Кукла для профессора

- Когда-то давно - да, - признал Артур, взлохматив седые вихры, и стал разглядывать танцующее пламя.

- И ты даже не обмолвился!

Я понимала возмущение миссис Абрамс. Она знала крестного лучше и дольше меня, но, похоже, и для нее Артур оставался темной лошадкой. Человеком без прошлого, без настоящего. И будто бы даже без будущего.

- Мы с Белиндой познакомились в Академии. Я учился на пару курсов старше, но красавицу-дестинку было трудно не заметить. С копной огненно-рыжих волос, зелеными глазами, тонкими белыми пальчиками. В ее хрупком, невысоком теле копилась огромная сила, - ударился в воспоминания крестный. - Мы начали встречаться. Наш профессор магического противостояния, Адриан Хольц, - позже он стал ректором, - тоже ее выделял среди остальных. Я даже заревновал. Но потом выяснилось, что интерес был профессиональным. Хольц возглавлял Орден рагнаров и набирал в свои ряды талантливую молодежь.

- И вы с Белиндой вступили?

- Я увязался за ней. Первое время посещал собрания только ради Бэлли, но потом и сам проникся идеями. В моей жизни появились две страсти - рыжая девушка и миссия рагнаров. Но из двух. я бы выбрал первую.

- Почему ты на ней не женился? - хозяйка подняла тонкую бровь, показывая, что готова выпытать у крестного всю подноготную.

- Ох, я хотел. Даже предложение сделал, и она приняла кольцо. - замялся Артур. - А потом вернула, сказав, что не может стать моей. Что связала себя другой цепью.

Джулия вздрогнула, отняла руки от груди и потерла запястье, на котором мерцало золотое звено.

- Не такой, - улыбнулся крестный. - Адриан собирал круг приближенных. Он решил, что посвященных будет семь. Белинда стала шестой.

- Посвященных во что?

- В Главную Тайну. В общих чертах... - выдохнул Артур. - Но цена за знание оказалась велика. Печать, сковывающая тебя сразу несколькими обетами. Отказ от простого человеческого счастья. От семьи, детей, отношений.

- Седьмым стал ты? - догадались и я, и миссис Абрамс.

- Я был подавлен, растерян. Моя невеста предпочла нашему будущему какой-то секрет! Так что я тоже вверил жизнь ордену, - крестный пожал плечами, будто говорил какую-то прописную истину. Нечто само собой разумеющееся. - С Белиндой мы продолжали общаться, но у каждого наметился свой путь. Она уехала в Заповедник, я начал преподавать, увлекся миротворческой деятельностью. Первое время скучал, терзался, но потом. Все притупилось. Я не забыл, что она отказалась от меня «ради высшей цели». Такая обида не смывается. Хотя, не удивлюсь, если все это время Бэллз продолжала любить.

Он нагнулся к камину и подбросил поленце. Огонь тут же принялся жадно ласкать щедрую жертву.

- А восемнадцать лет назад именно я из семерых посвященных вытянул жребий, перевернувший все мое бытие. И понял уже тогда, что Судьба развела нас окончательно.

А вот это он, кажется, про меня. «Заказ магистра». Убийство опасной девочки.

- Эта печать. - Артур отодвинул ворот, и я пригляделась со своего места. Сейчас я ясно видела, что от тетушкиной она отличается. Крупнее и. ярче, что ли. - Я тоже сижу на цепи, Джулс. Прости, что раньше не рассказывал.

- Я не спрашивала, - ошеломленно выдохнула Джулия. - Ты жалеешь, что все повернулось именно так? Если бы Белинда выбрала тебя, а не орден, вы могли быть счастливы.

- У Судьбы на каждого имеется свой план. И для каждого - свой путь. Я должен был вытянуть тот жребий. Сейчас я вижу это четко. И страшно представить, что он достался бы кому-то другому.

Ох, да. И мне было страшно. Эффект от общения с ламбикуром прошел, сознание протрезвело, и накатила какая-то беспросветная тоска.

Подхватив пальто, крестный вышел в коридор, оставив изумленную миссис Абрамс у камина. Хлопнула входная дверь, в доме повисла гнетущая тишина. Но почти тут же ее смыло, уничтожило, слизнуло огромным языком. Пункт Связи окрасился новыми звуками. Элизабет и Ян вернулись из Индии.

Карпов, спустившийся из кабинета сразу после ухода крестного, остался. Видимо, решил, что побега Артура с Джулии достаточно, и двух дезертиров она не перенесет. Так что он мужественно слился с тенью самого темного угла и оттуда щекотал меня бессовестнообжигающим взглядом.

- А мы раздобыли редкий экземпляр «Упрямых фигур» и уже опробовали. Это нечто! -вдоволь наобнимавшись со всеми, заявила Элизабет и словила укоряющий взгляд миссис Абрамс. - Ой, простите! Конечно, сначала ужин и все такое...

- О! Я в юности обожал эту игру! - Ромул восторженно взирал на огромную коробку, зажатую у Яна подмышкой. - С кем устроим поединок?

Джулия закатила глаза, а потом обреченно махнула рукой. «Ужин и все такое» откладывались на неопределенное время.

- Не играйте с ним! - ворчливо предупредила Мелисса. - Он всех обыгрывает. Знает какой-то секрет.

- А я бы рискнула! - заявила Тамара и с кошачьей грацией спрыгнула с дивана. - В Заповеднике меня никто не мог победить в «Упрямые фигуры».

- Уверен, мисс Дэлориан хочется попробовать, - подметил Карпов из своего угла. - Вы ведь ни разу не играли?

Я помотала головой. И не играла. И не уверена, что хочу попробовать. И вообще, тут Тамара просилась.

- Вам понравится, даже не сомневайтесь, - наседал Демон. - Идеальная игра для тех, кто не любит инструкции, не терпит авторитетов и пренебрегает правилами.

- А причем тут инструкции?

- Притом, что их к этой игре не существует, - засмеялся Ромул. - Соглашайтесь. Мне очень интересно, что победит - ваше везение или мой опыт.

- У меня снова перебои с судьбой. Так что на везение даже не рассчитываю, -попыталась отвертеться я, но тут заметила воинственный настрой Тамары, уверенной в своем выигрыше, и быстро добавила: - Хорошо, давайте.

Игровое поле, испещренное разноцветными клетками, заняло весь кофейный стол. Нам поспешно уступили кресла. На подлокотнике рядом с Ромулом устроилась Мелисса. Она всячески мне подмигивала, намекая, что болеет за меня. Видимо, ей не раз доводилось проигрывать супругу.

Задорно смеясь, Элизабет с Яном уселись прямо на ковер. Я снова подивилась, насколько гармоничная вышла пара. Крестный прав: бывают и удачные примеры.

Спинка моего кресла скрипнула: Андрей вышел из сумрака, чтобы поближе наблюдать за поединком, и оперся о нее локтями. Над моим правым ухом возникли две сложенные в замок демонические ладони.

- И. Что нужно делать? - глазела я на безмолвно застывшие фигуры.


Их было куда больше, чем в шахматах. Пехота, лучники, рыцари на конях, какие-то громадные дядьки с щитами. Были тут и король с королевой, и даже стайка бесполезных фрейлин, и парочка худосочных мужчин в длинных халатах (я их приняла за целителей).

- Что хотите! - добродушно заявил Осворт и с упоением почесал свою шею. Мой соратник по дурацким привычкам. - Цель - подобраться к вражескому королю. Здесь его называют «Рекс».

Названия фигур я запомнила довольно быстро. Реджина - королева, подружка Рекса. Она почему-то не стояла, а возлежала на уютном деревянном креслице. Рядом с ней расположилась кучка дам в платьях. Некоторых Осворт именовал «вирги», других -«профеты», но я так и не поняла, в чем разница. Всадники - «экесы». Впереди стояли «беллаторы» - пешие воины. Еще были «дефенсоры» - жуткие высокие типы с огромными щитами, в тяжелых латах. Будь они живыми, и шагу бы не сделали в таком обмундировании.

Похоже, игра была смесью шахмат и компьютерной военной стратегии, вроде тех, в которые обожает играть Ян (Элизабет жаловалась). За моей пехотой (те, что «беллаторы») начиналась полоса зеленых клеточек. Ромул пояснил: нейтральная территория. Дальше шли препятствия и зоны боевых действий - синие, красные, черные и белые сектора. А за ними - еще кусок зеленой полосы и недобро поглядывающие на меня фигуры противника.

И ведь нет, не глюки. Действительно, смотрели! И будто бы даже заранее ненавидели.

- Для начала вам нужно их пробудить, - расщедрился на совет Осворт и принялся что-то нашептывать своим «экесам». Судя по кривившимся гневным физиономиям и острым взглядам-молниям, он настраивал их против меня.

- Э-эй... Подъем! - пробормотала я и пихнула пальчиком какую-то «виргу». Или «профету», поди разбери. - У нас тут война, а вы спите.

- Война нас не касается, миледи, - сонно пробормотала в ответ искусно вырезанная из дерева девица. Даже глаз не открыла, нахалка! - Это дело беллаторов и экесов. Наша забота - оберегать сон прекрасной Реджины.

Понятно. Не женское это дело, шашками махать. Нам в «Эншантели» это первым делом объяснили, обучая обращению с «игрушечными» жезлами. Оставив сонных кукол в покое, я приблизилась к пешим воинам.

- Ау, ребят. Повоюем? - я даже подмигнула одному парнишке с рыжей краской на деревянных волосах, но тот лишь хрюкнул.

- Вам надо, миледи, вы и воюйте.

Всадники и вовсе мне нагрубили, и даже их кони презрительно обфыркали. Ох. Так вот почему «Упрямые фигуры». «Обнадеживающее» название.

- Да это не воины. А ослы какие-то!

При этом войско Осворта уже ожило и стояло наизготовку, всем видом выражая надежду поскорее отправиться в поход и, судя по животным выражениям лиц, искромсать меня вместе с моей сонной армией. Ну, дела.

Что вы им нашептали?!

- Рассказал несколько страшилок о миледи-противнице. Я умею быть очень убедительным, - похвастался вервольф.

А выглядел таким добродушным! Ууу, плохой волк.

- Ромул хороший стратег, оратор и дипломат, - прошептал мне на ухо Карпов, обжигая кожу. - Вам не нужно пользоваться его методами. Придумайте собственные. Найдите свои сильные стороны.

- Но они даже слушать не хотят! И я не понимаю, как...

Ну вот, я уже жалуюсь. А поединок не успел начаться.

- Я не зря сказал, что игра вам должна понравиться, - продолжал хрипеть в мое ухо Демон. - Здесь возможно все. Абсолютно.

- Даже то, что в нашем мире невозможно?

- Даже это, - тихо согласился Карпов. - Никаких правил. Никаких инструкций. Никаких ограничений. Только то, на что вы сами готовы решиться. Чем сами готовы рискнуть. Что поставить на кон.

- Х-хорошая игра, - дрожащим голосом ответила я и вернулась к фигурам.

Выглядели мои бравые воины ужасно. Помятыми, сонными и ни на что негодными. Лишь парочка беллаторов со старческим оханьем разминала поясницы, и на этом все шевеления заканчивались.

- Ребят. Эмм. Может, кофе? - любезно предложила я, надеясь, что уж это-то их должно пробудить.

- Милочка! - подбоченился один из «дефенсоров» с длинными усами, свисавшими чуть не до плеч. - У воинов в ходу другие напитки!

- А я не вижу тут воинов! - обиженно фыркнула в ответ. - Лишь стопку ленивых сонных деревяшек.

- Что?! - у него даже воздух в деревянной груди закончился, так оскорбился. - Да как вы смеете, миледи, осквернять мои седины подобной клеветой?

Насчет седин он, конечно, привирал - деревянные кудри лоснились от черной краски.

Хотя щит бывалого воина имел несколько сколов и трещин. То ли Элизабет и Ян не раз устраивали баталии, то ли купили подержанный экземпляр игры.

- А вы докажите, господин дефенсор, что еще на что-то годны. А там и поговорим о «других напитках».

Глаз у деревянного мужика дернулся. А потом в нем появился азартный блеск, предвкушающий не то битву, не то обещанную попойку.

- По рукам, миледи! Мы принесем вам эту победу, - торжественно заявил дефенсор, и я поняла, что он у них за командира. - А вы обеспечите нас чем-нибудь покрепче кофе!

Ох... Я не к этому клонила, но... Жалко мне, что ли? Да и много ли может впитать в себя деревяшка? Словом, я согласно кивнула.

- Вообще-то я имел в виду другие сильные стороны, - в густом голосе, льющемся мне в ухо, слышалась усмешка. - А не ваши криминальные. точнее, кулинарные. таланты.

- Предлагали сделать их очередными жертвами моего обаяния? - Кажется, я раскусила его коварную задумку. - Этой стороной я тоже планирую воспользоваться. Попозже.