Кухарка для дракона

Я промолчала и опустила глаза. Неужели ожидала чего-то другого? Сейчас будет длинный и трудный разговор, в течение которого Лирдоу начнет давить, а я опять стану отмалчиваться и отнекиваться, потому что правду не могу ему открыть ни под каким предлогом. Если бы только он пообещал защитить, не дать в обиду… Но лорд Лирдоу молчал и ждал. Ждал моего признания.

Внезапно навалилась свинцовая усталость. Переживания последних дней высосали из меня все силы. Голова закружилась, в глазах потемнело. Еще и боль в обожженных ступнях вновь накатила с новой силой. До этого я на нее внимания не обращала, полностью погруженная в свои переживания, а сейчас… Видимо, встреча с королем, да еще и после откровений Тирана, стала последней каплей. Я покачнулась, но упасть мне не дали. Дракон подхватил и удержал, осторожно прижав к себе.

— Что вы хотите услышать?! — спросила, устало прикрыв глаза. — Чего вы все время от меня ждете? Какого признания?

— Я жду, чтобы ты доверилась мне, — тихо произнес князь и погладил меня по волосам.

Ладонь его скользнула по щеке невесомым прикосновением, затем сильные пальцы удивительно нежно коснулись подбородка, заставляя посмотреть на дракона. Я подняла глаза и утонула в магической синеве его взгляда. Свежий аромат мяты, смешанный с хвоей, окутал, даря ощущение тихого покоя. Ну почему каждый раз, когда дракон оказывается так близко, мне хочется очутиться в его объятиях, спрятаться от всего мира и никогда с ним не расставаться?

— Не бойся, птенчик, я не сделаю тебе ничего плохого, просто доверься, — прошептал почти мне в губы князь. — Просто расскажи…

Глухо застонав, я качнулась назад. Так вот к чему все эти нежности! Что про него говорил король? Начальник тайной канцелярии? Безопасник до мозга костей!

— Отпустите меня! — потребовала, вырываясь из объятий. — Это чудовищное недоразумение! Я оказалась в этой части дворца случайно. Просто гуляла и заблудилась.

— Ночью? — скептически задрал бровь дракон. — И босиком?

— Я же говорю — недоразумение. Чудовищное!

— Это ты чудовищное недоразумение, — простонал ящер. — Что у вас произошло, что ты босая убежала на ночь глядя? После бала между вами царила полная идиллия.

Я насупилась и отвернулась.

— Не скажешь? — догадался он.

— Можно я просто уйду? — спросила, не особо надеясь на успех.

Еще одной «баталии» я сегодня уже не выдержу. К глазам подступили слезы. Как же я устала! Устала от лжи, от постоянного напряжения, устала бороться, устала так жить!

— Нет! — твердо произнес князь и, легко преодолев слабое сопротивление, вновь прижал к себе, а я закрыла глаза и просто заплакала, отпуская напряжение последних дней, оплакивая мою вновь ставшую призрачной свободу, а еще — прощаясь с робкой мечтой навсегда остаться вот так, рядом с ним, с этим вредным, порой резким, но таким нужным мне драконом.

Лирдоу, уже опытный, успокаивать даже не пытался, и вскоре слезы сами собой закончились. Нечего раскисать! Не время.

— Есть хочешь? — как ни в чем не бывало поинтересовался дракон, когда я, слегка смущенная, отстранилась.

Этот такой знакомый вопрос вызвал невольную улыбку. Кажется, для нас это становится уже традицией. А еще я вдруг поняла, что есть действительно хочу, поэтому просто кивнула. Дракон окинул придирчивым взглядом мой наряд и, недовольно покачав головой, удалился в гардеробную, откуда принес простое, но изящное платье цвета морской волны. Сердце неожиданно больно кольнула ревность. Откуда в его комнате взялись женские наряды? В прошлый раз ничего подобного я не видела. Неужели остались от любовницы? Или специально приготовлены для дамы сердца на случай ее случайного визита?

Увидев мое замешательство, дракон счел нужным пояснить:

— Вдруг мне опять придется тебя отмывать, а одеть потом будет не во что, вот и запасся на всякий случай. Надеюсь, с размером угадал.

И пока я удивленно хлопала глазами, переваривая услышанное, меня затолкали в гардеробную, просто сунув в руки платье. С глазомером у дракона оказалось все в порядке: наряд сел идеально, будто специально на меня шили. К платью мне также выдали мягкие летние сапожки до колена, которые я натянула с огромным трудом, каждый раз морщась при очередном неловком движении. Дракон за моими мытарствами наблюдал молча, но на лице было написано все, что он думает обо мне, сложившейся ситуации и моих умственных способностях.

— Жгучеяд, — зачем-то пояснила я. — Но уже прошло. Почти.

— Давай помогу, недоразумение ты мое чудовищное, — предложил князь и, присев на корточки, стянул с таким трудом надетые сапожки.

Придирчиво изучив ступни, он недовольно покачал головой и осторожно приложил чуть прохладную ладонь к покрасневшей коже. Не прошло и минуты, как в местах ожогов медленно стала растекаться приятная прохлада, боль постепенно отступала. Совсем.

— Не обольщайся, это просто обезболивающее. Хватит на пару часов, — сказал Лирдоу, поднимаясь с пола.

— А потом?

Отчего-то перспектива казалась безрадостной.

— Бальзам нанесут, — пожал плечами советник и, дождавшись, когда я обратно натяну обувь, взял меня за руку и коснулся амулета на шее. Перед нами разверзся алый портал, в который дракон и собрался шагнуть.

— Куда мы? — пискнула я, упираясь. И хоть князя я опасалась не так сильно, как Тирана, но…

— На сегодня я тебя похищаю, — просто ответили мне и дернули на себя.

Потеряв равновесие, я с визгом упала в объятия дракона, и под его зловещий хохот мы провалились в чрево пространственного перехода. Мамочки, что же ждет с гой стороны? Но отчего-то мысли об этом вызывали не страх, а приятное, чуть щекочущее ожидание сказки.





ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

О сказках и сказочных тварях





— Открывай глаза, трусишка, — ласково произнес дракон и едва ощутимо погладил по волосам.

Я улыбнулась и подчинилась. Мы находились в небольшом переулке, который был ярко освещен уличными витыми фонарями. Смотрелось очень красиво, у нас на севере такого не встретишь.

— Пойдем. — Лирдоу потянул меня за руку, и мы спустились с невысокого каменного постамента, напоминающего портальные камни на пространственных вокзалах.

Стоило лишь завернуть за угол, как тут же гомон оживленной улицы окружил со всех сторон. То тут, то там раздавался звонкий смех, куда-то спешили большие компании и нежно держащиеся за руки парочки. Горели и переливались разноцветными огнями витрины магазинов и всевозможных кофеен.

— Но сейчас же ночь! — пораженно выдохнула я, боясь даже подумать о том, сколько же сейчас времени.

— Это Ригаросс, пташка, он никогда не спит, — улыбнулся князь и, крепко держа меня за руку, влился в людской поток.

Идти пришлось недолго, а жаль. Я с почти детским удовольствием рассматривала зонтики и сумочки в витринах, красивые платья и шляпки на манекенах, часы и даже кольца с браслетами. Никогда не видела такого поистине безграничного выбора, ярмарка в ближайшем городе, на коей мне приходилось бывать в детстве, представляла собой скорее деревенский базар с толкотней, криками торговок и стойким запахом слегка испортившихся овощей и рыбы. Здесь же все было по-другому. Волшебно, как сам Ригаросс.

Пройдя два квартала, дракон уверенно завернул в лавку целителя, да не простого, а с магическим даром, о чем свидетельствовала светящаяся зеленым змея в углу вывески. Такие мастера могли создавать магические эликсиры, но и услуги их стоили баснословных денег. Я хотела было запротестовать, но Лирдоу не дал и шанса, прижав палец к моим губам.

— Просто помолчи, ладно?

Ну и как тут поспоришь?!

Внутри лавка была намного больше, чем казалась снаружи. Светлое чистое помещение сплошь было уставлено стеллажами с пузырьками разной формы и размеров. Внутри каждого слегка светились эликсиры: зеленые, желтые, пурпурные и даже черные. Последние были самыми пугающими. Вместо света они словно излучали тьму. А еще в лавке умопомрачительно пахло травами и ароматическими маслами. Легкий приятный флер сводил с ума, пробуждая желание никогда отсюда не выходить.

На пороге нас встретил подтянутый моложавый мужчина, который при виде князя низко поклонился.

— Ваша светлость, чем могу помочь? Вам как обычно?

— Нет, — проронил дракон. — На этот раз будьте добры, снимите последствия ожога жгучеядом.

— Сию минуту, — кивнул хозяин и позвонил в колокольчик.

Тут же из-за неприметной двери появились две девушки в длинных до пола белых халатах, которые вежливо сопроводили меня за эту самую дверь. Там оказался узкий длинный кабинет, в середине которого стоял высокий стол, а по краям расположилась пара таких же высоких кресел крайне странной конструкции. Для чего могли использоваться эти «орудия пыток», страшно было даже представить. Вскоре появился и сам доктор, которого я поначалу приняла за аптекаря. Мужчина вежливо поинтересовался местом ожога, после чего усадил меня на самый обычный стул, который притаился за шторой. Осмотрев кожу, доктор дал помощницам пару указаний на непонятном языке и удалился, а девушки в течение нескольких минут осторожно массировали мои ступни, втирая приятно пахнущий и чуть светящийся зеленый бальзам, и хоть боли я не чувствовала благодаря князю, но все равно понимала, что приятное тепло, которое растекается по коже с каждым легким прикосновением, поистине целебно. Не зря за эти бальзамы всегда просили такие деньги. И чем же мне теперь расплачиваться с Лирдоу за подобную щедрость?

Когда я вышла, князь протянул мне длинную серебряную цепочку с кулоном в виде красного продолговатого кристалла.

— Я не могу принять такой подарок! — шагнула назад, отказываясь. — Еще и зелье…

— Это не подарок! — отрезал князь. — Внутри капсулы эликсир, заживляющий любые раны. Действие у него мгновенное, но, к сожалению, одноразовое. Повторно подобный подействует только через сутки, так что используй лишь в крайнем случае.

— «Капля жизни», — протянула благоговейно. Подобные вещи могли создавать только самые сильные маги. — Но… мне опять угрожает опасность?

— А ты в этом сомневаешься? — скептически выгнул бровь дракон, все-таки надевая мне на шею цепочку. — Если желаешь быть в безопасности, покинь отбор. Кажется, в самом начале нашего, кхм, знакомства ты что-то говорила про три этапа. Они пройдены. Теперь тебе ничто не мешает отказаться от борьбы.

— И вы не станете меня удерживать? — ошарашенно спросила его.

Это же противоречит всем планам короля, да и, что греха таить, самого князя. Разговор, подслушанный за дверью потайного хода, свидетельствовал об обратном. Я была нужна им, им обоим, для того, чтобы стать наживкой, а значит, должна как минимум дойти до последнего испытания. Так почему лорд Лирдоу изменил свое решение? Зачем сейчас предложил уйти?

— Скажем так, если ты решишь покинуть дворец, я препятствовать не стану. И поверь, для тебя это было бы самым лучшим вариантом.

Я отвернулась и закусила палец. Я знаю! И как бы мне самой этого хотелось, но я не могу. Если уйду, то попаду прямиком в загребущие лапы Тирана, и князь вряд ли сможет защитить меня от него. Для того чтобы в семейные отношения вмешались власти, должно произойти что-то из ряда вон выходящее, но в подобных случаях обычно расследуются пропажи или убийства. А в том, что больше со мной церемониться не станут, сомнений не было, Тиран ясно дал это понять.

— Ларина? — широкие ладони легли мне на плечи, и я вздрогнула от неожиданности.

— Я не могу покинуть отбор, — произнесла грустно.

— Почему? — спросил Ламберт, но ответа ожидаемо не получил. — Не расскажешь? Я и не сомневался, — скептически протянул дракон и неожиданно привлек меня к себе, словно защищая и успокаивая.

Глаза закрылись сами, и я позволила себе просто расслабиться в таких теплых, крепких и уютных объятиях. К дракону я стояла спиной и не могла видеть его лица, но отчего-то знала, что сейчас он улыбается.

— Ты можешь не участвовать в испытаниях, но до конца отбора оставаться во дворце и принимать участие во всех балах и мероприятиях, — нарушил наконец слегка затянувшееся молчание дракон. — Претендентки и их сопровождающие, прошедшие три этапа, получают право наблюдать за ходом отбора до конца.

Так вот в чем дело, вдруг поняла я. Тирану требовалось, чтобы я прошла три этапа и он смог остаться во дворце. Вот только зачем? Князь явно знал или догадывался, но со мной делиться не собирался. Он ждал моей откровенности, хотя сам оставался скрытным. Я вздохнула и попыталась отстраниться, но мне не позволили, мягко удержав в объятиях.

— Я все равно не могу отказаться от участия.

— Ты так сильно хочешь замуж за Харда? — Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

«Нет! Конечно же нет!» — хотелось закричать мне, но тут из-за двери вновь появился доктор.

— Простите за беспокойство, ваша светлость. Вам счет прислать, как обычно?

— Конечно. Благодарю вас, — слегка склонил голову Лирдоу и направился к выходу.

Я понуро следовала за ним. Возвращаться во дворец совершенно не хотелось.

— Мы теперь отправимся обратно? — спросила его и была обескуражена ответом.