Кухарка для дракона

— Наверное, уже в зале, — отозвалась я. — Кажется, тут только те, кто прошел второй этап отбора.

— Лучше бы я не прошла, — вздохнула брюнетка. — Не нравится мне все это. После первого этапа я еле уснула, в голову всякие странные мысли лезли, а ночью такие сны снились… — Баронесса слегка покраснела, но продолжила: — Второй этап — это вообще форменное издевательство. Представляете, я целый день бродила по устью реки в поисках какого-то амулета, а когда нашла, оказалось, что я не одна за ним охотилась. Там была гномка, злая как черт, она меня едва не убила, пытаясь ту подвеску отобрать. Повезло, что вовремя сработал телепорт, но следы той встречи надолго еще останутся.

Девушка приподняла подол платья, демонстрируя огромный синяк на левой икре.

— Какой ужас! — искренне посочувствовала я ей, тактично умолчав о том, что мое второе испытание прошло еще веселее.

А еще я обратила внимание на то, что девушка стояла на полу босиком, а пыточные туфли покоились рядом. Заметив мой интерес, баронесса тут же одернула подол и скромно улыбнулась.

— Ой! Но в этом же совершенно невозможно стоять, вы так не считаете?

— К сожалению, полностью с вами согласна, — выдохнула я, на миг задумалась и… тоже разулась.

Онемевшие ступни, едва коснувшись холодного пола, заныли со страшной силой. Тысячи маленьких иголочек вонзились в кожу, и я едва сдержала полный страдания стон. Какое же это наслаждение — просто стоять на ровной поверхности!

— А ведь бал еще даже не начался, — заметила Лилит. — Странно, что даже банкеток в этой гостиной не поставили. Как будто нарочно!

Я невесело улыбнулась. Как будто? Зная короля, уверена: так оно и было. Как раз в его духе обрядить девушек в неудобные платья и тесную обувь и оставить стоять в таком виде на часок, а то и больше. Порой у меня складывалось впечатление, что весь этот отбор и был затеян с целью поизмываться над невестами. Только непонятно, за что? Что плохого этой коронованной ящерице сделали бедные девушки, которых родственники даже не спрашивали, хотят те участвовать в отборе или нет. Но, естественно, делиться своими мыслями с новой знакомой я не стала. Между тем Лилит продолжала непринужденно болтать, немного отвлекая меня от невеселых мыслей. А подумать было о чем.

Для начала — о том, как же мне все-таки пройти третий этап. И что он будет представлять собой. Великий Двуединый, как же я корила себя за то, что так и не догадалась вытянуть из князя информацию про испытание! А ведь явно это будет очередное испытание, и повезет, если не на выживание.

Неожиданно грохнули фанфары, оглушая, и двери с противоположной стороны резко отворились. Многоголосый гомон сразу же ворвался в нашу тихую гостиную, заставив всех девушек вздрогнуть. Некоторые претендентки даже потеряли равновесие и некрасиво завалились на пол, накрывшись ворохом юбок, поднятых жесткими кольцами кринолина. Та же участь ждала бы и нас с Лилит, не поддержи мы друг друга.

— Обуваемся! — прошептала я, благодарно улыбаясь девушке, на что получила полный торжества взгляд.

Столь неожиданная перемена испугала. Вмиг из робкой простушки Лилит превратилась в расчетливую стерву.

— Удачи на балу! — презрительно пожелали мне, после чего баронесса, гордо вскинув голову, плавной тягучей походкой двинулась к открытым дверям, где уже ожидал герольд.

— Невесты короля, — громко объявил он и жестом указал нам на выход.

Началось!



— Лилит, баронесса Синтаро, Ларина, виконтесса Ридейро, Ариана, графиня Дамлирье. — Имена лились одно за другим, пока претендентки медленно покидали гостиную, уже не казавшуюся мне столь неуютной в сравнении с бальным залом.

Едва я переступила порог, присев в реверансе, как меня ослепило потоком яркого света, который лился, казалось, со всех сторон, отражаясь от хрусталя и золотых украшений, преломляясь в драгоценных камнях и теряясь в ярких платьях невест короля, которые в подобном освещении начали играть миллионами маленьких искорок. Смотрелось бесподобно, если не считать того факта, что теперь мы все дружно больше напоминали светильники в юбочках, и на фоне нарядов сами претендентки потерялись окончательно.

Громыхающая музыка, едва перекрываемая гомоном сотен голосов, после тишины гостиной оглушила настолько, что я не сразу расслышала недовольное «Ну наконец-то!» И сразу же крепкие мужские руки подхватили меня, на миг оторвав от пола. Не успела я толком осознать, кто же стал моим нежданным кавалером, как музыка заиграла громче, и мы унеслись в быстром вальсе, подхваченные потоком таких же пар.

— Слушай внимательно, — склонившись к моему уху, зашептал Лирдоу. — Бал будет проходить как обычно, и первый танец невесты танцуют со своими сопровождающими. — От этих слов я непроизвольно вздрогнула, едва представив, что на месте князя мог оказаться Тиран. И кстати, где же он? Видимо, этот вопрос столь явно отразился на лице, что дракон со вздохом пояснил: — Не трясись! Твоего тирана доморощенного я озадачил, так что на этот вальс он не появится точно.

— А дальше? — не удержалась от тревожащего вопроса.

— А дальше разберемся, — пообещали мне. — Вторым тоже будет вальс, но круговой.

А вот это уже плохо! Потому что танец не закончится до тех пор, пока партнеры, меняясь друг с другом, не пройдут полный круг. И повезет, если в нем так же, как в первом, будут участвовать только те, кто прошел второй этап.

— Да, это надолго, придется потерпеть, — недовольно произнес дракон и продолжил: — В нем король тоже не участвует. Зато потом начнется самое интересное: его величество обязан подарить танец каждой невесте. Остальные в это время терпеливо ожидают своей очереди. Претендентка не дождалась — отбор не прошла. Король сменил партнершу во время очередного танца, если что-то пошло не так, — невеста отбор не прошла. Предупреждаю сразу: ты будешь последней, поэтому наберись терпения, ждать придется долго. Часа два минимум, а то и дольше.

От этих слов стало совсем тошно. Последняя, как всегда, в самом конце, будто я и не человек вовсе! Надо будет, постоит в неудобной обуви и, как собачонка, подождет.

— Не переживай, мой скрытный птенчик, я рядом, — неожиданно ласково произнес князь и, вопреки всем правилам приличия, провел пальцами по моей щеке.

От этой незамысловатой ласки я дернулась, как от пощечины. Да как он смеет после всего того, что я услышала! Горькая обида вновь сдавила сердце, но, проглотив ком в горле, я гордо выпрямилась и как можно спокойнее произнесла:

— Благодарю за заботу, — и отвернулась, чтоб только не смотреть дракону в глаза. Хотелось одновременно разрыдаться и вцепиться ногтями в эту чешуйчатую морду, на которой сейчас блуждало выражение искреннего непонимания.

— Что-то случилось за тот час, что мы не виделись? — поинтересовался князь.

— А это уже не ваше дело! — грубо отрезала я, пресекая все попытки вновь залезть мне в душу. Хватит! И так уже там потоптались грязными сапогами все кому не лень!

— Мой птенчик решил показать коготки? — с холодной надменностью поинтересовался дракон, но чуть встопорщившиеся на носу серебристые чешуйки выдавали его с головой.

Князь злился, и его злость бальзамом пролилась на мою душу. Пусть хоть немного, но я тоже его задела.

— Так что произошло? — не отставал он. — Еще час назад все было в порядке.

— Обувь… неудобная, — на удивление, даже не соврала я, потому что с каждым новым па ноги вновь начинали болеть и саднить, и боль эта была совсем другая, не от узкой тесной обуви, а будто вместо стельки у меня оказалась наждачная бумага, посыпанная жгучим перцем.

— Обувь для бала у всех одинаковая, и, к сожалению, она традиционная, менять нельзя, — пожал плечами Лирдоу, но, еще раз внимательно глянув на меня, осторожно уточнил: — Ты каблуки носить не умеешь?


— Умею, — уже едва ли не плача, пробормотала в ответ.

— Так, ты туфли снимала вне своей комнаты? — тут же уточнил он.

Я лишь жалобно кивнула, искренне жалея, что забыла о предупреждении Бертины.

— Ой, дура! — протянул Лирдоу, глядя на меня с непонятным выражением. — Ведь тебя же предупреждали! Предупреждали? — зло гаркнул так, что я аж подпрыгнула.

Воспользовавшись моментом, князь оторвал меня от пола и пару оборотов так и подержал на весу, давая небольшую передышку, которой я воспользовалась, чтобы в прямом смысле слова вздохнуть. Как только ноги вновь коснулись пола, по всему телу прокатилась огненная волна от многострадальных ступней, которые сейчас горели так, будто их поджаривали на раскаленной сковороде, причем без масла.

— Обувь… зачарована? — едва не срываясь на стон, спросила у дракона.

— Ты удивишься, но нет, — с сарказмом протянул Лирдоу, вновь поднимая меня в воздух. — Скорее всего, кто-то из твоих конкуренток подсыпал тебе что-то в туфли. Увы, но я не удивлен. Из отбора в отбор — одни и те же козни. Женщины, — страдальчески протянул он и со всей возможной осторожностью вновь поставил на пол. — Как ты?

Рвущийся наружу стон я сдержала с трудом и ничего не ответила. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы и не забывать дышать. А ведь это — только самое начало бала. И я в очереди «на короля» последняя. Это провал!

— Думать надо было головой, — не дождавшись ответа, припечатал дракон. — В любом случае сейчас что-либо исправить уже нельзя, это будет грубейшим нарушением этикета. Разве только ты не последуешь требованию братца и сама не откажешься от участия в отборе.

— Нет, пожалуйста, — еле выдавила в ответ.

Пусть я без ног останусь, но на последнем испытании не отступлюсь.

— Я так и думал, — улыбнулся лорд Лирдоу и вновь крутанул меня над полом. — Кто был рядом с тобой в гостиной?

— Лилит.

— Синтаро? Не удивлен. — Жесткая ухмылка исказила тонкие губы дракона. — Она страшненькая, поэтому шансов у нее изначально было мало, к тому же умная, зараза, что сводит вероятность ее победы практически к нулю.

Я даже возмутиться такому вопиющему хамству не успела, как князь бросил:

— Разберемся, — и, в последний раз позволив мне спокойно вздохнуть, откланялся.

Пока я пыталась присесть в положенном реверансе, его и след простыл, зато на горизонте уже маячил иной претендент на следующий танец. С грацией хищника и неотвратимостью смерча в мою сторону подвигался Тиран.

Какофония звуков, мешанина цветов и света, витавшие вокруг ароматы духов — все слилось в единый поток бессвязной информации, которая попросту не пробивалась к моему сознанию через барьер боли.

— Ларина, что с тобой? — налетел на меня опекун, и первое, что сделал, схватил крепко за плечи и слегка потряс. Видимо, решил, что я сейчас свалюсь в обморок. — Тебе плохо?

Мягко скажем, не очень хорошо. Но вместо этого я вымученно улыбнулась и присела в легком реверансе, услышав первые аккорды кругового вальса. Вторая пытка началась.

— Ты в порядке? — не отставал Тиран, крепко прижимая к себе.

— Более… чем… — Общаться сейчас я могла лишь короткими рублеными фразами.

— Не ври, пожалуйста, — с искренним беспокойством ласково попросил опекун. — Ты ничего не пила в гостиной до бала? Двум девушкам стало плохо, они потеряли сознание. Их могли отравить.

— Я… ничего… не пила!

— Давай уйдем отсюда, — предложил Тиран и уже вознамерился вывести меня из круга танцующих, но по счастью, настало время смены партнеров.

Бросая на меня обеспокоенные взгляды, он уплыл в паре с этой тварью Лилит, а моим новым партнером оказался лысоватый неуклюжий толстячок, который постоянно спотыкался, путал движения и непрестанно извинялся. Хорошо хоть по ногам не плясал, чего нельзя было сказать о следующем кавалере. Как не заорала в голос, не знаю, но слез сдержать не удалось. Так они и катились до тех пор, пока я практически без чувств не упала в заботливо подставленные объятия виконта.

Ноги горели, это был настоящий огненный ад, и с каждым новым шагом я опускалась на новый его круг. Как бы мне сейчас пригодилась магия! Холод был самым вожделенным на свете, но, увы, этому препятствовало кольцо князя, которое, к слову, тоже нагрелось и слегка обжигало палец.

Мимо нас к выходу на руках пронесли девушку. Бедняжка громко всхлипывала, ей явно было уже все равно, что о ней подумают за столь грубое нарушение этикета и подумают ли вообще. Для красивой эльфийки этот отбор оказался закончен. А между тем под легкую ненавязчивую музыку гости и невесты с сопровождающими начали медленно перестраиваться, образуя широкий круг. В первом ряду стояли претендентки, а уже за ними выстраивались все остальные.

— Ларина, тебе нехорошо! Мы уходим, — безапелляционно заявил Тиран и, крепко ухватив меня за руку, потащил к выходу, по пути расталкивая всех, кто мешал этому урагану переть к цели.

Только не это! Я уперлась ногами в пол, но куда мне было остановить сильного мужчину!

— Пожалуйста! Нет! — шептала я, но опекун, казалось, не слышал.

Или не хотел слышать. Он в любом случае выиграл: и деньги семья получила, и игрушка останется при нем. И когда я уже отчаялась, на нашем пути резко возник сам король.

— Вы позволите?

Дракон появился столь внезапно, что Тиран едва успел затормозить, чтобы не влететь в монаршую особу на полной скорости. Красивый и блистательный, Герхард Даросский был великолепен в белоснежном костюме. Как принц из сказки, вот только сказка эта в реальности для меня оказалась страшной.

От неожиданности виконт выпустил мою ладонь, а король, мигом воспользовавшись ситуацией, протянул свою руку, куда я, не сомневаясь ни секунды, вложила дрожащие пальцы. Несмотря на все мое сложное отношение к этому мужчине, сейчас я готова была расцеловать его за столь своевременное появление.

Шаг вперед, и я едва не упала в объятия дракона, который отчего-то ласково придержал меня, не давая окончательно свалиться.

Мой опекун застыл как изваяние, с ненавистью глядя на короля. Будь его воля, прямо тут и испепелил бы, но нельзя.

— Так вы позволите? — иронично приподняв бровь, повторил вопрос ящер.