Королева Америки

– Ни за что, – безжалостно отрезал Маршалл. – Принцесса Америки срывает гнев на национальном памятнике? Да это же одно из моих лучших воспоминаний.

– Тогда ты рискуешь повторить участь этого памятника, – предупредила Сэм, и он рассмеялся.

Толкнув дверь, она заметила, что Маршалл с любопытством оглядел ее гостиную. В отличие от остальной части дворца, покои Сэм представляли собой эклектичное столкновение стилей и цветов. Яркие коврики были разбросаны по полу под разными углами. У одной из стен стояли богато украшенные напольные часы, которые предшественница Сэм, королева Татьяна, привезла из России. Циферблат был размечен арабскими цифрами. Часы высились рядом со столом, вручную расписанным узором из ярко-зеленых черепах.

Сэм подошла к столу и выдвинула верхний ящик. Внутри загрохотали разные предметы: старые помады, ушки сережек, жемчужная пуговица, оторвавшаяся с кожаных перчаток. Посреди этого беспорядка лежала эмалированная булавка в виде медведя.

– Видишь? Я же сказала, что не потеряла ее!

Она потянулась к его мантии. В глазах Маршалла промелькнуло удивление, и принцесса с опозданием поняла: он не ожидал от нее проявления инициативы.

Сэм резко отдернула руку.

– Дай мне. – Маршалл сам прикрепил булавку.

Вот как надо ее носить, сообразила Сэм: не на сером фоне костюма, а поверх алой мантии, где украшение блестело точно жидкое золото.

Она отступила, остро сознавая близость Маршалла. Он больше не выглядел нелепо. Пожалуй, теперь все остальные пэры проигрывали рядом с ним.

– Ну как, сработало? – спросила она, вспомнив, почему вообще взяла булавку. – Мы заставили Келси ревновать?

– Не знаю. От нее ничего не слышно. – Маршалл пожал плечами. – А как насчет тебя и твоего загадочного парня?

– Он нас видел, – уклончиво сказала Саманта.

Когда она вошла в зал под руку с Маршаллом, то не осмелилась взглянуть на Тедди. Но была уверена, что он видел их вместе. Да все присутствующие их видели, все-таки она и Маршалл были отличным поводом для сплетен. И смотрелись они изумительно.

Думая об этом, Сэм почувствовала прилив мстительного удовольствия, которое, впрочем, быстро исчезло.

Тедди собирался жениться на ее сестре. И что бы Сэм ни сделала, ей все равно не ранить его больше, чем он ранил ее.

– Спасибо, Саманта. Увидимся, – весело сказал Маршалл и направился к двери.

Сэм сглотнула, вспомнив слова Роберта: протокол требовал, чтобы она привела кого-нибудь на свадьбу.

– Маршалл, а мы не можем и дальше притворяться?

Он оглянулся и посмотрел на нее одновременно смущенно и с любопытством. Сэм поспешила объяснить.

– Мне нужен кавалер на свадьбу Беатрис. Ты мог бы пойти со мной.

Маршалл нахмурился.

– Ты хочешь привести на свадьбу сестры меня?

– Почему нет? Костюм у тебя уже есть, в конце концов.

И вновь у Сэм возникло ощущение, что Маршалл видит ее насквозь.

– Дело в том парне, так? Надеешься вновь заставить его ревновать?

– Ну… да, – призналась Саманта. – Но мы можем убить двух зайцев одним выстрелом! Только представь, как взбесится Келси. Она точно захочет тебя вернуть.

– Потому что я встречаюсь с кем-то известнее ее?

– Потому что девушки всегда хотят то, чего не могут иметь, – выпалила Сэм и закусила губу.

Но ведь не поэтому она не могла отпустить Тедди? Саманта правда его любила, а не просто бегала за тем, кого ей не заполучить?

И все же в глубине души принцесса задумалась, не кроется ли в этом часть его очарования для нее. Все-таки Тедди был единственной собственностью Беатрис, которую Саманта сумела отвоевать себе. Пусть и ненадолго.

– Я боюсь этой свадьбы, – призналась она, глядя на Маршалла. – Просто квинтэссенция всего, что я ненавижу: протокол, церемонии, замшелые традиции. И я, как всегда, опозорюсь, что бы ни делала. И, как всегда, мои поступки не будут значить ровным счетом ничего. – Сэм тяжело вздохнула. – Я понимаю, что тебе не хочется впутываться. Просто… мне было бы легче пройти через все это с человеком, которого я действительно могу вытерпеть.

– С тем, кого ты можешь вытерпеть, – повторил Маршалл, подняв бровь. – Ну как тут отказать после столь блестящего комплимента?

– Прости, я ранила твое драгоценное мужское самолюбие? – фыркнула Сэм. – Мы оба хотим одного: чтобы наши бывшие осознали свою ошибку. Для этого необходимо привлечь их внимание. А если уж мы оба в чем-то и хороши, так именно в этом.

У Маршалла была репутация, у Саманты была репутация, и, по ее опыту, самые громкие сплетни складывались из нагромождения мелких. Вдвоем они были куда интереснее, чем в одиночку.

– Ты ведь не просто просишь меня сходить с тобой на свадьбу, – медленно сказал Маршалл. – Ты хочешь притвориться. Заставить всех думать, что я твой парень?

– Голливудские знаменитости без конца так манипулируют прессой, – продолжала Сэм, хотя не была уверена, что это правда.

– И каков твой план? Проводим пресс-конференцию, всем рассказываем, что встречаемся? Становимся Самаршаллом?


– Или Маршантой. Я могу быть второй половинкой, – выпалила Сэм и почувствовала облегчение, когда Маршалл рассмеялся. – Не нужно пресс-конференций. Достаточно просто вместе посетить несколько мероприятий, позволить папарацци поймать нас, держаться за руки, заставить людей говорить о нас. К тому времени как мы пойдем на свадьбу, Келси будет умолять тебя вернуться! – «И Тедди пожалеет, что отпустил меня», – подумала она.

– Может, ты и права… но я не уверен, стоит ли это того, как на меня обрушится пресса, – сказал Маршалл, не сводя с нее глаз. – Когда кто-то из королевской семьи начинает крутить роман с темнокожим, дела оборачиваются некрасиво. Помнишь, как люди реагировали, когда твоя тетя Маргарет встречалась с нигерийским принцем? А ведь он был будущим королем. Не говоря уже о том, что они сделали с Ниной, когда та встречалась с твоим братом, – напомнил он. – Если люди решат, что мы встречаемся, удар приму я, а не ты. Так все устроено.

У Сэм скрутило живот. Когда она предложила Маршаллу этот план, то совсем не подумала об этом.

Она понимала, что Маршалл знаменит – или, скорее, печально знаменит. Ей не могло мешать то, что он высок и красив. Идеальный объект для мести бывшему парню.

Она флиртовала со многими, и далеко не все из них были белыми, но ей удавалось скрывать бо́льшую часть своих романтических похождений от прессы – вероятно, потому, что те связи никогда не длились дольше одного уик-энда. Впервые Сэм предстояло встречаться с кем-то публично. Теперь, вспомнив о страданиях, которые испытала Нина, когда была с Джеффом – как папарацци преследовали ее семью, как люди писали полные ненависти комментарии в сети, – Сэм поняла, о чем просит Маршалла.

Она кивнула, ей стало немного стыдно.

– Прости. Конечно, я не подумала.

– Ты наверняка сможешь найти кого-то еще, кому будет интересно твое… предложение, – ответил Маршалл.

– Пожалуйста, просто забудь, что я когда-либо…

– С другой стороны, я не уверен, что хочу, чтобы ты искала кого-нибудь еще.

Сэм подняла глаза. По лицу Маршалла промелькнуло что-то, но быстро исчезло за его обычной беззаботной улыбкой.

– Ты хочешь сказать, тебя это устраивает? – переспросила Саманта. – Даже если тебя будут рассматривать под микроскопом?

Он пожал плечами.

– Почему нет? Я никогда раньше не встречался с принцессами. Взаправду или из мести. Или ради… ну, чего бы то ни было.

Сэм протянула руку.

– Значит… мы договорились?

– Не надо формальностей. Я тебе доверяю, Сэм. Я же могу называть тебя Сэм, верно? – добавил он нахально. – Или ты предпочла бы что-нибудь другое? Детка, или милая, или… как насчет Сэмми?

Саманта подавилась воздухом.

– Ни при каких обстоятельствах не смей использовать ни одно из этих прозвищ.

Маршалл ухмыльнулся и взметнул плащ за спиной, точно герой старинной пьесы.

– Ладно. Увидимся позже, пряничек.

Сэм схватила с дивана подушку и швырнула, целясь ему в голову, но он уже закрыл за собой дверь.





12

Беатрис




Беатрис поспешила вниз по ступенькам дворца, а ее охранник следовал за ней по пятам.

– Извини, – воскликнула она, увидев Тедди, стоящего рядом с красным внедорожником. – Я не хотела опаздывать на нашу встречу.

Его губы дрогнули.

– Беатрис, это не встреча. Я попросил Роберта выкроить время в твоем расписании, потому что хотел пообщаться.

– Ой, ладно, – выдохнула Беатрис. Она ни с кем не общалась – без повестки дня, без заявленной цели – со времен колледжа, если не считать те часы, что она провела с Коннором.

– Не беспокойся. – Тедди подошел к пассажирской стороне и распахнул дверь. Он явно планировал сесть за руль сам.

К удивлению Беатрис, ее охранник нахмурился, но сказал:

– Я поеду за вами, ребята.

Беатрис села на пассажирское сиденье и пристегнула ремень безопасности поверх шелкового платья с цветочным принтом. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ей доводилось сидеть впереди.

– Есть хочешь? – спросил Тедди, выезжая с подъездной дороги дворца. – Я думал, мы могли бы заскочить в «Спрус». Тебе ведь нравится их салат из капусты, правда?