Кукла для профессора

И нечего на меня так смотреть!

Грудь запекло, внутри заискрили оголенные провода. Зачем, зачем он так смотрит? Да может, расставшись с печальным рыцарем, я совершила главную ошибку в своей жизни!

Вода лилась с дикими перебоями. То хлестала горячей плеткой по лопаткам. То, фыркая и пенясь, плевалась тонкими ледяными брызгами. Одним словом, не душ - а пытка. Но я старательно мылилась и терлась мочалкой, надеясь смыть с себя гадостные ощущения.

В Пункте Связи я была одна. Точнее, вдвоем со своей паранойей. Снова мерещилось, что из-за каждого угла на меня смотрит мерзкая круглая физиономия. Плотоядно улыбается, облизывая верхнюю губу. Скользит алчным взглядом по изгибам мокрого тела. Жмурится от предвкушения.

Душевая лейка подозрительно хрюкнула и затихла. Вода перестала идти вовсе. Потом что-то внутри труб зажурчало, забурлило. и на меня полился запредельно ледяной поток. С возмущенным визгом я выкарабкалась из керамической чаши, отпрянула в сторону от адского пыточного агрегата и кое-как замоталась махровым полотенцем.

Да что ж такое? Уже третий раз за неделю внизу отключается газовый котел. И именно когда я моюсь! Ух, Судьба-злодейка... Удивительное дело: в доме, где число магов иногда бывает равно количеству квадратных метров, никто так и не смог сладить с ординарным бытовым прибором.

Гневно крутанув вентиль, стараясь при этом не попасть в зону поражения ледяной струи, я, как была, мокрая и в полотенце, пошлепала на кухню. Босые ноги скользили по деревянным ступеням. Везде, где я проходила, оставались симпатичные лужицы. Я была само стихийное бедствие во плоти. Сгусток воды, блуждающий по дому этакой шаровой молнией наоборот.

Оставляя за собой мокрые росчерки, я практически вплыла в кухню и уткнулась в нечто теплое и. приятно сухое. Это самое Нечто не успело выразить недовольство, потому что почти сразу обомлело. И тоже стало мокрым.

С пришибленным видом Карпов разглядывал мои влажные волосы, с которых в два ручья по плечам текла вода. Мне показалось, что он не сделал ни одного вдоха за эту минуту.

- Вам лучше все-таки начать дышать, профессор, - прошептала, зачарованно разглядывая мужчину, оказавшегося в опасной близости. - Не хочу, чтобы на меня повесили убийство.

Демон сделал медленный вдох и шаг назад. И только теперь оценил масштаб бедствия. Стихийного. Рубашка была мокрой насквозь и графично очерчивала притягательный рельеф. Кажется, теперь и я дышать перестала. Видимо, заразно.

- Что. случилось? - сдавленно прохрипел он, скользя глазами по моим плечам. Мой взгляд тоже не стоял на месте, исследуя фактурный торс, облепленный черной тканью.

Да, наверное, должна была быть причина, по которой я - капитально мокрая и практически голая - расхаживала по первому этажу чужого дома. Но я ее забыла.

- Однажды у меня уже было подозрение, что вижу русалку. Но тогда это оказался бешеный тюлень, - с легкой улыбкой выдохнул профессор. - Ан нет. Все-таки русалка. Не пойму только, что заставило ее отрастить ноги и покинуть свой водоем.

- Принц? - прошептала я, и Карпов удивленно поднял бровь. - Так в сказке было. Все из-за принца, которого она спасла. А потом чуть не убила.

- В книге она тоже все время ходила в полотенце?

- Нет, что вы! - я закашлялась. Такой взрослый, а сказок не знает. - Не все время.

Иногда она наряжалась и танцевала для принца. У нее не было голоса, и девушка не могла сказать ему о своих чувствах. Могла только показать. Правда, это приносило ей одни мучения. Грустная история, на самом деле.

Я тряхнула головой, вспомнив печальный финал. Там принц полюбил другую девушку, подходящую ему по статусу. Принцессу, которую ему и прочили в невесты. Печально. Но трясла головой я все же зря - брызги с волос градом плеснули Карпову в лицо, и он от неожиданности зажмурился.

- Простите.

- Уверен, я смогу это пережить, - Демон протер ладонью мокрые ресницы и вопросительно уставился на меня: - Опять котел?

- Ааа... Да.

Точно, котел! Вот почему я спустилась. А вовсе не из-за принца, о присутствии в доме которого до этого мгновения не знала.

- Помочь вам его включить?

- Я справлюсь, - уверенно заявила мужчине, потому что с некоторых пор изучила бытовой прибор вдоль и поперек. Он все время выключался, когда я была в одиночестве.

Распахнув дверцу шкафа, я потянулась к нужному вентилю. Почти тут же бедра обожгло исследующим взглядом. Жаркой плеткой он прошелся там, где заканчивалось мое полотенце. Аккурат по краю. Щеки защипало, грудь запекло. Котел был включен, но отойти от шкафа я не решалась.

Я медленно развернулась на пятках и провалилась в черный бездонный взгляд.

В один миг в кухне стало очень душно. Воздух будто сгустился, напитался напряжением и раскалился докрасна. Я моргнула - Карпов стоял недалеко, но его образ расплывался миражом. Влажная рубашка будто дымилась. Это что, пар?!

Между нами носились невидимые молнии, щелкая по коже тонкими разрядами и вызывая волны мурашек. Мы ощутимо касались друг друга глазами, нарушая все мыслимые физические законы. Андрей зачарованно протянул руку вперед, но тут же с шипением ее одернул. Огласил кухню тихой бранью и взволнованно глянул на меня.

- Стой тут! - приказ вышел хриплым, но твердым. Секунду спустя Карпов вылетел из кухни и, судя по шелесту в гостиной, покинул Пункт Связи.

Дышать сразу стало как-то легко. Тело перестало искрить. Я ошарашенно облокотилась спиной на шкаф, в котором прятался котел. Стоять тут. И долго? Это такой способ сбежать? К черту. Я дернула плечами и пошла обратно в ванную, смывать с себя новые впечатления.

***

- Блин! - вскрикнула я, осознав, что только что натворила. Но было поздно.

С противными хлопками ягоды паслена полопались красочным фейерверком прямо на мою любимую шифоновую блузу. Когда-то белоснежную, а теперь - синюю, по большей части.

- Блин-блин-блин-блин-блин! - заголосила я на все больничное отделение, благо, этим вечером пустовавшее. - Гады! Узнаю, кто. Найду. И заставлю съесть все, что останется!

Но высокое деревце «Паслена Пугливого», кем-то выставленное в кадке на входе так, что не задеть его было невозможно, практически опустело. Моими стараниями. Так что скармливать негодникам, решившим подшутить либо надо мной, либо над госпожой Пламберри, было особо нечего.

Гады! Любимая блузка, подаренная тетушкой на прошлый день рождения! С кучей «зачаровательных» эффектов - не мнущаяся, не липнущая к коже, дышащая, прелестно струящаяся... Но да, пачкающаяся. И еще как.

Я понеслась в душевую в надежде, что ее еще можно спасти. Быстренько стянула с себя тонкий шифон, чуть не оторвав по пути все пуговицы (почему-то в этот момент вспомнился Карпов с его коллекцией «сокровищ»). И сунула ткань в раковину, заткнув пробку и включив кран на теплый поток.


Ну, пожалуйста, отстирайся! Набравшаяся вода стала мгновенно голубой, равномерно распределив краску по ткани. Похоже, белой она уже не будет. Но, может, я только что изобрела новый вид красителя?

Стоя в белье, я оперлась ладонями о раковину. Боги, как я устала! Чего только не придумывают мелкие вредители, которые у нас тут числятся за учеников. Мари смотрит на их проделки сквозь пальцы, а мне каждый раз хочется руки поотрывать. Чтобы потом долго и мучительно пришивать обратно - я ведь помощник целителя, это моя работа.

Дверь тихо щелкнула - кто-то зашел в отделение. Судя по шелесту, паслен напрягся и приготовился к новой атаке.

- Спокойно, дружок, - протянул приятный женский голос, в котором я сразу узнала нашу дриаду.

Шелест стих, а дверь хлопнула снова - на этот раз вызывающе громко, сразу привлекая к себе внимание. Похоже, у нас целых два посетителя и один почти лысый Паслен. А я стою в ванной без блузки. У Судьбы занятное чувство юмора.

- Вам тоже нужна госпожа Пламберри? Ее еще нет, придется подождать, - недовольно прожурчала Марта, нервно перестукивая каблучками. Кого это она так не рада видеть?

- Не тряситесь, я позволю вам дожидаться Мари в одиночестве, - надменно фыркнул профессор. - Я - за этим. Нашелся, беглец.

Прекрасно! Демон заберет «Паслена Пугливого», решив это сложное уравнение, и я, наконец, смогу покинуть убежище.

- У вас усталый вид, мисс Эмеральд. Деревья всю ночь забрасывали сообщениями? -ехидно бросил Демон, испытывая на прочность эмоциональную уравновешенность лесной нимфы. - Или леший на огонек заходил?

- Вы невероятно проницательны, - спокойно отозвалась дриада. - Я зашла за снотворным. Не смотрите так на него! Вы его пугаете!

- Именно это я и делаю. В моих интересах донести уцелевшие ягоды до теплицы, - сухо объяснил Демон, и я прямо «увидела» его страшный взгляд, направленный на бедное деревце. - Как его только сюда дотащили.

Перестукивание каблучков стало еще нервознее: лесной нифме явно не нравились «пугающие» методы профессора.

- И все-таки, почему вы не спите? - голос Карпов звучал глухо, будто из кустов.

- Тоскую по своему лесу, - равнодушным тоном ответила Марта.

- Местные елки вам чем-то не угодили? Так сильно отличаются от привычных вам?

- Местные елки замечательные, но... это не дом, - размеренно зашелестела дриада. - Дом может быть только один. К нему тянется душа. Он там, где сердце. Мы с вами оба скитальцы, профессор Карпов. Потерявшиеся по жизни, оторванные ветром от материнских ветвей, унесенные прочь от собственных желаний и надежд.

- Вы заблуждаетесь, мисс Эмеральд, - недовольное бурчание из кустов. - У меня есть кров над головой.

- Это просто крыша. А где ваше сердце? Оно нашло покой? Вы задыхаетесь.

- Да вроде пока дышу, - язвительное фырканье.

Послышалась возня, металлический скрип колес и гулкий грохот: Карпов взгромоздил кадку с пасленом на передвижной столик.

- Так говорят у нас в лесу, - спокойно пояснила дриада. - Когда кислорода вокруг много, и, казалось бы, - живи и радуйся. А на нимфе лица нет.

- Мое лицо там же, где и всегда. И я, слава богу, не нимфа.

Могу представить, с каким выражением Демон это произнес. Но жаль, что посмотреть нельзя.

- У вас глаза пустые. Вы дымитесь. Болеете. Сгораете изнутри, - перечисляла дриада симптомы. - Одним словом - задыхаетесь. Даже демонам нужен кислород. Ваш пахнет цветами, весенним воздухом, талым снегом.

- Откуда, черт возьми, вы.

- Я дриада, профессор. Я многое ощущаю в эфире такого, что не заметно остальным. Вы задохнетесь раньше, чем наступит ваша весна.

- Вам какое дело, мисс Эмеральд? - вдруг резко бросил Карпов.

Густой голос шел издалека. Видимо, Андрей собирался выйти за дверь, но развернулся.

- Задохнуться страшно. Любая дриада это знает. И еще, профессор.

Марта замялась, и я замерла. Даже дышать перестала.

- Мне вас жалко. Простите за это откровение.

- Не стоит меня жалеть, мисс Эмеральд, - глухо бросил в ответ Демон.

- Сейчас вы не такой сухой и жесткий, каким были в день нашего знакомства. У вас тоска в глазах. Словно у мальчишки, глазеющего на витрину. Он проходит мимо магазина каждый день, но его внимание привлекает лишь одна вещь. Прелестная кукла в ярком платье. Он понимает, что родители никогда не купят ему эту игрушку...

- Мисс Эмеральд, вы всерьез полагаете, что мужчины. мальчики. играют в куклы? -Карпов засмеялся, но как-то тускло.

- Насколько мне известно, они только этим и занимаются! - отчитывающим тоном заявила Марта. - Вот только мальчик еще и глуп. Он думает, что пока кукла стоит на витрине, она в безопасности. Что за стеклом ей ничего не грозит. Но если бы он только мог представить, сколько таких же ребят проходит каждый день по этой улице, любуясь прелестницей. Однажды он придет, а на витрине пусто. Будет ли аккуратен новый владелец? Или ей попадется грубый, избалованный мальчишка, который сломает игрушку в первый же день?

- Вы говорите страшные вещи, мисс Эмеральд.

- Жизнь такова, профессор, вам ли не знать, - дриада шумно вздохнула. - При неаккуратном обращении вещи ломаются. Как и люди.