Кровь изгнанника

– Как ни странно, именно император Мерсер навел меня на мысль о драконьих мхах, – вздохнула Эшлин. – Разумеется, я пыталась воздействовать ими на волокно, однако не добилась успеха, поэтому решила, что они бесполезны. А зря, поскольку они применимы к иному аспекту реакции. Во время своего визита Мерсер предложил изничтожить драконов в Дайновой пуще. Я дала ему понять, что меня привлекает такая перспектива, и вызвала его на беседу, чтобы выведать, каким именно способом он намерен увеличить эффективность драконьего масла. Мерсер поверил, что получит доступ к альмирским драконьим логовищам, и похвастался новой формулой очистки драконьего масла. – Эшлин улыбнулась. – Естественно, он думал, что я ничего не пойму, но я с первого взгляда заметила, что процесс включает в себя применение драконьих мхов – спартанийского и Багряной Башни, самых распространенных. Мох смешивают с другими ингредиентами в определенном порядке и при определенной температуре. Как только я увидела формулу, то поняла, на каком принципе основана вся реакция. Логично было предположить, что мох окажет определенное воздействие на ту часть драконьей плоти, которая, как и драконье масло, не поддается разложению.

– Драконье волокно?

– Совершенно верно. Только сначала волокно необходимо активировать. Конечно же, следовало дождаться отъезда баларского посольства, но… – Эшлин посмотрела на Хайден. – Я занималась исследованиями больше года и не добилась ничего, кроме искр на ладони. В общем, мне стало стыдно, что я упустила такую очевидную вещь, поэтому, как только переговоры закончились, я бросилась проверять свои запасы алхимических ингредиентов. Ни спартанийского мха, ни Багряной Башни у меня не было, зато был божий мох. Вот им-то я и воспользовалась.

– И из-за этого взорвалась восточная башня?

Эшлин кивнула.

– К бочке драконьего масла Мерсер добавлял кварту спартанийского мха. Зная, что божий мох гораздо действеннее, я использовала самую малость. Бросила щепотку мха в кювету, смешала остальные ингредиенты формулы, поставила кювету на слабый огонь и начала титрирование. Ничего не произошло. Тогда я нацедила своей крови и стала по капле добавлять ее к смеси. Тут меня отвлек стражник – известил, что император Мерсер пришел в зал приемов восточной башни и просит встречи со мной. – Эшлин вздохнула. – Я тогда подумала, что это просто совпадение, но теперь понимаю, что появление Мерсера было не случайным – он пытался выведать, что мне известно. Позже я узнала, что перед этим он несколько раз посылал своих соглядатаев к восточной башне. Именно поэтому он и показал мне формулу, догадываясь, что я обязательно захочу ее проверить. Если бы я прекратила титрирование, ничего бы не случилось. Но Мерсер меня отвлек. Я оставила волокно в кювете, заперла лабораторию на замок и приказала стражнику никого не подпускать к двери. Мерсер ждал меня в зале первого этажа. Как только я вошла в зал, прогремел взрыв, как будто в башню ударила молния. Поднявшись наверх, я обнаружила, что дверь разнесло в щепки, а лабораторию разрушило до основания. Каменная кладка стен мерцала синим светом, а по комнате носились дуги разрядов. Камни плавились, как свечной воск. Пораженная своим открытием, я не сразу заметила, что стражник у двери тоже погиб – от него остались только пепел и зола, развеянная по коридору. – Эшлин опустила взгляд.

– А император тоже все это видел? – спросила Хайден.

– Да. Я и сейчас помню, как жадно он взирал на происходящее. Я сразу поняла, что мне надо от него поскорее отделаться, и забилась в истерике, так что он помчался за подмогой. Только он ушел – я выдернула драконье волокно из кюветы, и реакция тут же прекратилась. К возвращению Мерсера все выглядело так, будто в лаборатории внезапно вспыхнул сильный пожар. В суматохе я не уследила за императором, и он под шумок покинул Незатопимую Гавань.

– И Каира вместе с ним.

Эшлин кивнула, плотно обвила запястье драконьей нитью и прикрыла рукавом.

– Возможно, Мерсер не понял, что и как я делала, но сообразил, что у меня есть какой-то сильный ингредиент.

– Зря ты мне раньше не сказала, – вздохнула Хайден. – Теперь у императора есть веская причина желать тебе смерти.

– Это вряд ли, – сказала Эшлин. – Он сам жаждет завладеть этим ингредиентом. А если я погибну, то ему не раскрыть секрет. Поэтому он умыкнул Каиру и вернет мне сестру, только если я отдам ему волокно. Или объясню, как его применять.

– Но он же еще не выставил своих требований.

– Верно. Я не могу понять почему. Может быть, дожидается, чтобы слухи о похищении принцессы разлетелись по всей Терре.

Хайден задумалась.

– Как бы то ни было, три сотни вдов превратят замок Мальграв в неприступную крепость. – Она погладила пучок волос на затылке – единственное, что выдавало ее волнение, вызванное рассказом о неимоверной силе, заключенной в драконьем волокне. – У тебя есть запас божьего мха?

– Да, я храню его вон там, в ларце, под замком. – Эшлин указала на алхимический столик в углу комнаты. – Я уже обработала его всеми необходимыми ингредиентами, но пока еще плохо умею держать волокно под контролем. Мне редко когда удается управлять даже мелкими разрядами. Боюсь, что следующий опыт может уничтожить башню, превратить мои ноги в золу или убить всех в замке.

– В таком случае тебе надо больше упражняться. Ты совершила чудесное открытие. Магия такой силы позволит повелевать приливами. Не следует ее бояться.

Эшлин окинула взглядом волокно на запястье:

– Знаю.



Всю ночь Эшлин проверяла свои вычисления и писала письма, которые следовало разослать утром голубиной почтой. За несколько часов до рассвета она запечатала и отложила в сторону последнее письмо. Утром она лично отнесет все письма Годфри, чтобы обезопасить их от посторонних глаз.

Эшлин погасила свечи на столе и ушла в опочивальню рядом с обсерваторией, предпочитая скромную обстановку роскошному убранству королевских покоев в замке.

Она вздохнула полной грудью, наслаждаясь ароматом свечей – свежим, смоляным, как в лесной чаще. Усевшись на край кровати, Эшлин размотала с запястья драконье волокно. Хайден права – надо как можно быстрее научиться им пользоваться. Разумеется, можно полагаться на драконьера с тайным поручением, на отряды гвардейцев и на корабли из папирийского кедра, но волокно – последнее, что может ее защитить. Чтобы спасти баларских драконов от уничтожения, Эшлин была готова лично отправиться к императору Мерсеру, прихватив бочонок божьего мха.

Размяв шею, Эшлин вонзила кончик ножа в ладонь, выдавила капельку крови и трижды потерла волокно. Крошечные молнии с треском заплясали вокруг ее пальцев, затем поднялись по руке и пробежали по плечам. Она снова втянула в себя воздух, отчего разряды скользнули под кожу, наливаясь силой, будто гроза. Грудь окатило жаром, пульс участился. Эшлин выдохнула, молнии заискрили по коже и покрыли голову и плечи, словно капюшон плаща. Управлять энергией можно было, лишь балансируя, будто двигаясь по бревну, перекинутому через реку, – простая задача, если поддерживать равновесие, но если качнуться, то упадешь в бурный поток.

Эшлин продолжала мерно дышать, заставляя молнии на коже и вокруг то сжиматься, то расширяться, все время удерживая их под строгим контролем. Если сейчас добавить к волокну божий мох, то управлять энергией будет очень трудно. Эшлин вспомнила, как молнии метались по стенам, с легкостью плавили камень и металл. Без тренировки столько энергии не удержать, ведь божий мох придавал разрядам смертоносную силу.

Эшлин закрыла глаза, заставила сердце биться ровнее, успокоила взволнованный разум. Медленно начала отсчет – вдох, выдох. Вдох, выдох. Как только контроль над разрядами ускользал, она начинала счет заново.

После десятков попыток счет достиг тысячи вздохов. Эшлин разомкнула веки, обратила раскрытую ладонь к стене и начала направлять разряды в кончики пальцев. Занятие было трудным и очень странным, будто энергия перетекала по жилам к определенному месту тела. Когда все разряды сосредоточились в кончиках пальцев, Эшлин прицелилась и начала выпускать из пальцев крошечные молнии – одну за другой – в швы каменной кладки. Каждая молния оставляла на стене небольшую подпалину. В цель попали три из пяти выстрелов. Не потрясающий результат, но много лучше, чем раньше.

Интересно, что подумают бароны, если увидят, как молнии срываются с ее руки? Многие в Альмире и без того верили, что Эшлин – ведьма, вступившая в сговор с демонами. Они и не догадывались, как правы.

Эшлин хрустнула пальцами и снова активировала волокно. Скоро рассвет, незачем и думать о сне, поэтому лучше пока поупражняться.





12

Бершад






Галамар, город Аргель

Аделон и еще один воин отвели Бершада и Йонмара на пристань. По пустынным городским улицам ходили караульные, но все жители Аргеля собрались на берегу реки, смывая с себя грехи.

Фельгор стоял на причале у «Люминаты» и ссал в реку. Он с улыбкой помахал им рукой, но Аделон грубо втолкнул его на борт.

– Эй, полегче! – возмутился Фельгор, поправляя штаны.

Аделон хмыкнул и жестом велел Бершаду и Йонмару подняться на корабль.

– В городе плохи дела? – спросил Роуэн.

– С бароном дела плохи. Нам с тобой проход разрешен, а вот их всех отправляют восвояси, – сказал Бершад, указывая на Йонмара, Фельгора и Виру. – А путевые грамоты Греалора – куча ослиного дерьма.

– И что это значит? – спросила Вира.

– А то, что мы в жопе, – буркнул Роуэн.

Аделон, опершись на перила причала, грыз яблоко. Потом заметил, что на него все смотрят, перестал жевать и, цыкнув зубом, заявил:

– Барон приказал мне дождаться, пока ваша мачта не станет размером с зубочистку.

Бершад вздохнул. Можно, конечно, разойтись для виду и встретиться в предгорьях скрытно – он показал Вире карту Галамара, где был помечен перевал. Но соглядатаи аргельского барона наверняка будут следить за Бершадом до самого Корниша и возьмут его под арест, если он сойдет с тракта. Весь продуманный план вмиг превратился в дерьмо.

– Прилив вас ждать не будет, – напомнил второй гвардеец.

Бершад собрался вместе со всеми спуститься в трюм, чтобы обдумать другой план, но вдруг замер, охваченный знакомым ощущением – все кости заломило, по ним пробежала дрожь, будто от гулких звуков тайных барабанов. Это ощущение накатывало редко и всегда означало только одно.

Бершад обернулся к Роуэну:

– Дай-ка мне кинжал.

Роуэн вытащил ножны из холщовой сумы и швырнул Бершаду.

– Внушительный ножичек, – с набитым ртом буркнул Аделон. – Это драконий клык?

– Он самый, – сказал Бершад. – Из седьмого убитого мной дракона.

Аделон рассеянно кивнул.

– Режет кольчугу или доспех, будто масло, – сказал Бершад, подступая поближе к нему и окидывая взглядом пристань. Никого.

– Хороший клинок, – заметил Аделон, напряженно выпрямляясь.

– Ага, только плохо, что короткий. Клык ведь не перекуешь, он годен только для ближнего боя. – Бершад сделал еще шаг к Аделону и негромко, доверительно произнес: – Приходится подступать вплотную.

Аделон недоуменно поморщился, раскрыл рот с непрожеванной яблочной шкуркой, покосился на кинжал и сжал ясеневое древко копья.

– Эй, я же сказал, что тебе…

Бершад выхватил кинжал из ножен и одним ударом снес Аделону полголовы, срезав ее над самыми бровями. Стальной шлем с развевающимися прядями светлых волос пролетел по воздуху и, плюхнувшись в воду, скрылся в мутной глубине.

Глаза Аделона выпучились в предсмертном изумлении. Куски яблока вывалились из отвисшей челюсти. Бершад раскрытой ладонью ткнул Аделона в грудь, и тело упало в воду вслед за шлемом. По воде пробежали круги – и все. Первый человек, убитый Бершадом за четырнадцать лет.

Вира, стремительно выхватив из-за пояса пару длинных ножей, одним пронзила шею второго воина, а другой вонзила в бок, в щель на стыке доспехов, прямо в сердце. Воин умер мгновенно.

Бершад подошел к Альфонсо и начал рыться в переметной суме в поисках рога и доспехов.

– Нам в пять минут надо убраться из города.

– Из-за тебя мы все помрем, – взвыл Ториан. – Все раньше времени ракушки прикусим! Сволочь! – Он злобно сплюнул.

– Рано ты заволновался о ракушках, – сказал Бершад. – Поднимай паруса и вали отсюда, все обойдется.

– А вы все сдохнете прежде, чем доберетесь до городских ворот, – сказал Ториан. – А в Море Душ «Люминату» потопит галамарский военный корабль.

– Сегодня галамарцам будет не до кораблей.

– Это почему еще?

Бершад, отчетливо ощущая дрожь в костях, указал на горный хребет на востоке. Над склонами несся огромный дракон, направляясь к городу. На драконьей голове, покрытой черной чешуей, ярко алела обнаженная кость на макушке.

– А потому, что на Аргель вот-вот нападет красноголов.

– Ох ты, черные небеса! – забормотал Ториан, поспешно отступая на корабль.