Корона порока

— Кафедра! — тихо прыснула Амили и коротко рассмеялась. Видимо, это был какой-то особый артефакт, мое незнание которого повеселило мерзавку.

Я проигнорировала выпад и снова попыталась отстоять невиновность, диктуя путь среди стеллажей, который проделала вчера в поисках своих документов. От страха я вспомнила каждый поворот, пройденный за сферой-проводником.

Пока я говорила, краем глаза заметила несколько заинтересованных взглядов, которые дали мне надежду. Есть еще те, кто верит, что не я желала смерти другу. Среди таких людей оказались Русалка и рыжий мужчина. Кажется, мистер Орт.

— Вы проверяли эти данные? — заинтересовавшись моими показаниями, спросила блондинка. — Передали их следователям? Не похоже, что девушка врет.

Девять пар глаз в ожидании ответа устремились на Амили, которая вдруг замялась.

— Нет, — честно призналась она, и мое сердце в отчаянии ухнуло в желудок. — В этом нет смысла. Мисс Тиль могла иметь союзника, который передал ей информацию, пока она совершала задуманное. Да и проверять там уже нечего — дважды в день в архиве происходит самостоятельное устранение беспорядков и ошибок в организации файлов.

В бессильном отчаянии я стиснула зубы и до побелевших костяшек сжала кулаки.

— Зачем мне было убивать Вейла?

От того, чтобы не сорваться с места, меня сдерживали лишь гудящие предостережением незримые стены.

Амили нехотя обернулась ко мне, злобно сверкнув глазами.

— Не знаю. Это ты нам расскажи. Возможно, чтобы получить силу. — Она обратилась к остальным собравшимся в зале: — Вы ведь знали, что после смерти носителя его потенциал распределяется по оставшимся сосудам силы Верховного?

По участникам прошла ощутимая волна паники, какую вчера испытала я сама. Мерзкое чувство, будто ты животное, которое растят на убой. И этот страх не исчезнет, пока мы не поймем, кто здесь мясник в овечьей шкуре.

Пока что эту роль пытаются спихнуть на меня.

— Если девушка правда виновна, решить проблему можно в два счета, — заговорила рыжая подружка Амили, которая на отборе, скорее всего, играет за Овна. — Она пройдет через ритуал и передаст свою силу оставшимся честным претендентам. Убийства прекратятся, а преступница понесет наказание.

— Легче всего списать все на кого-то, не разобравшись, — вступился за меня мистер Орт. — Если мы ошибемся, нападения продолжатся, а мисс Тиль будет неоправданно исключена с отбора и наказана.

— Она и так будет исключена, — жестко припечатала Амили. — Девчонка вломилась в информационный резерв…

Она не успела договорить, потому что впервые за день в спор включился Леон:

— Так значит, вы, мисс Лондейл, не отрицаете, что именно Ариадна была в архиве?

Амили от ярости скрипнула зубами. Она искоса глянула на Льва с презрением и неприкрытой угрозой, но лицо парня осталось непроницаемым. В мою сторону он не обернулся, но на сердце все равно стало капельку легче — Леон меня не обвиняет.

— Кстати, как так вышло, что мисс Тиль сумела пробраться в запертый архив?

Неприятный одутловатый мужчина, который на церемонии открытия был со мной и Вейлом в одной стихийной команде, пронзил меня подозрительным взглядом. Его желтоватые резцы торчали над нижней губой, которая заметно подрагивала.

В зале советов повисла тишина. Все, кроме Леона, смотрели на меня, ожидая объяснений, и я понимала, что выдать Льва не имею права. Ему и так из-за меня пришлось несладко, а судя по взглядам, которые кидает в его сторону Амили, будет еще хуже. Не знаю, что произошло между ними после моего ухода, но, кажется, на поводу у бывшей советницы Верховного Леон так и не пошел.

— Я знала, что в замке есть архив, — сглотнув комок страха и собрав волю в кулак, начала свой лживый рассказ. — Догадывалась, что хранится за дверью. Я сирота и всю жизнь мечтала узнать хоть что-нибудь о родителях.

Пробежав взглядом по лицам присутствующих, я не заметила в них недоверия. Только Леон испуганно вскинул голову и с изумлением посмотрел на меня. Неужели он думал, что я подставлю его? Эта мысль больно ужалила самолюбие, но я без запинки продолжала:

— Случай выдался сам собой. После выздоровления я плутала по коридорам и случайно забрела к двери архива. В том же коридоре мне повезло найти кольцо с магическими символами. Почти такое же, как у меня.

— Это называется Печать, — перебив меня, поправил кто-то из присутствующих.

Я едва сдержалась, чтобы не уколоть его взглядом, но решила не играть с огнем и сочиняла дальше:

— В общем, кто-то обронил свою Печать. А я рискнула с ее помощью попасть в архив, и удача мне улыбнулась.

— Лгунья! — вклинилась в мою речь Амили, сердито сузив глаза. — Мои служанки видели тебя выходящей на улицу.

На какое-то мгновение я испуганно обмерла. Это правда, я действительно часть вечера провела в лесу, ожидая знака от Леона и следя за окнами. Однако пары секунд мне хватило, чтобы придумать новую ложь.

— Я опустила эту часть, потому что посчитала ее неважной. Я действительно выходила в сад, чтобы собраться с мыслями и решить, готова ли проникнуть в архив и рисковать ради сведений о родителях.

— Как мы уже поняли, готова, — ухмыльнулась рыжая чародейка, но ее колкость проигнорировали все, кроме Амили. Та гадко улыбнулась.

— Продолжайте, — попросил мистер Орт, не обращая внимания на козни огненных колдуний.

Я кивнула, собираясь с мыслями.

— Дальше не было ничего особенного. Пришла к двери, открыла ее чужой Печатью, нашла досье на всю свою семью, но не увидела ничего полезного.

— Само собой, — небрежно махнув рукой, выдала Амили, — там же просто документы всей Примы. Сухие бумажки. Чего ты ожидала?

Я заметила несколько недовольных взглядов, направленных в адрес женщины. Ничего ей не ответила и перешла к финальной части своей лжи:

— Я расстроилась, что все было зря, но деваться уже было некуда. Поэтому просто пошла обратно и на одной из лестниц специально обронила чужую Печать. Ну а потом быстро поняла, что что-то случилось, и побежала вслед за всеми. Дальше вы сами все знаете.


Я опустила глаза, боясь смотреть на девятерых человек, что будут судить меня вместо следственного комитета. Амили ясно дала понять — она не позволит вмешиваться в дела отбора посторонним. И мне ее желание понятно. Так колдунье будет проще меня выжить, а противиться ее приказам не станет никто.

— В этой истории замечательно все, — протяжно промурлыкала Амили, — кроме одного. Открыть архив способна только моя печать, и ее я нашла вовсе не на лестнице, где ее, по легенде, оставила мисс Тиль.

Волна ужаса сковала тело холодными путами. Конечно, как я могла просчитаться! Пусть моя копия кольца растворилась, словно туман, настоящее украшение по-прежнему оставалось в кабинете Амили. Я не могла забрать его оттуда, ведь иначе подставила бы Леона. А теперь эта крохотная деталь, которую я забыла учесть, стала серьезной зацепкой против меня. Из-за нее вся моя безупречная ложь начала рушиться, как карточный домик.

Мысли метались, роились, как насекомые. Чем дольше я думала, тем быстрее таяло доверие участников ко мне. Поэтому бросила первое, что пришло на ум:

— Одна из служанок могла подобрать найденную Печать и принести ее хозяйке.

По комнате прошелся неприятный шепоток, причин которого я искренне не понимала. Что я сказала не так? Маги переглядывались, тихо переговаривались и осуждающе качали головами. Наконец один из претендентов бесстрастно пояснил:

— До Печати могут дотронуться только претенденты Верховного, которые несут в себе его великий дар и силу. Даже кровные родственники не способны касаться знака избранности.

Я испуганно вздрогнула, а другие чародеи кивками поддержали мага. Девушка с красными короткими волосами даже вспомнила:

— Мой брат потерял сознание, когда попытался взять Печать. Его ударило энергетическим импульсом, когда он просто коснулся моего кольца. Хорошо, что все обошлось и брат остался жив.

Дальше я даже не слушала. Меня колотило от ужаса, сердце покрылось морозной коркой страха, который полз под кожей от груди до самых кончиков пальцев. Как такое возможно? Я ведь свободно могу держать Печати, хотя истинная претендентка — Ада. И как объяснить, что мы обе можем без последствий контактировать со знаком избранности?

От охватившего меня недоумения я перестала слышать происходящее вокруг. Претенденты спорили, открыто обвиняя меня во лжи или же заступаясь. Для меня их разговор превратился в невнятный шум. А потом стальной глубокий голос прервал гомон:

— У Ариадны действительно был союзник!

Широко раскрытыми глазами я смотрела на Дерека, который вдруг поднялся из-за стола. Внимание присутствующих устремилось к парню, который до этого момента оставался в стороне.

Глядя на брюнета, я крепко стиснула челюсти и до крови прикусила изнутри щеку. Лишь бы Дерек не выдал Леона!

Даже не знаю, почему меня так беспокоит судьба Льва. Возможно, потому, что моя жизнь давно расписана и предопределена: с Окраин мне не выбраться. Там моя жизнь началась, там ей и суждено тянуться до самого конца. На лучшее рассчитывать не имею права, а хуже Окраин может быть только мертвый мир за границей Примы.

У Леона же есть шанс на нормальную жизнь, которого лишена я.

— Ей помогал я! — Слова прогремели, словно гром средь ясного неба.

Сердце высоко подпрыгнуло, застряв где-то в горле и мешая дышать.

Все, даже Амили, пораженно охнули, шокированные признанием Дерека. Я же вовремя прикусила губу, чтобы не выдать ни себя, ни вдруг подыгравшего мне мага.

Повинуясь мгновенному порыву, я обернулась на Леона, и наши взгляды встретились. На его лице читались те же чувства, что испытывала я, — недоумение, волнение, страх. Кадык Леона дрогнул, он тяжело сглотнул и приподнял брови в немом вопросе, ответ на который не знала.

Что происходит?

— Я перехватил брошенную Ариадной Печать и с помощью магии незаметно подкинул хозяйке. В сад мисс Тиль выходила, чтобы встретиться там со мной и до конца обсудить детали проникновения в архив, — размеренно и бесстрастно проговорил Дерек.

Взгляды присутствующих заметались между мной и чародеем. Я оторопело таращилась на Дерека, искренне не понимая, зачем парень врет, защищая меня.

Приведенная мной версия была максимально приближена к истине: я лишь обыграла все так, чтобы не подставить ни Леона, ни Аду. К тому же я правда не знаю, куда делась копия Печати Амили. Не могла же она действительно раствориться после использования? Может, я ее где-то выронила и не заметила?

— Зачем вы помогали ей, мистер Кадден? — вкрадчиво поинтересовалась Амили, не сводя с невозмутимого брюнета глаз.

Он бросил на колдунью холодный взгляд пронзительно-синих глаз. Ни один мускул не дрогнул на красивом аристократичном лице, когда Дерек сказал заведомую ложь.

— Я проникся историей детства, которую мне рассказала Ариадна. Семья — это не просто люди, окружающие нас с момента рождения. Это дом, которого мисс Тиль, к несчастью, была лишена. Я хотел помочь ей найти хотя бы малую его часть.

Леон украдкой покосился на меня, и я заметила, что из его глаз почти исчезло недоумение. Лев знал, что у меня нет воспоминаний о детстве, а потому быстро раскусил обман Дерека.

Однако зачем брюнет за меня вступился, ни Леон, ни я понять не могли. Но пока Дерек не выдает наши с Львом грехи, мы оба будем молчать и подыгрывать.

— Надеюсь, это прояснит все сомнения, — завершая выдуманный отчет, подытожил Дерек. — Ариадна действительно не могла быть виновна в смерти Тельца.

В зале повисло вязкое молчание. Никто не хотел возражать первым, и я прекрасно понимала этот страх. От Дерека всегда веет холодом. Он молчалив и предпочитает оставаться в стороне. Я никогда не видела его беседующим с кем-то, а разговор, который он завел со мной в день прибытия в замок, напугал почти до дрожи.

Дерек жуткий человек со своими скелетами в шкафу. Его молчаливый образ придал ему негласный титул претендента, который не бросает слов на ветер. Поэтому его защита кажется весьма весомой, хотя и я, и Леон знаем, что Дерек лжет.

— И что теперь? — взвинченно бросила Амили, понимая, что может проиграть. — Просто отпустить Тиль, потому что ее сообщник встал на защиту? Моя служанка утверждает, что видела девчонку перед пожаром. Да и кого Телец мог впустить к себе в покои? Только того, кто притворялся другом.

Эти слова — как удар по лицу. Щеки моментально вспыхнули, едкие слова рвались наружу и своей желчью обжигали нутро. Но высказать их мерзавке я так и не успела.

— Я могу поставить точку в ваших спорах, — заверил мистер Орт, поднявшись из-за стола на смену Дереку. — Я не хотел демонстрировать свой талант, который обнаружил в себе благодаря потенциалу Верховного, но, похоже, сегодня самое время раскрыть карты. На кону стоит жизнь. Это не шутка.

Мужчина медленно двинулся в мою сторону. С каждым его шагом во мне нарастало напряжение. Вместо крови по венам заискрили электрические разряды, а я вся обратилась в оголенный нерв. Я не знала, на что способна магия Орта, и молилась, чтобы маг не умел читать мысли. У меня достаточно тайн, которые хочу сохранить.

— Я могу видеть метания души, — объяснил Орт, все ближе подходя ко мне.