась без лишних споров и последовала за службистом, надеясь, что клятва меня спасёт. Хотя, если отец отдаст прямой приказ… Кто знает, что перевесит: он или отдача от покушения?

Королевская ложа на балконе центрального корпуса была пуста. Король под шумок успел перейти в другое место, приказав доставить меня следом. Повертела головой, но сестры не увидела. Все еще на арене или ушла в общежитие? Будет ли она присутствовать при разговоре и не ошиблась ли я в ней?

Мысленно подрагивая коленками, я послушно дошла вслед за серым мужчиной до кабинета ректора. В этом крыле мне еще бывать не приходилось. Все вопросы с поступлением мы улаживали с деканом факультета. Молодой худоватый шатен, секретарь, подскочил из-за стола, торопясь открыть перед нами дверь.

Самого ректора в кабинете не оказалось. Его-то я знала в лицо.

Зато в кресле за солидным столом расположился король, а за ним, вцепившись в спинку, как утопающий в ветку, замерла побледневшая королева.

Его Величество кивнул службисту, и тот поспешно прикрыл дверь, оставшись по ту сторону.

— Ваше Величество, Ваше Величество, — присела я в последовательных реверансах и замерла, чинно сложив руки на животе и потупившись.

— Неплохо тебя выучили. В пансионе или Суон постарался? — хмыкнул родитель снисходительно вместо приветствия.

— Я долго обучалась в пансионе Святой Елены, а затем лорд Суон был столь любезен, что нанял мне дополнительных преподавателей, — благовоспитанно прошелестела я.

Королева побелела еще больше.

— Неужели… ты и правда наша дочь?

Вместо ответа я выставила два средних пальца. Один в сторону короля, другой — королевы.

В этом мире не было двусмысленного значения этого жеста, так что я получила немалое удовлетворение от своей потайной мести. Давно хотелось высказать, что я думаю о тех, кто сдал своё дитя чужим людям и вспоминал о ней только по праздникам. Хоть так душу отведу.

На пальцах посверкивало по печатке из того клада, что я отвоевала у матери-настоятельницы. Как чувствовала, что придётся их демонстрировать. Я их уже неделю таскала, еще с того визита в кабаре вместе с принцессой. Понятно, что незамеченным наш демарш не остался и со мной наверняка захотят пообщаться. Они еще затянули, я как-то раньше реакцию ждала.

Лицо королевы вытянулось, приобретая пепельный оттенок, под цвет волос. Король вытаращил глаза. Приятно, значит, все же они сами подарок выбирали, не на секретаря оставили. Узнали печатки.

— Катраона? — едва слышно, одними губами пробормотала Аннора. — Но как?.. И что с твоим лицом?

— А вы помните, как я выгляжу? — скривив рот, уточнила я. — Хотя да, я же должна походить на сестру… Ну, считайте, меня жизнь изменила.

— Не хами матери, — нахмурился король. — Я смотрю, тебя действительно жизнь изменила, причём не в лучшую сторону. Что за манеры, что за наглость? Вместо того, чтобы приветствовать родителей, как подобает, еще и язвишь.

— Вы знаете, я получила достаточно разностороннее образование, но мне не рассказывали, как правильно приветствовать родителей, которые услали тебя в монастырь и не приезжали ни разу навестить, — процедила я сквозь милую улыбку. Королева всплеснула руками:

— Так речь же шла о твоей безопасности, дорогая! Никто не должен был знать, где ты, а если бы эти противные заговорщики нашли тебя, кто знает, что бы с тобой сделали!

Отец зря делал из-за стола страшные глаза. Аннора намеков не понимала, бесхитростно выкладывая известную ей истину. Я перевела испытующий взгляд на короля.

— Чтобы было ясно сразу, я не собираюсь выяснять отношения. Что сделано, то сделано, а зачем — это уже второй вопрос. Версия с заговорщиками ничуть не хуже любой другой.

Кажется, я достаточно ясно дала понять, что ни в какие высшие блага, ради которых меня услали, не верю. И Ластер это осознал. Взгляд из досадливого стал расчетливо-холодным. С таким он, наверное, министров распекает. Из ранга «баба-дура» меня, кажется, только что повысили до «достойного противника».

Ластер помолчал.

— Увы, ты права. Что сделано, то сделано. Зато теперь мы вместе и можем наверстать годы, украденные у нас заговорщиками! — с фальшивым энтузиазмом возвестил король. Я с трудом сдержалась и не поморщилась. — Будешь жить с нами во дворце, рядом с сестрой. Если захочешь, так и быть, заканчивай целительский. Домашний лекарь никогда не помешает. Заодно расскажешь магистру Оффалу, как ты умудрилась излечиться: он утверждал, что заболевание пожизненное.

Да, прямо побежала и рассказала сразу. Я задумчиво притопнула ногой. Все звучало слишком заманчиво и завлекательно, чтобы быть правдой.

— А заодно сможешь выйти замуж за принца! — радостно озвучила основную причину королева. Король шикнул на неё, но было поздно.

Ясно все с ними.

— Какого именно принца? — уточнила на всякий случай. Хотя и без того догадывалась. В пределах досягаемости имелся только один претендент.

— Релии, разумеется, — со снисхождением к женским куцым мозгам пояснил король. — Ранджит будет счастлив назвать тебя своей женой.

Что-то я сомневаюсь.