Королева Солнца

Грофт направился вновь к своему креслу, как вдруг случилась неожиданная заминка. Сквозь толпу прислужников пробился гонец и о чем-то заговорил с вождем. Грофт оглянулся на землян, а потом кивнул.

Дэйн, борясь с тошнотой, не прислушивался, пока до него не долетело приглушенное восклицание Рипа. Подняв глаза, он увидел, что перед креслом вождя появились несколько интерсоларщиков. Экипаж «Королевы» насторожился. Весь облик вновь прибывших сулил неприятности.

– Что вы желаете, владыки неба? – спросил Грофт на жаргоне торговцев.

Он развалился в кресле, полузакрыв глаза, словно собрался наблюдать приготовленное специально для него развлечение.

– Мы желаем тебе удачи от всего сердца! – начал Калли; цветистые фразы так и лились у него с языка. – А чтобы ты нас не забыл, мы хотим предложить дары!

По знаку суперкарго интерсоларщики поставили на землю небольшой сундучок. Грофт слушал все с тем же ленивым видом, подперев кулаком подбородок.

– Дары принимаются, – произнес он ритуальную формулу. – А удача никогда не помешает. Это хорошо знают Воющие черных ветров.

Но за стол сесть не пригласил.

Калли это не смутило. Его следующий ход застал экипаж «Королевы» врасплох, несмотря на все их подозрения.

– О Грофт! По законам содружества, – изрек он торжественно, – я требую сатисфакции…

Рука Али непроизвольно дернулась. Ван Райк сжал зубы, а лицо капитана Джелико застыло боевой маской. Сейчас будет серьезная пакость.

Грофт бросил в их сторону беглый взгляд. Пусть он и предложил четырем землянам чашу дружбы, но, как и всем его соплеменникам, ему было свойственно недоброе чувство юмора. Он ничего не предпримет, чтобы защитить новых союзников.

– По праву ножа и сети, – проговорил он нараспев, – вы вправе потребовать удовлетворения. Кто ваш враг?

Калли повернулся к вольным торговцам:

– Я требую, чтобы представитель из числа этих чужеземцев сошелся в поединке на крови и на воде с моим представителем…

Саларики воодушевились. На такое зрелище они и не рассчитывали – инопланетянин против инопланетянина! Поднялся гул голосов, словно рычание хищного зверя.

Грофт улыбнулся. В этой улыбке не было ничего от землянина – и вообще ничего человеческого. Но вождь и не человек, напомнил себе Дэйн.

– Четверо из этих воинов связаны узами с кланом, – объявил Грофт. – Остальные могут выбрать представителя.

Дэйн окинул взглядом команду. Али, Рип, Викс и он сам только что были исключены из числа сражающихся. Остались Джелико, Ван Райк, великан Карл Кости, уже выручавший их своей силищей, инженер Штоц, врач Тау и Стин Вилкокс. Будь здесь дело только в силе, Дэйн выбрал бы Кости, но гигант не слишком быстро соображал…

Джелико поднялся на ноги – воплощение звездного бойца. В мерцающем свете казалось, что шрам у него на щеке подергивается.

– Кто ваш представитель? – спросил он противника.

Суперкарго интерсоларщиков улыбался во весь рот, уверенный, что загнал их в угол.

– Вы принимаете вызов? – осведомился он.

Джелико повторил свой вопрос.

Калли махнул рукой одному из своих людей.

Вперед вышел интерсоларщик, который Кости в подметки не годился. Стройный, почти тощий молодой человек, чья довольная усмешка ясно говорила, что у него тоже заготовлен сюрприз для ненавистных вольных торговцев. Пару долгих секунд капитан Джелико молча его рассматривал. Саларики гудели, как гнездо растревоженных ос. Путей к отступлению не было. Отказаться от боя – значит потерять все, чего они добились в отношениях с кланом. А у Калли в рукаве наверняка имеется какая-то хитрость.

Джелико сделал хорошую мину при плохой игре.

– Мы принимаем вызов, – объявил он ровным голосом. – Поскольку мы гости в землях Грофта, будем сражаться по обычаю салариков, прославленных воинов…

Он замолчал, пережидая бурю восторженного рева.

– Итак, по обычаю воинов мы возьмем в руки сеть и нож…

Что это, на лице Калли как будто промелькнуло огорчение?

– А время? – спросил Грофт, подавшись вперед.

Было заметно, что он доволен эффектным завершением пира. Об этом на Сарголе будут говорить еще не один сезон дождей!

Джелико посмотрел на небо:

– Скажем, через час после заката. С твоего разрешения, вождь, мы посовещаемся и выберем представителя.

– Мой зал совета в вашем распоряжении! – Грофт махнул рукой вассалу, чтобы тот проводил землян.






Глава 7

Если не случится ничего непредвиденного




Утренний ветерок шелестел древовидной травой и трепал плащи саларикских воинов. Знать восседала на скамеечках, кто попроще – прямо на земле, на расчищенной возле частокола площадке. На фоне разноцветного великолепия одежд форменные мундиры землян казались темными кляксами.

После долгого совещания экипаж «Королевы» был вынужден поступить именно так, как с самого начала хотел капитан Джелико. Он и только он будет представлять вольных торговцев на поединке. И вот он стоит, раздетый до трусов и ботинок – никакой лишней одежды, за которую могла бы зацепиться сеть. Никто не сомневался, что интерсоларщики воспользуются любым преимуществом, а смерть капитана Джелико произвела бы на салариков огромное впечатление.

Джелико был выше своего противника, но почти такой же поджарый. Жесткие мускулы перекатывались под кожей – бледной всюду, где ее не коснулся космический загар долгих межзвездных странствий. Двигался он с текучей грацией человека, в свое время прославившегося как мастер силового клинка. Сейчас он в левой руке сжимал кривой нож, полученный от самого Грофта, а в правой – готовую к броску сеть.

На другом конце импровизированной арены представитель «Интерсолар» старательно шаркал ботинками по земле, чтобы на подошвы налипло как можно больше песка. Держался он так же уверенно, как и в Большом зале.

Никто из команды не пытался давать капитану советы. Джелико не зря стал командиром – он отлично знал свои обязанности. А в обязанности вольного торговца входят самые разнообразные знания и умения. Нужно владеть и бластером, и пращой, смотря по обстоятельствам. Джелико раньше не участвовал в саларикском поединке с ножом и сетью, зато хранил в памяти опыт обращения с другими видами оружия и массу приемов, которые могли сегодня пригодиться.

Поединок был обставлен с большой торжественностью. Не было легкомысленной атмосферы, как во время боя между родичами. Жрецы призвали местное мрачное божество. Противники принесли клятву на оружии. С началом боя заключаемые зрителями пари достигли эпического масштаба. После окончания схватки немалая часть саларикского имущества поменяет владельцев.

Главный жрец дал сигнал приступать, и оба землянина, пригнувшись, двинулись навстречу друг другу характерной легкой походкой звездолетчиков. Джелико туго свернул сеть наподобие веревки. Непривычное оружие в бою могло стать скорее помехой.

А когда навстречу капитану двинулся интерсоларщик, Рип стиснул мертвой хваткой локоть Дэйна, так что у того вся рука онемела.

– Он умеет…

Дэйну можно было не объяснять. Насмотревшись на сражения салариков, он уже и сам заметил и скользящий шаг противника, и то, как тот держит сеть. Интерсоларщик не просто наскоро ознакомился с применением в бою сарголианского оружия – он тренировался и, судя по всему, представлял нешуточную угрозу. Вокруг экипажа «Королевы» поднялся ропот – зрители опытным глазом оценили увиденное, и ставки против капитана Джелико резко возросли, между тем как его команда пала духом.

Только Ван Райк остался невозмутим. Он то и дело подносил к носу флакончик с нюхательными солями таким же изящным жестом, как и окружающая саларикская знать, словно у него не было ни малейших оснований для беспокойства.

Для начала интерсоларщик провел обманный прием, грубовато копируя куда более плавные движения младшего саларикского воина в предыдущем поединке. В воздухе мелькнула сеть – но Джелико даже не зацепило. Он уклонился, стремительно упав на одно колено, и сеть пролетела в шести дюймах над его сгорбленной спиной. Поднялся одобрительный крик – радовался не только экипаж «Королевы», но и саларики, рискнувшие поставить на капитана.

Дэйн смотрел на бой сквозь слезы. От глотка из чаши дружбы его сперва затошнило, а теперь внутренности скрутило болью. Но он понимал, что надо терпеть, пока не закончится поединок. Его кто-то толкнул; Дэйн вскинул голову и увидел Али, тоже серо-зеленого под загаром. Помощник инженера вцепился ему в плечо, чтобы удержаться на ногах, и с видимым трудом выпрямился. Значит, не только Дэйну худо? Он поискал глазами Рипа и Викса – они тоже выглядели бледновато.

Однако сейчас важно было другое – участок вытоптанной земли и двое друг напротив друга. Интерсоларщик снова сделал бросок, и хотя Джелико увернулся, веревочная сеть стегнула его по руке, оставив красный рубец. Капитан пока ограничивался обороной, изучая своего врага.

Интерсоларщик явно решил, что победа у него в руках, осталось только поймать удачный момент. Дэйну казалось, бой тянется бесконечно. Он смутно сознавал, что саларики тоже теряют терпение. Кое-кто даже кричал капитану Джелико что-то сердитое на своем языке.

И вдруг все закончилось. Джелико оступился, пошатнулся и упал. Земляне и пошевелиться не успели – интерсоларщик рванулся вперед, раскручивая сеть. Но до капитана так и не дотянулся. Падая, Джелико сгруппировался и вместо того, чтобы растянуться на земле, оказался в полуприседе. Его сеть скользнула низко над землей и захлестнула противника за лодыжки. Интерсоларщик тяжело рухнул и остался лежать неподвижно.

– Кнут! Это фокус с лалокским кнутом! – победно прокричал Вилкокс, перекрывая гул толпы.

Джелико застал противника врасплох, орудуя сетью, словно бичом.

Тяжело дыша, капитан поднялся на ноги. Пот лил с него ручьями, оставляя темные дорожки в мелкой красноватой пыли. Сам перемазанный этой пылью, Джелико подошел к поверженному интерсоларщику. Тот, как упал, ни разу не шевельнулся и не издал ни звука. Джелико опустился на одно колено и стал его осматривать.

– Убить! Убить! – дружно скандировали саларики.

В них проснулись дикарские инстинкты.

– У нас не в обычае убивать побежденных, – сказал Грофту капитан Джелико. – Пусть его заберут друзья.

Он вынул из руки интерсоларщика нож и сунул себе за пояс, а затем обратился к остальным служащим «И-С»:

– Забирайте своего и уходите! – После всех испытаний его терпение явно было на исходе. – Больше вам здесь делать нечего.

Калли скривил полные губы, почти как рычащий саларик. Но ни он, ни его люди не пытались спорить. Молча подняли так и не очнувшегося бойца и удалились.

Дэйн плохо запомнил обратный путь на «Королеву». Он кое-как дождался, когда их скроет лес, прежде чем уступил требованиям своих возмущенных внутренностей. Потом он еле плелся, обвиснув на руке Ван Райка, и, судя по страдальческим звукам поблизости, в своих мучениях был не одинок.

Уже намного позже – казалось, год прошел – Дэйн очнулся у себя на койке, слабый и с ощущением пустоты внутри, но зато в гармонии с миром. Когда попробовал приподняться, каюту качнуло вправо, и Дэйн испытал во всех деталях чувство свободного падения, хотя «Королева» по-прежнему твердо стояла на грунте. Но все это – мелкие неудобства по сравнению с его ощущениями на пиру.

Мура кормил его и других страдальцев полужидкой пищей – так прописал Тау. Силы быстро возвращались. Впрочем, Дэйн и без объяснений Тау понимал, что опасность была вполне реальная. Викс пострадал меньше других, Дэйн – больше, но всем пришлось тяжело. На три дня они просто выпали из жизни.

– Интерсоларщики вчера улетели, – сообщил Рип, когда они с Дэйном грелись на солнышке у входного люка, пользуясь своим положением выздоравливающих.

Почему-то новость Дэйна не обрадовала.

– Не ждал, что они сдадутся…

Рип пожал плечами:

– Может, помчались ябедничать в Торговую палату. Но спасибо Вану и Старику, мы надежно подстраховались. Против нашего контракта им выдвинуть нечего. А теперь и с салариками нас рассорить не получится. Грофт попросил капитана научить его тому фокусу с сетью. Я и не знал, что Старик владеет лалокским боевым кнутом. Во Вселенной найдется мало настолько неприятных способов раскромсать человека на кусочки…