Кровь дракона

— Гаррет, — ее голос звучал взволнованно, и она едва дышала. — Как?.. — Она помотала головой. — Тебе не следовало вставать, — прошептала она. — Ты был застрелен всего неделю назад. И не просто в руку или ногу — ты почти умер.

— Что все и продолжают напоминать мне, — проворчал я и улыбнулся. — Я знаю. Знаю, что не должен находиться здесь — я даже не должен вставать, по меньшей мере, несколько дней. Но… — Я беспомощно пожал плечами. — Я в порядке. Уэс осмотрел меня, вчера ночью и сегодня утром. Раны почти зажили. Он сказал, что мое выздоровление почти похоже на регенеративную способность драконов или даже наравне с ней, но он никогда прежде не видел ничего подобного у человека. Полагаю, драконья кровь — это замаскированное благословение. — Она в изумлении подняла брови. — Итак, ты не оставишь меня здесь, подружка-дракон. Даже отрасти я действительно крылья и хвост, я бы не отпустил тебя. Тебе просто придется привыкнуть ко мне ряд…

Эмбер прервала меня, сомкнув пальцы у меня на затылке, потянув меня вниз и прижавшись губами к моим. Я застонал и обвил руками ее талию, притягивая ближе, ощущая, как ее сердце бьется напротив моего. Жар распространился у меня внутри, заполняя вены, пока напряжение в животе ослабевало. Когда я находился рядом с ней, все случившееся со мной — пулевое ранение, близкая смерть, вливание чего-то, что не давало мне уверенности, что, в конечном счете, я не буду убит этим, — казалось незначительным. Пришло осознание, что я бы отдал жизнь за эту девушку. С радостью принял бы предназначавшуюся ей пулю, если необходимо, прямо сегодня, мог бы поддержать ее в последний раз.

Когда мы отстранились друг от друга, глаза Эмбер блестели, почти сверкали. Я был окутан греющим коконом жара и тепла, чувствуя, как оно пульсирует между нами с каждым ударом сердца. И не хотел ничего иного, кроме как затащить ее в пустую комнату, закрыть двери и посмотреть, как быстро пламя поглотило бы нас.

Посмотрев вниз, я коснулся ее щеки и иронично улыбнулся.

— Райли ждет нас, — пробормотал я, и она со вздохом кивнула. — Он хотел, чтобы я сказал тебе собирать вещи — мы отправимся сразу же, как только ты будешь готова.

Поднявшись на цыпочки, она поцеловала меня еще раз, медленно и долго, прежде чем отклониться назад и отступить. Я отрывисто вздохнул, успокаивая адский огонь внутри, и стал ждать за дверью, пока она собирала скромный багаж. Бесцеремонно запихивала последний черный костюм гадюки в спортивную сумку, прежде чем застегнуть ее и присоединиться ко мне. Я взял сумку, накинув ремень на плечо, и мы вместе пошли по коридору к командному пункту.

Райли, Уэс и Джейд — все находились там, два дракона стояли у стола, что-то обсуждая вполголоса, пока Уэс сидел за компьютером, яростно стуча по клавиатуре. Когда мы вошли в комнату, Джейд склонила голову в мою сторону с едва уловимой улыбкой. Я кивнул в ответ.

— Вы здесь, — объявил Райли, взглянув на Эмбер. — Уверена, что все взяла, Искорка? Путь до Озарка далекий, и на этот раз мы не повернем назад. — Уголок его рта изогнулся в усмешке. — Мы не хотим останавливаться на полпути через Колорадо, когда ты поймешь, что забыла свой костюм гадюки в ванной.

— Такое было всего раз, Райли, — закатила глаза Эмбер. — И мы потеряли минут пятнадцать максимум. Забудь об этом.

— Хорошо, — прервал Уэс, вставая с кресла. — Дело сделано. Я разослал последнее сообщение по структуре. Все в состоянии повышенной боевой готовности, с указаниями не высовываться, кроме случаев крайней необходимости. Мы готовы к отъезду. — Поскольку теперь я не нуждался в присмотре, Уэс шел с нами.

Отступник покачал головой.

— Ну, ладно — сказал он, его голос не звучал воодушевленно от данной затеи. — Давайте покончим с этим. Восемнадцать часов дороги — это ад, так что будем меняться. Орденец, поскольку ты чувствуешь себя настолько волшебно отдохнувшим… — Он бросил мне связку ключей. — Ведешь первым.





Данте





Три года назад


Заключительная неделя была почти адом.

— Осторожнее, — рявкнул я, когда Эмбер закрыла дверь холодильника и едва не врезалась в меня с молоком. — Ты даже не смотришь, прежде чем сломя голову сносить людей?

Она фыркнула.

— Боже, не много ли ворчания? — Она обошла меня и направилась к столу. — Какая муха тебя в ду́ше укусила за задницу?

Я резко распахнул двери холодильника.

— Извини, — проворчал я, доставая сок. — Просто устал. Прошлой ночью занимался до двух часов.

Она сморщила нос, когда я присоединился к ней за столом.

— Опять? Ты делал то же самое вчера. И за день до этого. И весь вечер.

— Да, потому что хочу сдать, — снова рявкнул я. — Потому что, в отличие от тебя, не могу прокладывать себе путь в жизнь вполсилы. Потому что, опять же, в отличие от тебя, все ожидают, что я добьюсь успеха. Поэтому, да, я должен учиться, а не проводить свои вечера в комнате, пялясь в телевизор.

— Эй, болван, я тоже училась все это время, — огрызнулась в ответ Эмбер. — Каждую ночь, ставлю тебя в известность. Так что не сваливай все дерьмо типа «меня прессуют сильнее тебя» на меня. Если ты выбираешь не спать целую ночь, не скули мне, что ты устал. Это не моя вина.

Я начал было ворчать на нее в ответ, но остановил себя. Эмбер права. Мы оба были раздражены и измотаны. Последняя неделя прошла в экзаменах, учебе и новых экзаменах. Не только по математике, естественным наукам, биологии и всем нашим академическим предметам; помимо них у нас каждый день проходили тесты, выясняющие, насколько мы «можем быть людьми». Проверяющие, сможем ли мы сохранить человеческий облик в экстренных, стрессовых ситуациях, или потеряем его и примем истинную форму. Вчера во время одного из наших «экзаменов» мы сидели в центре круга и пытались спокойно отвечать на вопросы, пока все вокруг нас кричали нам в лица или требовательно что-то спрашивали. Я держался хладнокровно и прошел тест достаточно легко, но Эмбер вышла из комнаты ощетинившаяся и готовая сорваться на любого, кто до нее дотронется.

— Прости, — снова произнес я и ухитрился немного улыбнуться.

Она расслабилась и улыбнулась в ответ.

— По крайней мере, сегодня последний день, — сказала она с облегчением в голосе. — После все снова станет нормальным.

— Да, — кивнул я. — Надеюсь.

— Боже, лучше бы так оно и было, — проворчала она. — Если мне придется вытерпеть еще один экзамен «крик в лицо на протяжении часа», то я откушу кому-нибудь голову. — Она скривила губы, затем яростно начала есть свои хлопья с агрессивным хрустом. — Во всяком случае, у меня тоже есть причины сдать эти глупые тесты. Ты знал, что мистер Гордон возьмет нас на новый ужастик, если мы сдадим хорошо финальный экзамен в лучшем виде?

Я усмехнулся.

— Ты могла упомянуть об этом раз или два.


Она оставила без внимания мой сарказм.

— Я так устала от этих одинаковых дурацких стен, — продолжала Эмбер, вопросительно глядя на них. — Мне нужно выбраться отсюда, хотя бы на пару часов. И давай, Данте, — ты ведь в предвкушении, признай это. Ты учишься для того же, чтобы увидеть этот фильм.

— Да, хотя ты знаешь, что я не жду этого с таким нетерпением? Быть разбуженным в полночь кем-то, врывающимся в мою комнату, поскольку этот кто-то думал, что слышал, как открывается дверь ее шкафа, паршиво.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — беззаботно ответила Эмбер. — Но тебе, вероятно, следует положить на пол спальный мешок, просто на всякий случай.

Я покачал головой, допивая сок, и направился в свою комнату к книгам.





* * *


Тест оказался сложным. Я устал, и примерно через час моя голова начала раскалываться. Но я стиснул зубы и, напрягшись, управился быстро. Эмбер, на удивление, закончила через пару минут после меня, подтверждая, что действительно училась, как и говорила. Я чувствовал себя плохо оттого, что ругался на нее.

После двухчасового экзамена по наукам нас пригласили выйти наружу. Был полдень, и солнце напекало голову, обжигая пыльную землю. Около ворот на территории нас ожидала машина, двигатель тихо гудел, перед ней стоял мужчина в костюме. Я был удивлен и немного встревожен. Тестирование не закончилось, до этого еще далеко: почему они хотели, чтобы мы покинули здание школы сейчас?

Сотрудники «Когтя» в черных костюмах открыли перед нами двери, и мы молча залезли внутрь, зная, что вопросы бесполезны и всегда остаются без ответа. Машина тронулась, отъехала от ворот, и вскоре школа исчезла из зеркала заднего вида.

Как обычно, в машине было холодно. Немного холоднее, чем мне бы хотелось, но тонированное стекло между нами и водителем предотвращало любые вопросы или просьбы выключить кондиционер. Эмбер глазела в окно, желая вырваться из огороженного пространства и убраться подальше от школы, неважно, по какой причине. Я был не настолько воодушевлен. Не то чтобы я не радовался поездке наружу, конечно. Только не знал, что задумал «Коготь». Почему они забрали нас из школы во время тестирования?

— Как ты думаешь, куда мы едем? — размышлял я вслух, наблюдая, как за окном проносится пустыня.

Эмбер пожала плечами.

— Какая разница? Мы выбрались из школы и не будем торчать на экзамене шесть часов. Они могут отвезти нас хоть на заправку, и я не стану жаловаться. — Она подумала об этом, затем снова пожала плечами. — Возможно, они пораньше повезли нас на фильм, потому что мы так хорошо справлялись.

Я состроил гримасу.

— Очень в этом сомневаюсь.

Внезапно машина резко взяла влево, сворачивая с узкой частной дороги и устремляясь в пустыню. Испуганный и даже более взволнованный, я наблюдал, как исчезает цивилизация, пока мы все дальше ехали в никуда.

Прямо в тот момент, когда я уже собирался поделиться с Эмбер некоторыми безумными теориями, машина замедлилась и остановилась у земляного вала. С легким жужжанием разделяющее стекло опустилось вниз на несколько сантиметров, так что мы увидели только макушку водителя.

— Вылезайте. Вы оба.

Я выглянул в окно. За стеклом не было ничего. Ни заправок, ни дорог, ни знаков, ни машин. Одна только пустыня, простирающаяся до горизонта во всех направлениях.

— Здесь? — спросила Эмбер, понимая мое замешательство. — Зачем?

Вопросы, касающиеся приказов, обычно пресекались или оставались без ответа, поэтому я был удивлен, когда водитель ответил.

— Часть вашего теста, — грубо произнес он. — Первый, кто вернется, сдаст. Другой провалится.

У меня внутри все оборвалось, и я уставился на водителя, размышляя, всерьез ли он это.

— Что будет, если мы придем вместе?

— Тогда провалитесь оба. — Он сделал жест двумя пальцами, говорящий, чтобы мы покинули машину. — Вперед.

Потрясенные, мы покинули автомобиль. Как только двери закрылись, машина сорвалась с места в облаке пыли, помчавшись по песчаным холмам, и исчезла. Бросив нас одних в сердце пустыни Мохаве.

Эмбер непокорно взглянула на меня зелеными глазами.

— Что за ерунда? Что за тупая проверка? Первый вернувшийся сдаст, а второй провалится? Словно они ожидают, что мы будем гнаться наперегонки через пустыню на ногах? Без телефонов, воды или даже компаса? — Оглядевшись вокруг, она замотала головой и безнадежно в бессилии развела руками. — Это безумие. Ты хотя бы знаешь, в каком направлении школа?

— Да, — тихо произнес я, и она удивленно моргнула. — Судя по времени и положению солнца… — я прищурился на небо, затем кивнул и развернулся, уверенный в своем анализе. — Школа должна находиться… там.

Эмбер вздохнула, скрестив руки.

— Что ж, я не собираюсь двигаться вперед без тебя, — заявила она. — Это бессмысленно. Могут смириться с этим, если хотят, чтобы я прошла этот глупый тест. Мы пересечем финишную прямую вместе, и они просто будут иметь дело с двумя провалившимися, верно?

Всего мгновение я молчал. Происходящее, весьма вероятно, действительно было проверкой «Когтя» на преданность организации. Я осознавал это. Но если сделать так, как предложила Эмбер, то это будет моя первая настоящая неудача. Я всегда блестяще сдавал экзамены. И если сейчас все испорчу, моя идеальная репутация будет запятнана.

— Даже не знаю… — начал я, но тут Эмбер схватила меня за руку.

— Постой секунду. — На ее лице появилось такое выражение, которое всегда заставляло меня беспокоиться. Говорящее, что она сейчас поняла нечто такое, что, вероятно, втянет нас в проблемы. — Если тебе известно, где школа, значит ли это, что ты знаешь, где находится город?

Я нахмурился.