Кукла для профессора

В конце концов, защита неопытной Милой Леди - не самая плохая мотивация. Игра «без правил» мне начинала нравиться. По венам расползалось сладостное предвкушение.

Заметив, как я потираю ладошки, Осворт заискивающе улыбнулся:

- Предлагаю повысить ставки.

- Мм?

- Сыграть на желания. Если выиграете, я исполню ваше. А если нет, то вы - мое.

Страшно даже подумать, что за желания копошатся в косматой голове куратора. Десяток кроликов? Мытье шампунем для собачьей шерсти с хвойной отдушкой? Вычесывание колтунов при Луне? Я хихикнула и кивнула.

- А вот это - зря, - прохрипел Карпов, который, кажется, в мою победу не слишком-то верил. И о тайных желаниях Осворта знал побольше моего.

Мотивированная раздачей слонов (точнее, крепких напитков), моя армия встрепенулась и с песней двинулась на врага. Но боевого духа ей явно не хватало, чтобы выстоять против солдат Ромула. Те будто озверели! И то и дело недобро косились на мою скромную персону. Да что он им наговорил? Что, если я выиграю, то растопчу их деревянный скот и слопаю их деревянных младенцев?

В свете «повышенных ставок» игра приобрела совсем другой окрас. Я взволнованно ерзала в кресле, краем уха прислушиваясь к советам Карпова. Но почти все они были расплывчатыми: «Попробуйте мыслить шире», «Забудьте про шаблоны», «Делайте то, что вам кажется правильным».

Попробуй тут мыслить шире, когда два жутких дефенсора зажали твоего малютку-беллатора на красной клетке и угрожающе скалятся! Позади воина были синие клеточки -вода, но в своих латах он грозился потонуть и отправиться «в сон».

Побежденные фигуры замирали, и их приходилось уносить с поля. С моей стороны уже уснули три беллатора, два дефенсора и почти пять экесов! Ромул лишился только двух пеших воинов.

- Миледи, есть ли смысл заниматься спасением столь малой фигуры? - зашушукал худосочный и высокий, как жердь, мужчина. Не то советник, не то целитель. - Если пожертвовать беллатором, сможем выдвинуть войска через горную гряду в белом секторе.

Я отмахнулась: вот гад! Им бы самим пожертвовали!

- Снимай, - прохрипела я рыжему парнишке, попавшему в ловушку. - И плыви. Ты же деревяшка, не потонешь.

- Чего снимать?

- Железяки свои. Быстро!

Беллатор послушно скинул доспехи, оставшись в чем-то вроде рубахи до колен, и стал выглядеть совсем уж беззащитным на фоне громил Осворта.

- Отступай в воду, - сипло скомандовала я, на подробные инструкции голоса не хватало -переволновалась.

Еще через десять минут вести через горную гряду в белом секторе было почти некого, а Осворт предвкушающе потирал лапы. Черт, да что он там загадал?

Все войска Ромула опасно приблизились к нашей границе. Рекс мужественно стоял столбом, ожидая финала. А дамочки... по-прежнему видели сладкие сны в компании королевы. Стервы. Я не сдержалась и шмыгнула носом, когда один из прискакавших экесов оказался в опасной близости от моего монарха и вынул длинный меч - явно с целью снести тому голову.

- Капитулируйте, миледи, - заявил худощавый «советник».

- Не сдавайся, - пробормотал Демон в мое ухо.

Что-то плюхнуло на стороне противника, из синей клетки показалась рыжая голова. Мой беллатор в пижамке! Он доплыл до самого стана врага и теперь стоял, махая крошечным кинжальчиком, в паре клеток от чужого Рекса.

- Боюсь, мисс Дэлориан, вы не успеете нанести удар. Сейчас ваш ход, потом - мой, и.

Да, я поняла, что куратор имеет в виду. Если я продвину рыжего парня к враждебному королю, то следующим ходом экес снесет голову моему. Кажется, наша песенка спета. Я расстроенно всхлипнула: жалко Рекса, видно, что хороший мужик. Статный, спокойный, улыбается приятно.

- Вы принимаете игру слишком близко к сердцу, мисс Дэлориан, - виновато отметил Ромул, завидев застывшие в глазах слезы.

- Я просто. Черт! - Соленая капля скатилась по щеке и щелкнула по носу дрыхнущую королеву. Нашла время отдыхать, когда Рекса вот-вот разорвут на части. И я рявкнула в сердцах: - Проснись, дура! Его же сейчас убьют!

Реджина вдруг потянулась в кресле и удивленно подняла на меня янтарные глаза.

- Миледи? Уже конец партии? - королева сложила ручки в замок, хрустнула деревянным пальчиками и деловито поинтересовалась: - Ликуем или оплакиваем?

- Спасаем!

Реджина испуганно заозиралась, охнула и вдруг истошно заорала. Вот нервная!

Ты чего визжишь?

- Я никогда не пробуждалась в разгар боя! Это... Это... Так страшно! - Она глазела на экеса, хищно помахивавшего мечом в опасной близости от королевской шеи. - Моя работа - оплакивать возлюбленного Рекса или праздновать с ним победу. - деревянная фигура сглотнула комок в горле. - Последнее время все больше приходится оплакивать.

- И вмешаться в ход битвы ты ни разу не пыталась?

- А что может сделать слабая женщина, не обученная сражаться? - растерянно прошептала Реджина, и была, в общем-то, права. Ничего она не может. Разве что.

- В этой игре возможно все, на что вам хватит храбрости и силы воли решиться, моя королева. И будь у меня такой классный принц, как у вас, я бы точно сделала все, чтобы не пришлось его оплакивать.

Дама о чем-то подумала, кивнула своим мыслям и поднялась со своего стула. Интересно, что она способна противопоставить рыцарю? Может, владеет магией или хотя бы прячет какой-нибудь кинжал в деревянной юбке? Обязано быть хоть что-то, способное защитить парня в короне!

- Вы должны дать команду фигуре, - пробормотал Ромул, завороженно глазея на проснувшуюся королеву (его Реджина сладко похрапывала).


- Моя фигура вольна действовать так, как считает нужным. Это ее выбор, а не мой, -сказала больше королеве, чем сопернику.

Та кивнула и сделала шаг. на клетку короля. Закрыв его собой. Кинжала у нее не было. Как и магии. Меч экеса дернулся, и симпатичная деревянная головка с янтарными глазами слетела с плеч и покатилась по зеленым клеточкам. Я зажала рот ладонью, чтобы не выпустить вопль.

Дальше было как в тумане. Ошарашенный рыцарь выронил меч. Мой рыжий паренек подобрался к чужому Рэксу и вонзил кинжальчик в твердую древесину. Король охнул и осел. Скупые остатки моей армии возликовали, а у меня по щекам потекли слезы. Я так и сидела остолбенело, глядя на обезглавленную деревянную куколку, над которой склонился мой монарх.

- Никогда бы не подумал, что однажды мне придется оплакивать ее, - прохрипел парень в короне.

- Как. Как ее собрать? - чужим голосом обратилась я к молчавшему мужчине за спиной.

- Как?!

Карпов взял в руки крошечную куклу, покрутил в ладонях, сделал пару пассов жезлом и. поставил на доску целую и невредимую фигурку. Реджина снова умиротворенно спала.

Но по хитрой улыбке я поняла, что она готова очнуться и в следующий раз. В другой игре.

Я не представляла, что попросить у Ромула за свою победу, доставшуюся такой жуткой ценой, поэтому оставила желание про запас. Когда-нибудь пригодится. Хоть клок шерсти с этого коварного стратега-оратора, но поимею!

Странным образом в моих руках появилась дымящаяся чашка с успокаивающим травяным сбором, по ядреному составу подозрительно напоминавшим любимый напиток крестного. Ребята привезли в числе гостинцев из Индии. Как знали. Спокойнее я не стала, но горло разодрало так, что я мигом забыла о военных потерях.

Тем более, что мои «павшие в бою» товарищи внезапно проснулись и потребовали обещанной награды. Нацедив в крышечку немного виски из демонического стакана, я вяло поднялась с кресла и посмотрела на Карпова.

- Вы ошиблись. Мне не понравилось. Я бы предпочла... какой-нибудь другой исход.

- Да. Я тоже, - мрачно бросил Демон, переставший издавать звуки в мое ухо сразу после своего «Не сдавайся».

Кстати, а с каких пор мы перешли на ты? Или это тоже нервное? Жаль, что я уже допила гадкий сбор, следовало поделиться.

Андрей глухо кашлянул в кулак, устало потер брови и отрешенно поглядел на подлатанную королеву. Мой взгляд тоже упал на улыбавшуюся во сне Реджину. Я ей гордилась. Но все внутри бунтовало против такого до обиды печального финала.

- Я впечатлен, мисс Дэлориан. Это был единственный шанс на победу, и вы его использовали, - сжал мою ладонь куратор, снова добродушно улыбавшийся, а не злорадно скалящийся. - Простите, я азартен и. имею свойство увлекаться. Не воспринимайте это как.

- Это просто игра, профессор, - выдохнула в сторону куратора, подсчитывая знакомые морщинки на его лице. Таким он мне нравился больше. И теперь я понимала, почему Мелиссе не нравилось играть с супругом.

Сейчас мне нужна была порция теплых объятий от Лиз и дурацких шуток от балагура Яна. Выпросив себе вторую порцию горлораздирающего сбора - черт, я начинаю к нему привыкать! - я уселась на ковер к друзьям и уставилась на камин.

- Решила, с кем пойдешь на Валентинов бал? - с ходу бросила Элизабет, игриво тряхнув золотыми кудряшками.

Надеялась отвлечь и вернуть удрученной мне радостный настрой. Но вместо этого я напряглась. Идиотский бал, и кто его только придумал?! Мышцы на спине неприятно стянуло, по позвонкам прокатился жар. Или виной тому был взгляд, ковырнувший вдруг кожу и прожегший до кости?

Хотя, что это я? Кавалер-то у меня теперь имеется!

- Роджер пригласил.

- Чего?! - подала визгливый голосок Джен, услышавшая меня с другого конца комнаты и, наконец, изволившая оторваться от беседы с Тамарой.

- А что такого? Он хороший парень. И мы гуляли.

- Ани, он прозрачный... - сдержанно возмутилась Лиз.

- Зато не загораживает обзор, - захихикала я, убеждаясь, что сделала правильный выбор.

- Он холодный! - не отставала Дженивьева, будто я выбрала Роджа из десятка прекрасных принцев. Не признаваться же, что мисс «тридцать три несчастья» только он и пригласил.

Сама-то подруга собиралась на бал с Бехтеревым. Ничему ее жизнь не научила. Или влюбленность отупляет, что, в случае одинокой, с перебоями работающей извилины Джен, особенно критично.

- Вокруг столько симпатичных юношей, а ты решила гулять с бестелесным дурнем? -поддержала моих подруг Тамара. Родж явно не пользовался популярностью у бывших учеников Академии.

- С ним же зябко, как в Антарктиде, - Лиз, знавшая о моей собственной «мерзлоте», ласково погладила по плечу.

- Зато в летнюю жару все мне обзавидуются, - не сдавалась я, защищая приятеля.

Да что такого, в самом деле, - пойти на бал с привидением? Не с Демоном же, в конце-то концов! Так-то я за, но представляю, до каких космических вершин взлетели бы кустистые брови моего крестного.

- Полагаешь, ваши отношения продлятся так долго? - сощурила хитрые глазки Джен.

- Почему нет? Господин Вортингтон прекрасно воспитан и обещал не торопить меня с.

Элизабет нервно прыснула, к счастью, не дав мне договорить. Потому как потеха потехой, а лицо у Карпова стало совсем черным. Таким, что глаз почти не различить. Грозовое облако в обрамлении глянцевых волос.

- То есть вариант попроще ты найти не могла, я правильно поняла? - обескуражанно пробормотала Лиз, и я пожала плечами.

- Родж - и есть «вариант попроще», - и ведь даже не соврала ничуть. Увидев, как зеленые глаза Джен снова начали осуждающе закатываться, примирительно добавила: - Он говорит, я напоминаю ему девушку. Солли, кажется. Что у нас с ней много общего. А мне совсем не трудно. Вот.