Кухарка для дракона

Я с фальшивой благодарностью и благоговением воззрилась на жениха. Блистателен, как и всегда, ни следов былой усталости. Короткие светлые, чуть вьющиеся волосы зачесаны назад, нос с легкой благородной горбинкой покрыт золотистыми чешуйками, широкие скулы, квадратный подбородок с легкой небритостью. Мечта любой девушки — красавец-мужчина! Довершали идеальную картину глаза. Изумрудные омуты с вертикальными зрачками, несмотря на яркое, даже слепящее освещение, чуть светились внутренним светом. В драконах меня всегда поражала эта их особенность, делающая крылатых ящеров нечеловечески притягательными в минуты спокойствия и ужасающими, когда они злились. А как умел в гневе сверкать глазами Ламберт! Воспоминание кольнуло сердце болью. Я огляделась в поисках князя, но его нигде не было. Неужели ему так же неприятен мой «триумф», как и мне самой?

Герхард галантно склонился в поклоне, я ответила реверансом, благодаря за подаренный танец, и, как только губы дракона легко коснулись моих пальцев, затянутых в алые перчатки, я оглохла от восторженных выкриков, которые неслись со всех сторон, дезориентируя, ошеломляя и даря желание поскорее забиться в самый дальний угол, чтобы только не стоять тут на виду у всех с глупой приклеенной улыбкой, делая вид, будто непомерно счастлива. Как только гомон чуть стих, к моему уху склонился король, прошептав:

— Бал открыт, теперь пару танцев можешь отдохнуть. Приглашать тебя имеют право только с четвертого танца. Первые три традиционно принадлежат супругу или жениху. Если хочешь, можем еще потанцевать, — предложил дракон, но, получив отрицательный ответ, улыбнулся краешком губ и повел меня в сторону прилегающей гостиной, где был сервирован для легкого фуршета стол с напитками и закусками, по пути продолжая посвящать в тонкости королевского этикета: — Я так и подумал. Желающих засвидетельствовать тебе свое почтение, а проще говоря, подлизаться, будет море. Ты не обязана принимать приглашения от всех. — Герхард взял два бокала игристого вина, один из которых протянул мне. — Не рекомендуется отказывать всем подряд, хотя бы пару танцев ты должна будешь подарить гостям. К сожалению, обделить вниманием твоего братца также не получится, это вызовет ненужные домыслы. — Король покосился куда-то мне за плечо. — Вон уже ждет, прямо бьет копытом в нетерпении.

Я проследила за взглядом короля и узрела Тирана, стоявшего чуть в стороне и внимательно за нами наблюдающего. Взгляд холодных голубых глаз, казалось, замораживал кровь в венах, проникал под кожу, заставляя вздрагивать. Казалось, сердце в груди покрывается тонкой коркой льда. Не будь на мне до сих пор кольца князя, я бы решила, что это моя проклятая магия вновь играет со мной злые шутки.

— Зачем он здесь? — прошептала я, быстро отворачиваясь, не в силах вынести прожигающего ненавистью взгляда. А еще мне показалось, что в черных волосах моего кошмара появились серебристые нити седины.

— Он твой сопровождающий. Выставить его из дворца до церемонии я не имею права, равно как и всех тех, кто прошел третий этап отбора, вместе с их свитой. Закон, чтоб его, — сердито ругнулся король, делая большой глоток вина.

Я его примеру следовать не спешила. Внутри разливалось томительное беспокойство, которое с каждой следующей секундой все больше перерастало в ожидание чего-то неизбежного, но от этого не менее страшного. Еще не хватало встречать неприятности на пьяную голову!

Бокал был отставлен на столик, а я продолжила нервно озираться. Тревога не отпускала, но что могло произойти здесь, посреди королевского бала, во дворце? Наверняка мероприятие хороню охранялось. Не удивлюсь, если среди разряженных гостей половина является стражами «в штатском». Словно прочитав мои тревожные мысли, король но-хозяйски положил широкую ладонь мне на плечи, словно успокаивая.

— Не переживай, сегодня во дворце нет ни одного постороннего, а за всеми подозрительными личностями тщательно приглядывают. — Тут дракон покосился в сторону Тирана, и чешуйки на его носу на миг приподнялись, выдавая отношение короля к озвученному субъекту. — Сегодня ничего не случится. Ты можешь расслабиться.

— А завтра?

Против воли голос все-таки дрогнул.

— А завтра я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не пострадала. Еще одного отбора я не переживу, — попытался пошутить Герхард, но чувство юмора мне на сегодня отказало.

Как только мелодия стихла, словно получив невидимый сигнал, к нам стремительно направился кошмар всей моей жизни, зло сверкая глазами.

— Четвертый танец, — подтвердил мои опасения король.

Душа внутри сжалась в маленький комочек. А вдруг он сейчас достанет украденный у меня экземпляр договора и начнет размахивать им, как знаменем? От этого гада можно ожидать любого подвоха, и, судя по отрешенно-решительному лицу, сейчас должно что-то случиться. Что-то, что навсегда перевернет мою жизнь, разделит на «до» и «после». В очередной раз.

— Ваше величество, — склонился в поклоне Тиран, — вы позволите?

— Мне кажется, это надо спрашивать у дамы, — с легкой иронией бросил король, и две пары внимательных глаз уставились на меня.

Если ему отказать, это будет выглядеть странным, так сказал дракон. А посему выбора у меня все равно нет.

— Ларина? — тихо позвал виконт, и что-то в его тоне показалось мне странным.

Впервые он не требовал и не угрожал. Тии’ран Ридейро просил. С бешено стучащим сердцем я протянула чуть подрагивающую руку, в которую тут же мертвой хваткой вцепился хищник, увлекая меня в сторону бального зала, чтобы вовлечь в медленный, тягучий и очень длинный танец. Стальной капкан сомкнулся на талии, пальцы правой руки были крепко зажаты в горячей мужской ладони. Не больно, но не вырваться, да и был ли смысл?!

Резкий поворот, и Тиран крепко прижал меня к себе, на миг зарывшись лицом в мои оставленные сегодня распущенными волосы. Бертина наотрез отказалась делать высокую прическу, заявив, что прятать такую красоту — преступление. Только пару прядей по бокам она приподняла и закрепила заколкой с рубинами, от которой вниз струились, теряясь в локонах, жемчужные нити.

На миг я разучилась дышать. Столько в этом мимолетном объятии сквозило нежности, будто и не было до того нескольких лет издевательств, не было угроз и обмана. Сейчас в танце уверенно вел тот самый прекрасный спаситель, который не дал зверям растерзать меня в лесу. Если бы наши отношения с самого начала были такими, кто знает, возможно, у нас было бы какое-то совместное будущее. Возможно… Теперь ничего уже нельзя изменить. Череда несправедливых обид и страха сделала свое дело — Тии’ран стал кошмаром всей моей жизни, и я не знала, чего ожидать от него, от этого танца, что будет дальше. Ничего хорошего, подсказывал здравый смысл, и интуиция была с ним солидарна.

— Тебя хотят убить, — прошептал мне на ухо Тиран, когда другие пары оказатись на достаточном расстоянии.

— Я знаю, — излишне спокойно ответила, даже не посмотрев на него. Наверное, уже отчасти смирилась с неизбежным.

— Я не допущу этого! — со стальной уверенностью заявил виконт. — Не бойся, малышка, я смогу тебя защитить.

— Как? — иронии в голосе я не сдержала, все же взглянув на Тирана.

Голубые глаза лихорадочно горят, на самом дне зрачков притаилась неподдельная боль, тонкие губы упрямо поджаты, легкая небритость придает еще более растрепанный вид, а в ранее черных как смоль волосах серебрится редкая, но уже заметная глазу седина. Неужели можно поседеть за несколько дней?!

— Сегодня после бала ты отправишься в свою комнату, — уверенно зашептали мне на ухо, обжигая нежную раковину горячим дыханием, — там на столике будет ждать корзина с цветами. На самом дне среди россыпи разноцветных камушков найдешь черный, он там единственный. Это немагический маячок, обнаружить его не смогут никоим образом. Далее воспользуешься ножом для фруктов или иным острым предметом, чтобы капнуть капельку крови на камень. Все остальное я сделаю сам. Целенаправленный портал, открытый магией крови, сможет пробиться даже через защитное поле дворца. Я заберу тебя отсюда, малышка! Никто не посмеет и пальцем тебя тронуть!

Он ненормальный! Сошел с ума, если думает, что я добровольно пойду к нему в лапы! Как я сразу этого не заметила: и нездоровый блеск глаз, и чуть резкие, дерганые движения, и то, как непрестанно озирается по сторонам Тиран.

— Нет! — Ответ прозвучал излишне резко, но я готова была стоять на своем до конца. — Я никогда не буду принадлежать тебе! Я не вещь!

Я ожидала чего угодно: взрыва негодования, снова угроз, даже шантажа, — но слова виконта поразили настолько, что я неловко споткнулась, перепутав движения.

— Я знаю, Кара. Ты добровольно никогда не будешь моей, но, может быть… когда-нибудь… потом у меня будет шанс все исправить, начать сначала. Портал перенесет тебя не в мой столичный дом и даже не в имение Ридейро, он настроен на поместье Лурье. Там сейчас, конечно, легкая разруха, но ты умница. Я уверен, что ты справишься. Документы на имение тебе потом доставит нотариус. Не веришь? — легко улыбнулся мой кошмар, лишь мимолетно взглянув мне в глаза. — Я бы на твоем месте тоже не поверил.

Я молчала. Что можно сказать в такой ситуации? Что верить ему было бы самой большой глупостью в жизни? Он неоднократно доказывал мне, что ничего, кроме пакостей, от него можно не ждать. Любовь? Да в его исполнении это, скорее, одержимость! Нет! Не верю!

— Я так и думал, — после непродолжительной паузы продолжил Тиран. — Но от этого решения зависит твоя жизнь, поэтому ты должна принять мою помощь. Любой ценой.

Виконт чуть приподнял наши ладони, что сейчас были крепко соединены танцем, невысоко, но достаточно для того, чтобы я увидела тонкую вязь рун, которая, словно браслет, обхватывала его запястье.

Что это такое, я, как ни удивительно, прекрасно знала. Как-то в одном из отцовских журналов я прочитала статью про подобные заклятия, которые по своей сути являлись магически подтвержденными обещаниями. Для начала на кожу наносился рисунок специальным составом, затем звучало от «носителя» само обещание, которое обязательно должно было состоять из двух компонентов: собственно, обещания и условия, что случится, если оно будет нарушено или не выполнено.

— Обещаю, мой портал, если ты, Карина Лурье, ныне называемая Ларина Ридейро, им воспользуешься, перенесет тебя в поместье Лурье, иначе мое сердце остановится, — решительно произнес Тии’ран.

Магический браслет на миг окрасился кроваво-красным, а затем бесследно исчез, впитавшись в кожу и тем самым подтверждая, что клятва принята, условия приемлемы.


— Но почему?

Я могла понять его страсть, его желание обладать, тягу подчинить своей воле и переломить мою, чтобы только добиться желаемого, но уж никак не столь самоотверженное благородство. Особенно не такую жертвенность!

— Потому что я не готов видеть тебя мертвой. Пусть ты не будешь моей, но ты останешься жива, — ласково прошептал он и осторожно коснулся моего виска мимолетным поцелуем.

— Ты… меня… отпускаешь?

— Отпускаю.

И как только стих его вкрадчивый голос, умолкли и музыкальные инструменты, а у меня появилась надежда. Ведь если получится вернуть себе имя, я смогу и… Но строить далекоидущие планы было рано, поэтому я затолкала последнюю радостную мысль, что шальным воробьем впорхнула в сознание, подальше и поклонилась кавалеру. Осталось только дождаться вечера и окончания этого проклятого бутафорского бала. А потом я окажусь… дома!

На следующий танец меня пригласил ненаследный принц Вильрен Даросский.



Голова разламывалась, тело затекло от неудобной позы, я почти не чувствовала стянутых за спиной рук. Когда я неловко шевелилась, то выдергивала волосы, намертво застрявшие между веревками. Зачем только Бертина оставила их распущенными?! Ноги мне связывать отчего-то не стали. Зачем, если вокруг стоит непроглядная темнота, в такой скорее шею свернешь, чем найдешь выход.

Пол подо мной был земляным и чуть влажным, с шуршащей колючей соломой, которая больно впивалась в бедра. Пахло хвоей, чем-то тухлым и навозом. Что это за место? Сарай в каком-то имении? Возле Ригаросса или дальше? Судя по температуре, находилась я куда севернее столицы. Платье от пробирающего до костей ночного холода не спасало. Это и понятно — дорогое и красивое, но совершенно не теплое. Были бы свободны руки, могла хотя бы закутаться в подол, а так оставалось только сидеть на холодном полу, привалившись саднящим боком к шершавой каменной стене.

Сколько провалялась без сознания до того, как очнулась, я не знала. Крепко зажмурившись — хотя какой в этом смысл в кромешной темноте? — попыталась привести мысли в порядок. Безумно мешали бешено стучащее сердце и липкий холодный страх, превративший тело в мягкое желе, неспособное двигаться. Кровь набатом билась в ушах, окружающая тишина давила, неизвестность рвала на нити натянутые нервы. Как такое могло произойти? Как он мог?!

Одинокая слезинка сорвалась с ресниц и прочертила щекотную дорожку на щеке. Было жалко короля, а себя — еще жальче. Если похититель прямо посреди королевского бала нагло открыл портал и открыто, радостно и с нотками сумасшествия смеялся в лицо кинувшейся к нему охране, рассчитывать на скорое спасение не приходилось. Найти-то меня найдут, только, боюсь, вместо живого человека я к тому моменту стану информационной строчкой в отчете о новых трупах по делу культа Корхи. Интересно, труп будет совсем обезображенным или…

Додумывать было страшно.

Хотелось бы мне знать, Берт очень расстроится?

Плохая мысль! От нее стало не только страшно, но и больно. Волна отчаяния, зародившаяся где-то в животе, медленно поднялась к сердцу, оплела его тугими щупальцами и болезненно сжала. Кольцо на пальце привычно нагрелось. Может, по нему меня сможет отыскать князь? А станет ли искать вообще?

Новая слеза сорвалась вниз. Я же пустышка, король выбрал меня не сердцем, а в качестве наживки. Может, это и был его план? Если не получится предотвратить ритуал, то он хотя бы не будет иметь должной силы? А меня ведь все равно не жалко.

А Берт? Пусть ему план и не нравился, но он от него не отказался! Хотя, собственно, кто я ему, чтобы за меня вступаться? Просто предательница, не захотевшая покинуть отбор по его просьбе, лгунья и… полнейшая дура! Надо было с самого начала все ему честно рассказать, довериться, а сейчас уже поздно.

Голова ударилась в стену и взорвалась новым приступом боли. При построении портача мой похититель явно не заботился о комфорте пассажирки. Когда удивительно сильные руки во время очередного крутого поворота под быструю музыку больно впились мне в плечи, я даже не успела сообразить, что происходит. Вот мы танцевали, а вот меня уже крепко, до синяков, держит в руках безумец с бешено блестящими ярко-сиреневыми глазами.

— Время пришло, — зловеще выплюнул он. — Пора нам с тобой прогуляться.

И в следующий миг меня тряхнуло, вывернуло наизнанку, перепотрошило, и наступила темнота. Та самая, в которой я и очнулась… а, собственно, когда? Минуты прошли или часы? Может, я провалялась тут сутки без сознания? Ответа на этот вопрос у меня не было. Равно как и на все другие: что теперь делать, как больно меня будут убивать и… как на это отреагирует князь…

Время в этом месте в кромешной темноте и оглушительной тишине текло странно: то растягивалось, то сжималось в тугую пружину, чтобы в следующий момент стремительно выстрелить вперед, а потом опять тянуться и тянуться. Судя по тому, что мне захотелось пить, прошло часа четыре, хотя это могло быть и побочным эффектом от грубого перехода. Спросить-то не у кого.

Великий Двуединый, как страшно!

И только мысленно обратившись к привычному божеству, я вдруг с ужасающей четкостью поняла, что все это случилось именно из-за него, из-за этого существа, в свое время отказавшегося от физической оболочки и предавшего родного брата. Как грустно, что сейчас история повторяется только с другими действующими лицами. Захотелось вновь постучаться головой об стену, но от этого становилось только хуже. Тогда к головной боли добавлялось и головокружение.

Когда я уже отчаялась, наплакалась, перебоялась и даже умудрилась встать, вырвав изрядный клок волос, и походить вдоль стен, открылась грубая деревянная дверь и мое убогое пристанище осветил трепещущий луч. Тихо потрескивала промасленная пакля на простом факеле, тут же ворвавшийся ночной ветерок принес запах гари, вместе с которым усилилась и вонь, к которой я так и не смогла притерпеться.

— Выходи, — приказал грубый мужской голос.

Судя по интонации, его обладателю и в голову не приходило, что я могу отказаться. Вместо того чтобы послушно последовать приказу, я отступила назад и вжалась спиной в стену. Ему надо — пусть вытаскивает.

— Ах ты, дрянь! — ругнулся мужик и с остервенением выволок меня наружу, не забыв поддать под дых.

Я подавилась застрявшим в горле воздухом и тряпичной куклой вылетела наружу. Туфли моментально увязли в мокрых опилках, коими был усыпан весь двор, и уже на следующем шаге с обувью пришлось расстаться. Я просто не смогла выдернуть ее обратно, и дальше шлепала уже босиком, непрестанно толкаемая в спину провожатым.

Двор оказался большим, с множеством построек. Невдалеке за нолем виднелся трехэтажный особняк, в окнах которого, несмотря на поздний час, горел свет, и этот «маяк» в ночи пугал даже больше той неизвестности, что изводила меня последние часы. Я уже знала, кто встретит меня там, и не ошиблась.

— Моя прекрасная леди, — величественно кивнул мне Вильрен Даросский, стоило только приблизиться. — Ульрих, что ж ты не развязал нашу гостью? — с притворным участием протянул ненаследный принц.

— Распоряжений не было, — буркнул тот самый Ульрих.

— Распоряжаюсь, — благородно приказал принц и протянул ко мне руки как старый знакомый, желающий обняться после долгой разлуки.

Я шарахнулась назад, и, кажется, расквасила нос своему провожатому, который в это время начал возиться с веревками.

— Ах ты ж!

Удар в спину был хоть и не слишком сильный, но крайне болезненный. Я поморщилась, а Вильрен продолжал улыбаться, будто ничего и не случилось. Как только руки безвольными плетьми повисли вдоль тела — даже поднять и растереть их не могла, — Ульриха отпустили, приказав готовить зал, а меня этот мерзкий эльф все же ухватил под локоток и потащил в дом, в который так не хотелось заходить. Через просторный светлый холл, через гостиные в стиле королевского дворца — позолоченные и расписные — в столовую, где, несмотря на час, был сервирован ужин. Стол был поистине огромен и располагался буквой «П» в просторном помещении, оформленном в золотых тонах, только скатерть контрастировала с внешним великолепием — она была чернее ночи. На ней исходили паром блюда, но тарелки гостей оказались пусты.

«Неужели главным угощением буду я?» — мелькнула шальная мысль.

И только тогда я посмотрела на «приглашенных» и едва сдержала крик ужаса: они все были мертвы, все до единого!