Короли Лероса

Привратник храма Четверых, уплетавший в своей каморке скудный ужин, едва не подпрыгнул от громкого стука в двери священной обители.

– Кого это занесла нелегкая в столь поздний час? – удивленно пробормотал он себе под нос и, с сожалением взглянув на чарку с вином, направился к выходу.

Едва он распахнул скрипучую створку двери и открыл было рот для невежливого вопроса, как тут же крепкая рука схватила его за шиворот и втолкнула в полумрак здания. Посетитель в сером потрепанном балахоне быстро зашел внутрь и с подозрением осмотрелся. Практически мгновенно его сгорбленная фигура выпрямилась и приобрела величественную осанку. Сбросив с чела ненавистный ему капюшон, Диамон строго взглянул на оторопевшего ночного сторожа:

– Проводи меня к катеону Отаву!

– Его святейшество уже спит! – повысил голос оправившийся от неожиданности привратник. – А вы не имеете права врываться подобным образом в обитель богов! Я не осмелюсь в такое позднее время беспокоить катеона!

– Я осмелюсь, – нетерпеливо ответил пожилой лекарь и, отстранив щуплую фигуру сторожа в сторону, двинулся было в глубь храма.

– Я не имею права пропустить вас к его святейшеству! – писклявым голосом вскричал привратник и вцепился в рукав посетителя.

– Все в порядке, Идей! – раздался из полумрака красивый звучный голос. – Это мой старый друг, пропусти его.

Зажглась свеча, и Диамон устремился к чуть полноватой фигуре в светлой тоге, стоявшей у алтаря.

Катеон, чей благообразный облик излучал ауру незыблемого спокойствия и доброты, приветственно распахнул руки для объятий. Его голубые глаза лучились такой необычной силой, что многие называли Отава «искрой Четверых». Пожилой, с обширной проплешиной, обрамленной седыми волосами; с гладким и радушным лицом – именно этот образ вселял в души прихожан умиротворение и веру в будущее.

Диамон обнял старого друга и негромко произнес:

– Отав, мне нужна твоя помощь…

– Четверо никогда не отказывали страждущим, явившимся в святую обитель, – улыбнулся катеон.

Он с благоговением простер руки в сторону огромных статуй Воина, Кузнеца, Охотника и Учителя, окружавших алтарь.

Диамон мельком взглянул на величественные каменные изваяния и нетерпеливо продолжил:

– Друг мой, пройдем в твою обитель. Я не хочу, чтобы лишние уши, – он оглянулся на привратника, – слышали о моем деле к тебе.

Когда старые друзья расположились в небольшой келье катеона, лекарь без лишних слов перешел к своей просьбе:

– Отав, я прошу тебя о большом одолжении… Завтра в полночь мне нужен Судный зал!

Катеон удивленно воззрился на собеседника. Большое помещение, именуемое Судным залом и находящееся непосредственно в подземельях храма, использовалось крайне редко. Там судили лишь тех людей, чьи преступления настолько же страшны, насколько и неоднозначны, чьи деяния следовало разбирать в присутствии самих богов.

– Что случилось, мой добрый Диамон? – с волнением произнес Отав.

Пожилой лекарь вздохнул и устало взглянул в глаза катеона:

– Сегодня, поздним вечером, ко мне прибыл посыльный от графа Эндора Тарреса…

Диамон вновь вздохнул, собрался с силами и продолжил:

– Судя по всему, наследник престола, Кайл Торнол, мертв…

Отав мгновенно помрачнел лицом, неловко пошатнулся и присел на узкую скамью.

Негромким трагичным тоном лекарь поведал старому другу все, что произошло в подземелье замка. Когда он закончил, на лице катеона лежала печать невыразимой боли и страдания. Он отер сбежавшую по щеке слезу и прошептал:

– Бедные мальчики…

– О ком ты?! – удивленно воззрился на друга лекарь.

– О Четверо! Конечно, о сыновьях покойного короля!

– Но именно Дибора мы и собираемся здесь судить! – взволнованно произнес Диамон. – Как можешь ты называть это чудовище «бедным мальчиком»?!

– Да! – твердо взглянул на него катеон. – Это бедный мальчишка! То, что он принимал участие в страшном преступлении, не умаляет моего сочувствия ему! Несчастный молодой человек, грехи которого соразмерны лишь с его страданиями. Запутавшееся неразумное создание, ведомое ставленником самого Охтама! Да, мы будем его судить именно здесь! И пусть сами боги вынесут ему приговор!

Диамон с минуту молча смотрел на катеона, мысленно взвешивая его слова на весах собственного мировоззрения. Наконец, придя к решению, он кивнул и тихо произнес:

– Да будет так, друг мой… Завтра к полуночи здесь соберутся люди, список которых мы с тобой обсудим позже. Сейчас же мне нужен твой совет относительно еще одного дела, которое, боюсь, гораздо важнее пролитой королевской крови…

Катеон тяжело взглянул на лекаря и с пониманием кивнул:

– Ты говоришь о страшных и необъяснимых явлениях, происходящих на юге, близ песков Тайрана… Я слышал об этом.

– Я посылал туда человека, которому полностью доверяю. И он своими глазами ВИДЕЛ все это. То, что рассказал этот парень… От его повествования повеяло таким холодом, которого люди не знали со времен…

– Архона… – тяжелым шепотом перебил его Отав.


– Да, – с жаром продолжил Диамон. – Страшные легенды прошлого, которые уже почти позабыты, вновь оживают… Я слышал, что когда-то, в те ужасные времена, существовал орден итатши – катеонов-воинов. Это так?

На какое-то время Отав впал в тяжелые раздумья, словно перебирал в памяти всю свою жизнь. Наконец он поднял на лекаря печальный взгляд:

– Да… Как только поползли эти ужасные слухи, я спускался в святая святых – архив храма. В этом помещении хранятся свитки, которым уже не одна тысяча лет. В них я нашел упоминания об итатши… Это были непревзойденные по своим боевым качествам бойцы, виртуозно владевшие любыми видами оружия. Исходя из утверждений автора летописи, сотня таких воинов без труда могла бы одолеть целую армию и выиграть любое из сражений, имевших место в последнюю сотню лет. Но итатши были далеки от мирских дел… Вся жизнь каждого из этих воинов посвящалась борьбе со злом, тянущим свои невидимые щупальца из центра Тайранской пустыни… Из проклятого богами и людьми Архона, где властвовал Имшур – могущественный повелитель темных магов. Главной силой итатши была древняя, как сам мир, магия, с помощью которой они могли противостоять воинству Имшура.

– Прости, мой друг, что перебиваю тебя, – взволнованно произнес Диамон. – Ты говоришь так, как будто этого тайного ордена уже не существует.

– Увы, мой добрый Диамон, – грустно развел руками катеон. – После того как сами боги обрушили свой гнев на Архон, орден был упразднен. Какое-то время последователи итатши еще встречались среди служителей Четверым, но вскоре исчезли и они… Вместе с ними исчезла и целая страница истории Лероса… Их магические ритуалы; источники, в которых итатши черпали свою силу; подготовка молодых воинов добра – все кануло в пропасть безвременья.

Искра надежды, зажегшаяся было в очах Диамона, потухла…

– Ты хочешь сказать, – глухо произнес он, – что в данный момент мы ничего не можем противопоставить восстающему из пепла Архону?

В ответ катеон лишь беспомощно развел руками.

– А как же Четверо?! – повысил голос лекарь и с долей укора взглянул на Отава. – Боги оставят нас в трудные времена? Ведь некогда лишь они смогли положить конец бесчинствам, творящимся в Черном городе!

Катеон опустил взгляд и покачал головой:

– Никто доподлинно не знает – что на самом деле произошло в Архоне… Был ли то гнев богов, или сама природа встала на пути у Имшура… Как написано в свитке Этинора Картана: «И наступила Великая ночь, напрочь изгнавшая дневной свет из жизней людей. И наполнилась земля живыми мертвецами и ужасными тварями, пожиравшими жителей Лероса. Легионы гниющих трупов грызли зубами стены храмов, где страждущие прятались от надвигавшегося Конца… Но однажды ослепительный свет воспылал над проклятыми песками! В тот же миг рассыпались в прах отвратительные создания, распространявшие скверну. А люди выходили из своих укрытий и воспевали силу Четверых». Вот, мой друг, и все сведения о минувших мрачных временах, что дошли до нас…

Диамон схватил катеона за руку и пронзительно взглянул в его глаза:

– Ты должен отыскать хоть какую-то информацию о том, как готовили итатши! О том, как они сражались с воинами Тьмы! Иначе… иначе в скором времени Лерос падет! Да что там Лерос – весь мир рухнет под ударом восставшего Зла!

В ответ катеон спокойно взглянул в пылавшие глаза друга:

– Я сделаю все, что в моих силах. Но, дорогой друг, для начала нам нужно хотя бы узнать – что именно творится сейчас в проклятых песках…

– Хочешь направить туда разведчиков?

– Я подумаю над всем этим, Диамон, – ответил Отав. – Сейчас же нам нужно сосредоточиться на судьбе Дибора Торнола, который завтра предстанет перед Высшим судом.



В дверь королевской опочивальни осторожно постучали. Наместник Иктон лениво прикрылся покрывалом и кивнул обнаженной красавице, застывшей в нерешительности:

– Продолжай…

Девушка вновь принялась массировать ступни своего повелителя. Со стороны двери снова раздался стук, на этот раз более настойчивый.

– Да! – недовольно откликнулся Иктон.

В покои нерешительно вошел Луборг. На лице преданного слуги, обычно бесстрастном, герцог Волчьих гор прочитал такую тревогу и растерянность, что понял мгновенно – произошло что-то непоправимое. Он оттолкнул ногой девку и, не стесняясь своей наготы, поднялся с широкой постели и накинул на плечи мягкий плащ.

– Говори! – приказал он после того, как испуганная служанка тенью выскользнула за дверь.

– Господин, – голос Луборга дрогнул, – Тейн мертв…

Иктон кивнул – с этой потерей он мог смириться:

– Дальше!

– Стража в подземелье перебита, – уязвленный тем, как легко повелитель воспринял известие о смерти его брата, воин опустил взгляд.

– Ну! – взволнованно воскликнул наместник. – Продолжай, во имя Охтама!

– Принц Дибор и его близкие друзья исчезли. В своих покоях также отсутствуют граф Таррес и его воспитанница – леди Ледвей…

– Что случилось в подземелье?! – уже предчувствуя беду, прорычал Иктон.

– Камера Кайла Торнола пуста, – выдохнул Луборг.

– Немедленно усилить охрану у выходов из замка! – в ярости произнес наместник.

– Уже… поздно, мой господин, – едва слышно произнес Луборг и упал на колени. – Стражники Северных ворот мертвы. Нищие видели, как группа людей покинула стены замка, оседлав коней, которые были спрятаны на постоялом дворе – прямо напротив ворот…

– О Четверо! – простонал герцог.

Шокированный, он некоторое время стоял посреди спальни, словно ноги его приросли к полу. Потом наместник нерешительно шагнул к столику с напитками, наполнил из графина кубок и поднес его к трясущимся от ярости губам. Не сделав и глотка, он швырнул чашу в стоявшего на коленях Луборга.

– А не тебе ли я поручил усилить охрану внешних выходов из замка? – с безумным взором прошипел Иктон.

– Да, мой повелитель, – едва слышно ответил воин.