Королева Солнца

– Двигаемся к вышке! – тихо прозвучал в наушниках приказ Рипа.

Дэйн запустил двигатель. Тем временем Али отстегнул тросы, привязывающие краулер к звездолету.

Сквозь пузырь шлема Дэйн видел, как суетятся люди в космопорте. Если муравейник разворошить палкой – и то не поднимется такого переполоха, как в Террапорте после нестандартного прибытия «Королевы Солнца».

– С юго-востока приближается патрульная машина, – ровным голосом сообщил Али. – По-моему, на ней установлен лучемет.

– Ясно.

Дэйн заложил поворот, проезжая мимо таможенного контрольно-пропускного пункта и краем глаза отмечая вереницу лиц за окнами здания. Он старался выжать из неуклюжего краулера максимум скорости.

– Над нами полицейский вертолет, – доложил Рип.

От вертолета не спрячешься. Однако Дэйн был почти уверен, что открыто нападать на них не станут, ведь между ними ясно виден безоружный и ничем не защищенный Ховэн.

Но Дэйн оказался излишне оптимистичен. Приглушенно охнул Рип, и Дэйн, обернувшись, увидел, что Ховэн рядом с ним заваливается на бок. Шеннон еле успел его подхватить, чтобы врач не выпал из краулера. Не приходилось гадать, что случилось, – Дэйн хорошо знал, как действует на человека гипноизлучатель.

Полицейский вертолет применил для начала самое безобидное оружие. Троих торговцев спасли скафандры, предназначенные защищать от всех мыслимых и немыслимых опасностей космоса, хотя Дэйн подозревал, что у него рефлексы все-таки в какой-то мере замедлились. Но расслабляться было нельзя. Рип придерживал на сиденье потерявшего сознание врача, а Торсон упрямо вел краулер к вышке, откуда они надеялись транслировать свой рассказ на всю Солнечную систему.

– Прямо по курсу полицейская машина…

Дэйн с досадой выслушал очередное предупреждение Рипа. Он уже и сам заметил черный с серебром кар и прекрасно сознавал, какую угрозу представляет собой тупоносое орудие на капоте, нацеленное прямо в лоб медленно ползущему краулеру. Вдруг его осенило: их единственный шанс – повторить тот же трюк, что позволил Рипу благополучно приземлиться.

– Прикрой Ховэна! – распорядился Дэйн. – Я вынесу дверь вышки!

Рип завозился на сиденье, пристраивая обмякшее тело врача так, чтобы его защищал корпус краулера. К счастью, машина была создана для езды по бездорожью на необжитых планетах. Наверняка скорости и мощности хватит, чтобы вломиться в вестибюль, даже если двери заперты.

Неизвестно, растерялись ли полицейские от его наглости или просто побоялись атаковать, чтобы не зацепить Ховэна. Дэйн, радуясь крошечной передышке, разогнал двигатель тяжелой машины для последнего рывка. Траки краулера уткнулись в ступени, ведущие к внушительному входу в диспетчерскую башню. Секунда, другая… Траки поймали сцепление, и сердце водителя снова забилось. Краулер, задирая нос, двинулся вверх по ступеням.

От удара о закрытые двери машину так тряхнуло, что все чуть не слетели с сидений. Но резные бронзовые створки не были рассчитаны на прямой удар мощного транспортного средства, способного функционировать в инопланетной среде. Они распахнулись, открывая путь в просторный вестибюль.

И снова Дэйн стал командовать:

– Бери Ховэна и бегом к подъемнику! А я тут баррикаду устрою.

Он каждую секунду ждал, что его обожжет выстрел из полицейского бластера. Выдержит ли скафандр?

В дальнем конце коридора столпились посетители и служащие – они удрали туда, когда в здание вломился краулер, и теперь не могли выйти. Все они попа́дали на пол при приближении двух одетых в скафандры чужаков, поддерживающих бесчувственного врача с помощью пристегнутых к поясу портативных антигравов, держа в свободной руке гипноизлучатель. Вольные торговцы без колебаний пустили оружие в ход, и скоро законные обитатели диспетчерской вышки полегли все как один.

Видя, что Рип и Али контролируют ситуацию, Дэйн стал выполнять задуманное. Он включил задний ход и, маневрируя с ловкостью, рожденной нелегкой практикой на Лимбо, подтолкнул дверные створки, чтобы они снова закрылись. Затем развернул машину боком. Получился основательный барьер – теперь на открывание дверей уйдут драгоценные секунды. Больше в здание никто не вломится, разве что прорежут себе дорогу с помощью лучемета.

Когда Дэйн вылез из краулера, трое с «Королевы» уже исчезли, оставив потенциальных противников мирно спящими на полу. Дэйн, громыхая металлическими подошвами, побрел следом. В руках он держал самое главное оружие, нацеленное на общественное мнение, – самодельную клетку с инопланетным паразитом, доказывающую отсутствие чумы на корабле, что Ховэн и собирался объяснить в прямом эфире всей Солнечной системе.

Достигнув шахты подъемника, Дэйн увидел, что платформа уже ушла. Догадаются ли Рип и Али снова отправить ее вниз?

– Рип! Отправь обратно подъемник! – торопливо проговорил он в микрофон, укрепленный на горловине шлема.

– Пригаси дюзы! – раздался в наушниках невозмутимый голос Али. – Подъемник уже спускается. А ты не забыл улику номер один?

Дэйн не ответил. Его целиком и полностью занимала другая проблема. В центре бронзовой двери, которую он с таким старанием закрывал, появился тускло-красный светящийся круг и начал стремительно разгораться. Полицейские и правда применили лучемет! Совсем скоро они ворвутся в здание. Где же подъемник?..

Дэйн не решался наклониться и заглянуть в шахту, боясь потерять равновесие в неповоротливом костюме. Когда он уже был сам не свой от страха, платформа наконец-то спустилась. Дэйн шагнул вперед, сжимая в руках клетку, и схватился за рукоятку рычага. С первой попытки толстые перчаточные пальцы соскользнули. Он дернул рычаг, не рассчитав силы, и подъемник рванулся вверх со скоростью, крайне неприятной для человеческого желудка, даже привычного к космическим полетам. А когда подъемник остановился на одном из верхних этажей, Дэйн чуть не повалился.

Но голову все же не потерял. Прежде чем сойти с платформы, он установил регулятор в такую позицию, чтобы подъемник поднялся на самый верх и остался там. Дэйн с напарниками застрянут на этаже телестудии, зато и силы правопорядка не сразу до них доберутся.

Напарников Дэйн обнаружил в круглом зале – главном помещении телестудии. Он узнал фон, который тысячу раз видел за спиной диктора новостей. В одном углу Рип, уже свободный от скафандра, приводил в чувство Ховэна. Али, сурово сжав губы, стоял рядом с человеком в нашивках инженера-связиста.

– Готово? – спросил Рип, на мгновение прервав напрасные усилия.

Дэйн поставил клетку и принялся расстегивать пряжки защитного костюма:

– Когда я уходил, они прожигали входную дверь.

– Вам это даром не пройдет! – подал голос инженер.

Али устало улыбнулся – в этом движении губ не было ни капли веселья.

– Послушай, друг! С тех пор, как я начал летать в космос, мне постоянно говорят, что то или это даром не пройдет. Нельзя ли побольше оригинальности? Напряги мозги, если они есть у тебя в черепе. Мы сюда пробились с боем, приземлились в Террапорте без разрешения, мы объявлены в розыск. Неужели один-единственный человек помешает нам сделать то, что нам нужно? И не крути головой, помощь не придет. Мы обе эти комнаты обработали гипноизлучателем. Ты вполне способен в одиночку экстренно выпустить нас в эфир, и ты это сделаешь. Мы вольные торговцы… Ха! – прибавил он, заметив, что уверенности у инженера явно поубавилось и тот обводит суровые лица молодых людей растерянным взглядом. – Я смотрю, до тебя понемногу доходит, что это значит. На окраинных планетах мы привыкли действовать жестко и играем наверняка. Я знаю полсотни способов за три минуты добиться, что ты начнешь вопить, и по крайней мере десять из них даже не оставят следа на твоем теле! Ну что, мы выйдем в эфир или как?

– Вы за это под суд пойдете! – прорычал инженер.

– Отлично, только сперва эфир. И может быть, когда-нибудь с кораблем, у которого случились временные трудности, обойдутся по справедливости, не то что с нами. Давай на рабочее место! И помни, что мы включим просмотр. Будешь мухлевать – сразу поймем. Рип, как там Ховэн?


Рип был заметно встревожен.

– По-моему, он получил полную дозу. Никак не очнется.

На этом и закончится их рискованное предприятие? Пусть они хоть поодиночке, хоть все вместе расскажут на камеру, как было дело, продемонстрируют паразита в клетке, но без профессионального заключения врача им надеяться не на что. Увы, не всегда удача сопутствует отважным.

Но какое-то глубинное упрямство не давало Дэйну поверить, что они проиграли. Он подошел к креслу, где полулежал врач. Казалось, Ховэн почти в коме после того, как попал под гипноизлучатель. Эх, будь он в сознании, мог бы подсказать, как привести его в чувство! Сколько часов он еще проспит, прежде чем проснется естественным путем? Их успеют сто раз выбить из телестудии, не земная полиция, так космическая.

– Отключился напрочь, – подтвердил Дэйн, убивая последнюю надежду.

Но Али как будто не слышал. На его красивом лице застыло странное выражение, словно он старается что-то вспомнить.

Наконец он заговорил, причем обращался к пленнику:

– У вас тут есть эйч-ди-о-эс?

Тот ответил удивленно:

– Вроде есть…

Али резко махнул рукой:

– Проверь!

И пошел вслед за пленником в соседнюю комнату. Дэйн обернулся к Рипу:

– Что еще за эйч-ди-о-эс?

– Я не инженер. Наверное, какая-нибудь техническая штуковина, которая поможет нам отсюда выбраться…

– Пара крыльев, например? – съязвил Дэйн.

У него перед глазами так и стояла картинка: на входной двери двадцатью этажами ниже проступает светящийся круг. После того, как полицейские пробьют себе дорогу через все препятствия, у них явно будет не лучшее настроение. И если они поймают компанию с «Королевы» раньше, чем те успеют изложить во всеуслышание свою историю, дело закончится очень и очень печально.

В дверях появился Али:

– Тащите сюда Ховэна!

Рип и Дэйн перенесли врача в соседнее небольшое помещение. Там Али вместе с инженером прикручивали стул к какому-то аппарату – на непросвещенный взгляд это была просто конструкция из стержней. Выполняя указания Али, они усадили Ховэна на стул и пристегнули. При этом врач продолжал мирно спать. Рип и Дэйн отошли назад в недоумении. Инженер под присмотром Али что-то подправил в настройках и в конце концов щелкнул неприметным переключателем.

Дэйн поймал себя на том, что не может смотреть. Казалось бы, он привык к разнообразным фокусам гиперпространства, к перегрузкам и невесомости, но при виде дико качающегося стула с полулежащим на нем телом голова пошла кру́гом и в глазах все поплыло. И тут сквозь гул загадочного аппарата пробился тихий стон. Все поняли, что Камил нашел решение проблемы – Ховэн просыпается!

Врач сонно хлопал глазами, а когда его отвязали от стула, нетвердо держался на ногах. Несколько минут он не мог понять, где находится и как здесь очутился.

Полицейские наверняка уже пробились в коридоры первого этажа. Возможно, еще и нашли работающий подъемник. Али заставил пленника включить экстренную защиту, которая должна отрезать эту секцию диспетчерской вышки от остального мира. Но сколько защита продержится, никто сказать не мог. Время катастрофически утекало.

Шатающегося Ховэна, поддерживая под руки, отвели в зал для трансляций. Пленный инженер, по-прежнему под присмотром Али, занял место за пультом. Дэйн поставил на стол перед телекамерой клетку с инопланетным паразитом, ожидая, что Рип сядет за стол вместе с медиком – того все еще трясло. Однако Рип не двигался с места. Дэйн с удивлением оглянулся – время-то поджимает! Рип указал ему на кресло, которое обычно занимает ведущий телепередачи.

– Ты же у нас спец по говорильне, так? – бодро спросил временный командир. – Вот и давай, разговаривай!

Они же не всерьез?! Нет, очевидно, всерьез. Конечно, суперкарго всегда говорит от имени корабля, но – только в вопросах торговли. И как он, Дэйн, может выступать от имени всего экипажа? Он зеленый новичок, самый неопытный в команде. Во рту у него пересохло, нервы были напряжены до предела. Дэйн не догадывался, что все это никак не отражается в его лице и манере держаться. Еще в Школе он привык скрывать душевный раздрай за внешней невозмутимостью, и теперь эта привычка пригодилась. Никто не заметил, с каким страхом он подошел к креслу диктора.

Едва Дэйн уселся, положив руку на клетку с паразитом, Али дал отмашку инженеру-связисту начинать. Они смогут проверить, идет ли трансляция. Дэйн знал, что их всех сейчас видно на каждом включенном телеэкране. Вместо привычной сухой сводки новостей зрителям представят драму, не уступающую их любимым приключенческим фильмам. А если еще сюда вломится полиция, выйдет настоящий боевик с криминальным сюжетом.

Али наставил на него палец, и Дэйн подался вперед. Перед ним был только занавес шириной во всю стену, но мысленно он видел море лиц. И всех этих людей они с Ховэном должны убедить. Только так можно спасти «Королеву» с экипажем.

Голос Дэйна звучал ровно и уверенно, как будто он излагал Ван Райку мелкую проблему, связанную с погрузкой:

– Земляне!

Марсиане, венериане, жители колоний в поясе астероидов – все они в душе земляне, на это Дэйн и будет напирать. Он – землянин, который обращается к своим сородичам.

– Земляне, мы обращаемся к вам с просьбой о справедливом суде…

Слова приходили неизвестно откуда и легко текли с языка к огоньку на телекамере.

И слова «справедливый суд» самим своим звучанием дарили надежду.





Глава 17

Под арестом