Кухарка для дракона

— Дамы и господа, добро пожаловать на первую ступень Седьмого королевского отбора!

Голос герольда громом разнесся по залу, в котором пока еще беспорядочно толпились красивые молодые леди и их сопровождающие. Юным незамужним девушкам не подобает появляться в свете в одиночестве, вот и мой конвоир подошел сзади и приобнял за талию. И пусть внешне этот жест никоим образом не выбивался за рамки братского, целомудрия в нем не было ни на грош.

Горячие ладони жгли кожу даже через ткань платья и корсет. Я слегка повернула голову и подарила вежливую улыбку кошмару всей моей жизни. Тиран улыбнулся в ответ, но тут же замер с каменным лицом. Переступив с ноги на ногу, будто невзначай я вонзила острый каблук ему в ногу и мстительно не собиралась отступать.

Ладони на талии мигом превратились в тиски, рискуя сломать мне ребра, но я мужественно терпела. Молчала и улыбалась, как он, слегка натянуто. И пусть ненависть, плескавшаяся в холодных голубых глазах, пугала до дрожи, взгляда я не отвела. Не сегодня, милый! Чем бы закончилось наше противостояние: моими сломанными ребрами или его покалеченной ступней — неизвестно, если бы герольд вновь не объявил на весь зал:

— Седьмой Королевский отбор объявляется открытым!

Толпа мигом оживилась и пришла в движение. Зашуршали по полу юбки, застучали каблучки. Все стремились занять как можно более выгодную позицию, располагаясь по обеим сторонам от алой ковровой дорожки, по которой через минуту должен будет шествовать монарх.

Возле самых дверей даже завязалась небольшая толкотня, в результате которой маркизе Бурье «нечаянно» порвали подол платья каблуком, и злой раскрасневшейся темноволосой эльфийке пришлось, скрипя зубами, удалиться в самый конец шеренги. За ней с молчаливого согласия моего «брата» последовала и я. Мне-то было совершенно все равно, заметит меня король после сотни почти одинаковых по красоте лиц или нет. На этот отбор я приехала не ради победы, а ради свободы, вот только свобода эта, кажется, вновь стала призрачной.

Зачем все это Тирану?! Ладно еще выдать меня за Ларину на отборе, чтобы спасти честь семьи и денег получить, но зачем он поменял нас навсегда? Что он подстроил за ловушку, в которую я опять угодила с головой? Думать об этом было страшно.

— Его величество Герхард Даросский!

Грянули фанфары, наверняка оглушив стоявших рядом, а я лишний раз порадовалась, что оказалась вдалеке от всего этого. Распахнулись двери. Три, два, один. Как по команде, все дамы одновременно присели в глубоком реверансе, а сопровождающие их мужчины склонились в низком поклоне. В зал вошел король. Примерно в шаге позади за ним следовали двое: неизменная «тень» монарха, князь Лирдоу, и ненаследный принц, старший брат короля.

Стоять в неудобной позе пришлось долго, пока его величество не разрешил подняться, но мне, привыкшей и не к таким нагрузкам, было все равно, а вот некоторые дамы под конец уже начали опасно покачиваться. По счастью, казусов не случилось, и началась самая нудная, наверное, часть отбора — знакомство.

Медленно шествуя вдоль двух рядов невест, король останавливался возле каждой претендентки, протягивал для поцелуя руку, а затем на протяжении пары минут равнодушно выслушивал их имена и длинные списки титулов. Дамы, одна другой краше, говорили томными голосами и кичились своей родовитостью, на что монарх слегка кивал, перекидывался с леди парой ничего не значащих фраз и вместе с таким же равнодушным первым советником следовал дальше, оставляя претенденток на его руку и сердце удивленно хлопать глазами. И лишь симпатичный светловолосый эльф, родной старший брат короля, слегка сглаживал неловкость от граничащего с хамством невнимания монарха. Мужчина тепло улыбался каждой девушке, чем вгонял их в краску. Кого от смущения, а кого и от злости, что удалось привлечь внимание лишь ненаследного принца.

— Ларина, виконтесса Ридейро из рода Шандальер, потомков славного Ридриха Шандальера, покорителя Зимних земель и Агритских гор, — на ухо прошептали мне сзади.

— Да помню я, — шикнула на «брата» и нервно отмахнулась от этого суфлера.

Какое счастье, что терпеть мне его осталось всего несколько дней! Только эта мысль и согревала сердце. Свою часть договора я собиралась выполнить полностью, поэтому и графьям придется в полной мере исполнить обязательства.

Ждать королевского внимания в итоге мне пришлось долго. Когда же монарх соизволил-таки дойти до последних невест, в первую очередь он повернулся к леди, стоявшей напротив меня через проход.

«Значит, последняя», — устало подумала я и слегка усмехнулась символичности всего происходящего.

— Нарианна, маркиза Бурье из рода… — почти нашептывала королю длинноухая красотка в алом платье с неприлично глубоким декольте, которое она всячески выпячивала, и дыркой в подоле. Наверное, дама надеялась, что, разглядывая ее прелести, король не обратит внимания на плачевное состояние туалета, но увы.

— Леди Нарианна, — учтиво обратился к ней мужчина, — я вижу, у вашей семьи финансовые трудности. — Леди залилась краской до кончиков длинных остреньких ушек. — Окажите мне честь, воспользуйтесь прямо сегодня услугами дворцового модельера, — продолжил король, тщательно скрывая за вежливостью издевку. — Естественно, все за счет короны.

— Благодарю вас, ваше величество, — выдавила из себя дама под редкие ехидные смешки соседок.

И тут он обернулся ко мне…

Сердце на миг остановилось, пропустило удар и забилось с удвоенной силой. На меня смотрел самый прекрасный мужчина на свете.

Красив ли он был? Наверное. Я и раньше видела в кабинетах отца и графа портрет монарха, но как-то не особо обращала внимание. Оттуда на меня смотрел высокий симпатичный пепельный блондин с коротко стриженными волосами. Черты лица он имел, как и все драконы, правильные, за исключением носа с горбинкой, покрытого тонкими золотистыми чешуйками, но конкретно данного представителя крылатого племени, в отличие от предшественника, эта фамильная черта ничуть не портила, наоборот, придавая ему харизмы. Зеленые глаза с портрета смотрели на подданных равнодушно и слегка надменно. Ничего особенного, за что бы зацепился взгляд, заставляя подолгу рассматривать изображение. Но сейчас…

Сейчас все было по-другому. Мысли в голове путались, не осталось ни одной связной, лишь эмоции, захлестнувшие с головой. Никогда раньше я не смотрела на мужчину так. Не в силах оторваться от его бездонных глаз, я так и стояла, застыв статуей и молясь лишь о том, чтобы не покраснеть под его чуть насмешливым взглядом, пока не получила сзади легкий тычок в спину, который и привел в чувство.

Встрепенувшись, я все же залилась румянцем и приветствовала сюзерена реверансом. Жестокая истина пронзила, словно стрела, — нам никогда не быть вместе! Я не могу, не имею права пройти этот отбор до конца.

Улыбаемся и пляшем, как говорил учитель танцев, когда новые туфли натирали мне до крови пятки. Вот и сейчас я улыбалась и молчала, душа в себе едва зарождающиеся чувства.

Спустя несколько бесконечно долгих секунд мне позволили подняться и высокомерно, едва ли не пренебрежительно кивнули. Сердце вдруг кольнула горькая обида, но я привычно затолкала ее поглубже. Не впервой.

Очередной тычок в спину заставил недоуменно покоситься на моего сопровождающего.

«Ларина, виконтесса Ридейро…» — зло прошептал одними губами он, а я опомнилась и послушно произнесла полный список заученных наизусть чужих титулов.

— Леди Ларина, вы всегда так рассеянны? — холодно глядя мне в глаза, спросил монарх.

— О нет, ваше величество, — вновь залилась румянцем я.

Надо же было так опростоволоситься! Никогда со мной такого не было, а тут… Наваждение какое-то.

— Как вам нравится в столице? — скучающим тоном задал дежурный вопрос король.

— Она прекрасна, — призналась честно.

До сегодняшнего дня Ригаросс я видела разве что на гравюрах в книгах отца да из окна кареты, пока мы с «братом» ехали от Столичного пространственного вокзала до дворца. Город мне понравился. Живой и наполненный суетой каменный дворец, в котором даже семечку упасть негде. Мостовые устланы цельными гладкими кусками чуть шершавого гранита, отчего на улицах царила невероятная чистота. Но, несмотря на это, зелени было достаточно, чтобы даже жители провинций, приехавшие в город, ощущали себя комфортно. Через каждые несколько шагов по краю проезжей части были разбиты клумбы с цветами или ароматными травами, постоянно за окном кареты мелькали уютные скверики. А в самом центре, говорят, даже находился огромный парк, больше напоминающий лес. Я буду здесь жить, когда наконец-то получу свободу, это я решила для себя твердо, когда мы подъехали к дворцу, вот только…

Король, удовлетворенный моим ответом, кивнул вежливо и безразлично и проследовал к небольшому постаменту в три ступени, на котором стоял трон, а я вздохнула с облегчением, но, как выяснилось, расслабляться было рано.


— Не расстраивайтесь так. — За руку меня неожиданно взял брат короля и ободряюще сжал похолодевшую ладошку. — Хард на публике всегда похож на кусок льда. Порой я даже начинаю сомневаться, а огненный ли он дракон на самом деле.

Нервно вздрогнув, я покосилась на эльфа. Увлеченная королем, я совершенно упустила из виду его брата, а посмотреть тут было на что. Хоть ростом он и уступал немного Герхарду Даросскому, но все равно был выше меня почти на голову. Стройный, даже худощавый блондин двигался плавно, с почти звериной грацией, и эта нарочитая неспешность пугала. Брат короля напоминал хищника, лениво кружащего вокруг своей жертвы, но при этом готового в любой момент кинуться и перегрызть горло. Ярко-сиреневые глаза смотрели внимательно, казалось, заглядывая в самую душу, только, в отличие от монарха, во взгляде старшего принца явно читались сочувствие и понимание, которые так не вязались со всем прочим обликом. Или это мне только так казалось?

От отца-дракона его высочеству Вильрену Даросскому не досталось, увы, ничего, разве что цвет волос. Впрочем, по-другому и быть не могло, ибо драконья кровь не терпит полумер. Полукровок от представителей этой расы не рождалось никогда, только чистокровные ящеры. Хотя порой случались и исключения, когда ребенок наследовал расу матери. Как раз таким исключением и был старший принц. Впрочем, глядя на этого красивого улыбчивого эльфа, который сейчас пытался приободрить меня после знакомства с его хладнокровным родственничком, я бы не сказала, что его высочество очень расстроен тем фактом, что трон достался не ему.

— Благодарю, ваше высочество, — присела я в реверансе, но брат короля тут же сделал страшное лицо и нарочито грозным тоном приказал подняться.

— Милая моя, после такого приветствия мне только и остается, что называть вас «дитя мое», — пошутил он, заставив меня впервые за долгое время искренне улыбнуться. — О, внимание, сейчас будет интересно.

На прощанье принц неожиданно поцеловал мне руку и поспешил за своим венценосным братцем к постаменту. Меж тем король преодолел три ступеньки и чинно уселся на трон. По обеим сторонам чуть позади него расположились принц с советником.

— Благодарю вас, прекрасные леди, за то, что оказали мне честь, прибыв на Седьмой королевский отбор невест, — произнес монарх, глядя одновременно на всех и ни на кого конкретно. — Без сомнения, все представительницы древнейших родов достойны своих предков и божественно прекрасны, но, к сожалению, выбор падет лишь на одну из вас. Поверьте, сделать его будет нелегко, но такова традиция, существующая уже много сотен лет.

— Даросс — неповторимое в своей уникальности государство, — с неменьшим пафосом продолжил речь принц. — Это первая и единственная страна, где вот уже тысячу лет мирно уживаются представители всех разумных рас. За последние три столетия в Дароссе не было ни одного межрасового конфликта на религиозной или национальной почве. Здесь все равны в своих правах, будь то человек, эльф, дракон, гном или иной представитель разумных рас. Но не сразу Даросс стал таким. Как вы все знаете, на Новом континенте было множество попыток создания объединенных государств, но лишь одна из них увенчалась успехом. Почему? Какая же сила смогла уравновесить и примирить столь разных по менталитету существ? Ответ прост, — тут эльф сделал патетичную паузу.

Все затаили дыхание, а я чуть не зевнула: спать хотелось жутко.

— Драконы! — прозвучало как гром среди ясного неба в воцарившейся тишине, отчего я вздрогнула, а принц после непродолжительной паузы продолжил: — Лишь драконы — древние, как этот мир, и сильные, как стихия, существа смогли объединить необъединимое и удержать в равновесии шаткий маятник. Изначальным условием помощи крылатого народа в образовании Даросского государства стало одно условие: править во все времена будут только драконы. Но для того чтобы прочие народы, населяющие объединенное государство, были в равных условиях, невест короли были обязаны выбирать из всех рас. Так на заре Даросской эпохи и был проведен первый отбор невест. С тех пор много воды утекло. Множество королей и королев сменилось. Были среди невест и очаровательные человеческие девушки, и прекрасные эльфийки, гордые драконицы и бесстрашные гномки — различных королев видал Даросс, и все они, без сомнения, были достойнейшими из достойнейших. И лучше всего о великих женщинах прошлого расскажут их деяния…

Экскурс в историю, которую все и без того знали, утомлял, особенно после насыщенного эмоциями дня и бессонной ночи. Я уже приготовилась к скучному перечислению всех заслуг давно почивших королев, но тут меня ожидал сюрприз. Монарх, его брат и первый советник одновременно вскинули руки, и между ладоней у них заплясало пламя. У короля и князя оно было алым, как у всех огненных драконов, а у принца — фиолетовым. Живой огонь рос прямо на глазах. Как завороженная, я следила за рождением настоящего чуда.

Вскоре огненные шары выросли настолько, что мужчинам пришлось отпустить их на волю. По залу прокатился испуганный вздох, и все девушки одновременно шагнули назад, слегка отдавив ноги своим сопровождающим. Магические огни устремились навстречу друг другу и, столкнувшись, разлетелись снопами искр, как от фейерверка, где каждая частичка этой неведомой силы оставляла за собой шлейф иллюзий.

Из ниоткуда всплывали монументальные храмы и госпитали, театры и дворцы, парки… Да что там, целые города! И над всем этим призрачным великолепием один за другим появлялись портреты великих королев прошлого. Эльфийки, люди, драконицы и даже одна гномка.

Я настолько увлеклась разглядыванием иллюзий, что вздрогнула, когда заговорил король:

— Как видите, вклад королев в развитие Даросса поистине неоценим, и это не говоря об улучшении законодательства, развитии экономики и благотворительности. И я надеюсь, что моя избранница с достоинством продолжит дело поистине великих женщин прошлого.

Вышло патетично, красиво, но ужасно неискренне. Казалось, что он и сам не верил в то, что говорил. Неужели его величество не увидел среди кандидаток ни одной достойной? Может, не хотел жениться? Или…

— Первый этап отбора завершен. — Король слегка склонил голову в знак уважения присутствующих дам. — Второй состоится завтра, и я буду очень рад, если вы все пройдете испытание с блеском.

Я мысленно усмехнулась. Еще бы не пройти! Ужин. Это где должна воспитываться леди, чтобы не справиться с элементарной проверкой знания этикета?

Взмахнув рукой в знак прощания, король напоследок обвел присевших в реверансе дам внимательным, чуть насмешливым взглядом и быстро удалился. Наконец-то я расслабилась. Устала. Мимо меня к выходу поспешила какая-то немолодая дама. Она так торопилась, что не брезговала работать локтями. Получив увесистый тычок, я покачнулась и упала бы, не поддержи меня за талию «брат».

— Отпусти, — сквозь зубы прошипела я, выворачиваясь из нежеланных объятий.

— Милая, тебе нехорошо, — в ответ процедил он. — Я помогу тебе добраться до покоев.

И он почти что силой поволок меня к выходу.

«Ну что ему опять от меня надо?!» — с тоской думала я, проходя по шикарным коридорам и минуя парадные залы и картинные галереи по дороге в жилое крыло. Ведь не отстанет же, пока своего не добьется, и плевать ему на то, что после той грандиозной подставы, что он мне устроил с этим отбором, я не желаю иметь ничего общего с этим типом!



— Он воздействовал какой-то неизвестной магией, — грубо втолкнув меня в комнату и закрыв дверь, припечатал Тиран.

— С чего вы взяли? Я ничего не почувствовала, — отойдя от него подальше, спросила я.

— Вот то-то и оно, что я тоже, — задумчиво протянул мужчина, внимательно осматривая меня с каким-то плотоядным интересом.

Под этим взглядом я зябко поежилась и отступила еще на пару шагов.

— Иди сюда! — приказал опекун, но повиноваться я и не думала. — Да не бойся ты, — примирительно махнул рукой он. — Я просто посмотрю.

И, видя, что я все еще упорствую, сам быстрым шагом приблизился ко мне. Отшатнуться я, естественно, не успела, да и был ли смысл? Если этот кошмарный тип что-то себе в голову вбил, спорить бесполезно.

Прохладные пальцы коснулись моего лица. От прикосновения я вздрогнула и инстинктивно дернулась назад, но Тиран не позволил отстраниться, поймав в крепкие объятия. Я замерла и зажмурилась. Так и стояла, почти не дыша, пока виконт осторожно, даже нежно ощупывал мою голову, затем лицо, шею. От его пальцев по коже пробегали легкие неболезненные разряды, которые я неохотно терпела, но когда мужские руки начали спускаться ниже, такой наглости уже не выдержала.

— Прекратите это немедленно! — как можно более грозно потребовала от него.

Как ни странно, Тиран повиновался. С легкой усмешкой на губах виконт выпустил меня из объятий и даже позволил отойти от него на безопасное расстояние.

— И тебе совсем неинтересно, — усмехнулся он, — была ли там магия?

Я покосилась на опекуна. Конечно же мне было интересно! Ведь не могла же я вот так с первого взгляда без памяти влюбиться в первого встречного, пусть даже это и был король. Или могла?

— И?

— Остаточный след очень слабый, и точно распознать характер воздействия не удалось. Скорее всего, это был какой-то амулет, действующий только на девушек, иначе я не могу этого объяснить.

— Объяснить что?! — возмутилась я.