Корона порока

— Почему ты хочешь подставить Амили?

Выдержав мой цепкий взгляд, Леон медленно сократил расстояние между нами. Его внезапная холодная решимость пугала, и я едва сдержалась, чтобы не отступить. Приказав себе хотя бы играть смелость, вздернула подбородок и заглянула в янтарные глаза, оказавшиеся так невообразимо близко.

— Ты имеешь право спрашивать.

— Но… — уловила что-то в его интонации и догадалась, что сегодня секретничать точно не будем.

— Но прямо сейчас к тебе идут стилисты и костюмеры.

Я недоверчиво прищурилась и настороженно поинтересовалась:

— Это ты с чего решил?

Леон ответил без замешательства:

— Во-первых, потому что львиный слух позволяет. Во-вторых, сегодня в пять мы перед гостями и журналистами должны представить свою визитку. А сейчас уже полдень.

Так вот что за испытание сегодня! Не особо изобретательно и вполне ожидаемо, но без такого конкурса на отборе обойтись было нельзя.

— Пока, Ари. Был рад с тобой познакомиться.

Шелест шагов, щелчок закрывшейся двери. Но всего этого я не слышала.

Мысли о том, что уже сегодня мой последний день на отборе, накатили волной, и я поняла, как нелепо вела себя с Леоном.

Стыд и сожаление тяжело сдавили сердце. Пусть мы с ним не друзья, но не так должно было пройти наше прощание. Не на такой ноте расстаются с человеком, который не единожды спас тебе жизнь. Даже если он делал это в каких-то тайных целях.

Следуя порыву, я бегом помчалась к двери. Не знала, что скажу Леону, когда догоню его в коридоре, но была твердо уверена, что извиниться перед ним, выразить благодарность за помощь просто необходимо.

Не хочу терзаться сожалениями, когда сяду в поезд и навсегда покину Центр. Невысказанные слова надолго поселятся в сердце, а я хочу как можно скорее забыть эту гремучую смесь чувств, этот замок и отбор. Я просто хочу быть свободной.

Я впопыхах распахнула настежь дверь и чуть не снесла с ног группу людей, застывших на моем пороге. Пять пар испуганных, но заинтересованных глаз внимательно смотрели на мое потерянное лицо.

— А вот и наша девочка! Заждалась! — радостно протянула одна из стилисток. Не дожидаясь, пока приду в себя, она без приглашения ворвалась внутрь. За ней тут же гуськом забежали все остальные гости.

Я выглянула из-за двери, надеясь увидеть Леона, но его и след простыл. В это время мне на плечо легла чья-то рука.

— Мы придумали для тебя грандиозный образ! — прочирикала девушка, уводя меня в спальню. — Такой нежный, чувственный… Мечта!

На приготовления визажистов я смотрела сквозь туман мрачных мыслей. Вокруг туалетного столика уже раскинулся новый стол, полный каких-то тюбиков, палеток, коробочек, расчесок… Пара магических сфер повисла над потолком, излучая яркий холодный свет. На кровати цветастой горой возвышались новые наряды, сверкающие в искусственных лучах.

— Садись! — Меня почти насильно провели к креслу, которое, едва я на него села, приняло удобную для тела форму. Магия заставила мебель подстроиться под меня, а затем чуть подскочить вверх, чтобы прибывшим помощницам было удобнее колдовать над моей внешностью.

Две из них сразу же принялись за макияж и волосы, третья за ногти, а еще пара девиц готовила наряд и аксессуары. Девушки, увлеченные работой, любовно ворковали надо мной, то и дело осыпая комплиментами. Мне даже начало казаться, что за похвалу им доплатили, потому что восхищались стилистки каждой клеточкой моего тела.

И фигура у меня, оказывается, утонченная, а не худощавая и костлявая. И волосы необычные, а не цвета пепла или мышиной шерсти. А лицо — задумчивое и загадочное. А мне-то всегда казалось, что просто безразличное и усталое.

Очень быстро я выключилась, не слушая их пустую болтовню, закрыла глаза, но уснуть не сумела. На сердце почему-то было тревожно, и я не понимала, что гложет сильнее — неприятная сцена прощания или надежда ее исправить.

Не желая страдать от душевных терзаний и попыток разобраться в себе, пришла к внутреннему компромиссу: после представления участников у меня будет время объясниться с Леоном и поблагодарить его на прощанье.

Я поставила мысленную точку в этом вопросе, но ум неизбежно воспламенялся новыми переживаниями. Что будет на самом состязании? У меня нет ни малейшего плана, а проиграть хотелось бы с достоинством.

Но времени на раздумья больше нет. Мягкая кисточка вывела последний штрих на моем лице, а по коже головы прошел неприятный холодок заклинания закрепления прически. Девушки помогли мне встать и попросили взглянуть в зеркало. Стилистки, затаив дыхание, ждали моей оценки, пока я с интересом разглядывала отражение новой себя.

Мягкие локоны были собраны в высокий хвост с несколькими выпущенными прядками на висках. Легкая небрежность выглядела очень кстати и идеально вписывалась в мой образ. Я заметила на волосах редкие блестки, которые сочетались с мерцающими серыми тенями, которые у наружного края глаза перетекали в пепельно-розовый. Ресницы стали заметно длиннее и гуще, их красивый изгиб будто сделал глаза еще больше и ярче.

Мне нравилась девушка, которая смотрела из зеркала, но быть ею постоянно равносильно еще одному испытанию. Нежная, утонченная и невинная. Безупречная. Настоящая я проглядывала лишь в слегка растрепанной прическе. Все остальное — маска, которая мне не по размеру.

— Здорово, — натянуто улыбнулась я, чтобы порадовать стилисток, и они радостно приняли похвалу. Снова принялись осыпать комплиментами, утверждая, что лишь подчеркнули мою натуральную красоту и заслуга здесь исключительно природы.

Они суетливым вихрем подняли меня с кресла, помогли раздеться, что вызвало во мне прилив смущения и молчаливого негодования, а потом представили на выбор несколько нарядов. Платья, бесформенными тряпками валяясь на постели, казались безликими и никчемными. Никакое из них мне не приглянулось, но, чтобы не огорчать придворных мастериц и поскорее одеться, наугад выбрала одно.

Сев на фигуру, платье заиграло совершенно по-новому. Мне даже стало стыдно, что мысленно обзывала наряд тряпкой, ведь такую одежду редко увидишь даже на именитых персонах.

Лиф плотно облегал талию и грудь, к ключицам поднимался кружевной узор в виде стебельков с розовыми бутонами. Открытые плечи остро выступали над легкими и пышными рукавами-фонариками, под прозрачной тканью которых, словно подвешенные в воздухе, горели сотни крохотных искр. Осколки сверкающей небесной пыли были рассыпаны и по юбке, которая мягко обрисовывала бедра. Легкая и прозрачная розовая ткань кружилась вокруг талии в несколько слоев, первый из которых касался пола, а каждый следующий чуть поднимался над предыдущим спиралью. Юбка словно растворялась книзу и открывала взору легкие туфельки на небольшом каблучке.

— Пепел розы, — выдохнула одна из девушек, поправляя на мне тонкий пояс. — Вам очень идет этот цвет.

Зачарованно кивнула, любуясь отражением. Остальные платья даже мерить не стала, окончательно влюбившись в это. Жаль только, что в таком безупречном королевском наряде придется с оглушительным позором проиграть.

— Последний штрих…


Мне на голову опустили сияющую тиару. Холодные камни, что переливались внутри искрами звезд, меняли цвет с бледно-розового на небесно-голубой, подчеркивая и наряд, и цвет моих глаз.

Я бросила быстрый взгляд в зеркало, чтобы запомнить этот волшебный образ принцессы на один вечер. Такой красивой вижу себя в первый и последний раз.

В сопровождении своих взволнованных помощниц я вышла из комнаты и почти бегом проследовала за ними к месту сбора участников. Времени почти не осталось, а у меня до сих пор нет ни единой идеи, как проиграть с достоинством.

Во дворе царила суматоха. Почти каждый участник был окружен кучкой своих стилистов и помощников, которые носились вокруг претендентов, пользуясь последними минутами перед началом представления. Я заметила, как какой-то светловолосой девушке визажисты заново рисуют на щеках поплывший от слез узор переливающейся чешуи.

— У меня ничего не получится! — верещала девица, пока несчастные девушки бегали вокруг подопечной с кисточками и перламутровой краской.

Пышные наряды, прически-башни, рога, хвосты, чешуя… Все блестело, сияло в лучах уходящего солнца, и среди этого карнавала и суматохи высмотреть знакомое лицо оказалось непосильной задачей. Как найти здесь Леона?

— Ариадна!

Приторно-сладкий голос заставил меня скривиться. Я знала, кого увижу, когда обернусь.

Амили выглядела превосходно. Как бы я ни сгорала от неприязни к бывшей правой руке Верховного, не могла не признать, что ее стилисты постарались на славу.

Лиф, сделанный будто из металлических золотых пластин, имитировал броню. Жесткий материал безупречно подчеркивал изгибы талии и поддерживал пышную грудь. Эполеты на плечах украшены роскошными черными драгоценными камнями под цвет длинного подола.

Заметив мое немое восхищение, колдунья демонстративно уперла руку в бедро, вырисовывающееся под тонкой тканью, и гордо вздернула подбородок. Тугую косу от макушки до пояса Амили с надменным видом перекинула через плечо.

— Рада тебя видеть. — На губах, ровно очерченных темной помадой, нарисовалась лживая улыбка.

— Не могу сказать того же, — огрызнулась я, не желая вести пустых разговоров.

Но Амили так просто не отступила.

— Удивлена, что ты все-таки пришла, Тиль. Мы и не ждали, — с холодной вежливостью процедила брюнетка.

В глазах Амили сверкала насмешка, горело презрение, и это выдавало колдунью с головой. Нет никаких сомнений — это она подставила меня с испытанием. Точнее, думает, что подставила. На деле я и не планировала сражаться, а лишь надеялась уйти без шума, скандала и желательно позора.

Нас прервал звонкий, хорошо поставленный голос организатора, который попросил посторонних покинуть площадку. Схлынувшая волна народа отступила к замку, и я наконец-то увидела Леона.

Он стоял на другом конце площади, вымощенной темным камнем, и угрюмо смотрел себе под ноги. Каштановые волосы зачесаны назад. Темный костюм-тройка с иголочки идеально подчеркивал стройную фигуру мага. Леон выглядел превосходно. Настолько, что у меня перехватило дыхание, а тоска и горечь с новой силой обожгли грудь.

Амили заметила мой взгляд, и когда уже знакомый голос руководителя попросил собраться группами, специально толкнула меня плечом, проходя мимо. Колдунья даже не обернулась и уверенной походкой приблизилась к Леону. Парень приветственно кивнул Амили и еще одной рыжеволосой участнице, а затем они втроем куда-то удалились.

Вслед за ними двинулись остальные участники, разбившись на такие же маленькие группы. Я испуганно огляделась, ища хоть в ком-то поддержки, и сразу же нашла ее в лице Вейла.

— Всем лентяям привет! — Знакомые слова, вальяжная улыбка и новый экстравагантный наряд в зеленых тонах.

Я не смогла сдержать ответной усмешки и присела в шутливом реверансе. Вейл со смехом поклонился мне, и мы под руку направились за другими претендентами.

— Из-за чертовой Амили я даже не знаю, что делать, — тихо буркнула я так, чтобы слышал только Вейл.

— Нас разбили на стихийные подгруппы знаков для эффектного появления перед зрителями. Шоу зодиака, сама понимаешь… — Вейл неопределенно взмахнул рукой. — Поэтому сейчас ты, я и вон тот неприятный человек идем на пирс к нашему судну.

Я осторожно обернулась через плечо, чтобы разглядеть третьего спутника. Внешность у него действительно отталкивающая: одутловатый, раскрасневшийся из-за тесного сюртука, под нависшими веками блестят зерна глаз. Темные длинные волосы мужчины уложены в форме двух витых рогов, и вкупе с выступающими резцами выглядело это крайне комично и нелепо.

— Ари, на тебе лица нет, — сочувственно заметил Вейл, когда мы отстали от делегации претендентов. — И что-то мне подсказывает, это не из-за нашего безвкусного товарища.

— Ну, зато мы на его фоне просто сияем, — отшутилась я, а сама вновь вспомнила последний разговор с Леоном и все грубые слова, что незаслуженно бросила в адрес чародея.

— И не поспоришь. Ты сегодня просто принцесса! — Я благодарно улыбнулась, принимая комплимент. А Вейл выразительно добавил: — У каждой принцессы должен быть принц.

Я многозначительно кивнула на свою руку, что покоилась на сгибе локтя Вейла.

— Сегодняшний бал я проведу в вашем обществе, сир, — наигранно растянула последнее слово и спешно присела в крайне уродливом реверансе.

— Ты умеешь притвориться глупышкой, — хохотнул Телец, ведя меня по дорожке к пирсу.

Остальные участники шли далеко впереди, и даже наш стихийный товарищ давно умчался к остальным командам.

— Ну я просто знаю, к чему ты снова клонишь. Это пустой разговор.

— Как и ваша ссора, — с видом знатока заключил мужчина, и я догадалась, что пташки донесли Вейлу все подробности нашей с Леоном перепалки.

Я недовольно поморщилась, повела плечом и закатила глаза.

— Никаких тайн! У этого замка есть глаза и уши.

— И парочка лишних рук, — шепотом произнес Вейл. — Похищено несколько артефактов. Будь осторожна.

Я вскинула на него изумленный взгляд, но Вейл приложил к тонким губам палец и едва заметно качнул головой.