Король желает жениться

— Ну, ты как? — устало спросила девушка.

— Чувствую себя жертвой вампира. Будто из меня всю кровь высосали.

Не знаю, поняла ла меня Северина, но переспрашивать не стала. Устроилась на кровати и прикрыла глаза. Я последовала её примеру: рухнула на постель, чувствуя сильное головокружение. Казалось, нахожусь на дне лодки, которую раскачивало на волнах, с каждой секундой сильнее и сильнее…

— Мари, проснись!

Оказывается, я провалилась в некое подобие забытья. Минут на десять, больше у меня просто не было. Со стоном поднявшись, умылась, поправила чепец и отправилась на плац. Ну то есть на встречу с её светлостью.

Невесты были просто загляденье. Все как одна в светлых пышных платьях: розовых, голубых, цвета шампанского. На шеях, запястьях и в ушах жемчуга и сверкающие бриллианты. Глаза девушек сияли им под стать.

После очередной напутственной речи избранницам Рассарха, Лайра озвучила, кто за кем будет выступать. Ренальдина открывала вечер своим огненным шоу, в то время как Роза должна была закрывать фазу знакомства.

Стоило мне это услышать, как к горлу подступил горький комок. Никак не получалось справиться с беспокойством. Новый голос неали Герен был созвучен с моим. Не один в один, но всё же… Потому и сказала ей помалкивать по возможности.

Невесты на Розу смотрели искоса и даже не пытались скрыть за кружевом вееров пренебрежительные ухмылки. Не понравилось им выбранное мною украшение. Стервы. Роза с каждой секундой всё больше бледнела и было видно, как остро она реагирует на каждый насмешливый взгляд и пренебрежительный фырк.

Громче всех, точно расчихавшийся мопс, фырчала Ренальдина.

Протиснувшись к своей подопечной, я подхватила её под руку и прошептала:

— Это сейчас они хмыкают, а уже через какой-то час-два будут тебе страшно завидовать.

— Надо было надеть мамины бриллиантовые подвески, — шмыгнула носом девушка.

— Роза, не начинай, — одёрнула её я. — Всё будет в ажуре. Верь мне.

Невеста тяжело вздохнула. Стараясь прикрыть неказистое украшение веером, поплелась за госпожой устроительницей.

Нам тоже было велено отправляться в тронный зал, смешаться с гостями, не выделяться и всё время быть на чеку. Ведь в любой момент любой из невест могла понадобиться наша помощь.

Думала, меня в этом дворце уже ничем не удивить, но это было не так: я снова пыталась подобрать челюсть и вернуть её на место. И снова безуспешно.

Никогда не видела столько золочёной лепнины. Она была повсюду: окаймляла огромные, в человеческий рост картины, вилась узорами по потолку и стенам, цеплялась за зеркала, сплетаясь в вычурные, натёртые до блеска рамы. В общем, красота.

Зеркал в зале было много, и в каждом отражались отблески зажжённых свечей, как и в плитах пола, напоминавших бежево-медовую шахматную доску. Сверкали драгоценные камни, рассыпанные по подолам пышных платьев, оттенявших высокие причёски и всё, что только было можно украсить и оттенить.

И как нам, гадким утятам в наших простеньких нарядах, среди прекрасных лебедей здесь затеряться?

Впрочем, я зря переживала, на нас никто не обращал внимания. Придворные и гости Рассарха, сбившись в стайки и стаи, переговаривались, шутили, смеялись. Терпеливо ждали появления его величества, а следом и его избранниц.

Сама того не желая, я невольно искала взглядом Раса. Вернее, желая, но категорически себе это запрещая. Раса не увидела, наверное, ему здесь не место. Зато заметила его величество. Когда музыка стихла, и под громкий голос церемониймейстера король вошёл в зал, придворные начали опускаться в поклонах и реверансах, приветствуя своего монарха.

Я тоже опустилась, в то время как температура воздуха в тронном зале резко повысилась. А может, это только меня бросило в жар. Когда поймала на себе пристальный взгляд королевских глаз.



Ещё долго после этого я не могла отделаться от ощущения, что в толпе придворных его величество искал именно мою скромную персону. Наверное, ерунда. После такого напряжённого и нервотрепательного дня какая только блажь не полезет в голову.

Я ведь пожелала, чтобы он обо мне забыл. С Ирнасом сработало, с Расом, по всей видимости, тоже, раз его больше не видно, не слышно, а значит, и с королём прокатит. Просто не может не прокатить.

Так что, Яна, успокойся, выдохни и скрести пальцы за своих девочек. Если Роза и Ренальдина хорошо выступят, все останутся довольны: Лайра, невесты, его величество. А также неистребимый перфекционист, живущий во мне ещё со школы.

Ученица-отличница, лучшая студентка курса, староста группы. Я всегда и во всём стремилась быть первой, зачастую даже не осознавая этого. Просто, стоило мне увидеть цель, как я, словно гончая, брала след и шла к ней напролом.

Напомнив себе, что сейчас моя цель — Сердце океана, а не окольцовывание «моими» невестами Рассарха, велела себе успокоиться. Но когда церемониймейстер объявил о выходе Ренальдины (к слову, фамилия у неё вообще неудобоваримая — Альтамадея-Визорская), я снова занервничала. Наверное, надо было уделить ей сегодня больше внимания, проконтролировать мага, последить за платьем. Кто знает, быть может, и не было бы тогда никаких пятен.

Велев внутреннему перфекционисту угомониться, я замерла в ожидании, как и все собравшиеся в тронном зале. Подойдя к трону, невеста опустилась перед правителем в низком, грациозном реверансе, не спеша подниматься, видимо, желая продемонстрировать Рассарху все свои достоинства и полное отсутствие недостатков.

— И что же нам приготовила неали Альтамадея-Визорская? — наконец нарушил молчание монарх, видимо, таким образом намекая, что на прелести первой претендентки он уже налюбовался.

Ренальдина выпрямилась, кивнула показавшемуся из толпы магу и, ослепительно улыбнувшись монарху, принялась о себе рассказывать. Её голос, нежный и звонкий, как те самые пресловутые серебряные колокольчики, разлетелся по залу. А вместе с ним, оживая стараниями мага, в воздух воспарили созданные из пламени картины. Родовой замок блондинки, окружённый горными пиками. Реки, поля и леса, сотканные из огня, растянулись над нашими головами, незаметно сменяясь сплетёнными из языков пламени зажиточными деревнями. Семья Рени была богата, влиятельна, родовита, и неали Альтамадея-бла-бла-бла не стеснялась всё это демонстрировать.

— В моих венах течёт кровь древних драконов, что когда-то, по легендам, населяли эти земли. А значит, как истинная наследница этих удивительных созданий, я смогу подарить вашему величеству крепких и сильных наследников, а Сантору — ослепляющую своим могуществом Искру!

Прозвучало самоуверенно и немного хвастливо, но, как говорится, удача любит смелых. Ренальдина закончила выступление ещё одним реверансом, а когда распрямилась, у неё за спиной распахнулись огненные крылья. Смотрелось очень эффектно.

Пробежавшись по толпе взглядом, я заметила живой интерес в глазах придворных. Мой старый знакомый Нахрефен, замерший у ступеней трона, не переставал довольно кивать головой. Такая королева была ему по нраву, и я мысленно себя поздравила: первая моя девочка не подкачала.

По лицу Рассарха было сложно что-либо понять, но в голосе его, когда благодарил невесту за необычное выступление, звучала благосклонность.

Зря Лайра отправила Ренальдину выступать первой. На её фоне остальные участницы отбора поблекли. Песни, танцы, стихи и баллады — ничто не шло в сравнении с шоу Рени. Тем более что некоторые девушки откровенно нервничали, бывало, запинались. Но странное дело, именно они удостоились ободряющих улыбок Рассарха.


Роза, как и планировалось, должна была выходить последней. За неё я переживала даже больше, чем за Реню. Вдруг кулон не сработает? Что, если что-то пойдёт не так? Розалинда тогда сгорит со стыда, а я буду на себе волосы рвать.

Переплетя пальцы, я прижала их к лицу да так и стояла: пока Роза расшаркивалась перед монархом, пока ждала, когда заиграют музыканты, пока звучали первые аккорды нежной, немного грустной мелодии. А потом… она запела, и всё перестало иметь значение.

Стих шёпот, прекратилась возня. Все, затаив дыхание, слушали чарующую песню, рассказывающую о судьбе последней, двадцать шестой невесты.

Оказывается, Роза рано лишилась матери, потеряла на войне в далёкой Гасконии брата. И пусть голос не принадлежал ей, слова были её: пронизанные нежностью и любовью. К своим родным, к своему дому. Красивая, искренняя история, которая, уверена, не оставила равнодушным никого.

Если до этого Рассарх пытался выглядеть заинтересованным, хоть и было видно, что правитель уже порядком притомился от многочисленных выступлений, сейчас он пожирал Розу глазами. Смотрел на неё, не сводя пристального, внимательного, волнующего взгляда.

Не знаю, как неали Герен, а меня этот взгляд очень даже волновал. Что он мог означать? Ему понравилось? Что-то заподозрил? Может, просто влюбился по уши в обладательницу такого потрясного голоса?

Последнее предположение неприятно царапнуло сердце, что вызвало во мне вспышку раздражения. Хватит на него реагировать! Подумаешь, король. Подумаешь, красив как бог. Вон Игорь тоже был красавцем, что модель с обложки глянцевого журнала, и куда, Яна, тебя это завело? В чужой мир и в чужое тело, потому что твоим, скорее всего, закусила какая-нибудь хищная рыба.

Мысленная отповедь помогла прийти в чувство. Когда музыка стихла, и зал наполнился овациями, я облегчённо выдохнула. Роза выступила. Теперь можно и себе уделить внимания, стянуть с фуршетного стола что-нибудь аппетитно выглядящее и аппетитно пахнущее. Может даже, втихаря винишком угоститься. А что? Я вполне заслужила маленькую разрядку.

Чудо, наверное, но мне всё-таки удалось добраться до еды, незаметно схомячить пару закусок и выпить бокальчик игристого. Вино помогло расслабиться. Настолько, что я уронила себя на стул и стала рассеянно наблюдать за танцующими парочками, невольно ища взглядом Рассарха. Но король не танцевал. На троне его тоже не было. Не успела это отметить, как увидела, что к Розе, танцующей с каким-то усатым ньертом, направляется её светлость. Что-то сказав невесте, Лайра двинулась к выходу из зала, и неали Герен последовала за ней. Явно взволнованная, побелевшая на несколько оттенков.

Беззвучно выругавшись, я подскочила с места и понеслась за своей подопечной. Нагнать не решилась, держалась на расстоянии — моё неожиданное вмешательство могло показаться герцогине странным. Дойдя до лестницы, Лайра с невестой поднялись на второй этаж и направились в крыло, где располагались покои его величества.

Пока следовала за ними, шёпотом звала Марэю, но та, как назло, не подавала признаков жизни. Ну то есть не видно было её и не слышно.

Миновав длинную анфиладу, герцогиня остановилась перед закрытыми дверями, охраняемыми стражей. Кто-кто, а стража в мои планы точно не входила. Пришлось остаться в полумраке, за доспеховыми экспонатами.

Коротко постучав, устроительница отбора осторожно толкнула створку и проскользнула внутрь, утянув за собой и Розу. На ум приходило только два варианта: сейчас Рассарх, влюбившись в неали Герен без памяти, досрочно предложит ей выйти за него замуж. Или нас раскусили, и Розу попросят с отбора. А заодно и меня выставят из Анделиора.

Испугавшись такого развития событий, я оставила своё укрытие и засеменила к стражникам.

— Можно я тут с краешку постою и послушаю? — с надеждой заглянула им в глаза.

Боялась, меня отправят пинком под зад туда, откуда пришла, или, что более вероятно, доложат монарху. Ни один из вариантов меня не устраивал.

Охранники переглянулись.

— Да пожалуйста, — махнул рукой первый.

— Нам что, жалко, что ли? — поддакнул второй.

— Особенно для такой красотки, — плотоядно ухмыльнулись оба.

«Свободные», — поставила я им диагноз, после чего, больше не мешкая, приникла к замочной скважине.

Стражники, заинтересовавшись происходящим, тоже решили узнать, что же такого интересного происходит за королевскими дверями, и последовали моему примеру.

До меня донёсся, приглушаемый резными створками, голос Рассарха:

— Меня очень впечатлило ваше выступление, неали Герен. Вы чудесно поёте, и я был бы рад послушать вас снова. Например, завтра за ужином.

Ой-ё. Это ей теперь что, постоянно придётся ходить с ракушкой?

— Почту за честь, ваше величество, — пискнула в ответ невеста.

Зашуршали юбки — это Роза опустилась в реверансе.

— Вот! Я снова это почувствовал! — раздался другой голос, с торжествующими нотками, и я заглянула в замочную скважину, к своей досаде обнаружив в ней Нахрефака. — Магия!

— Что скажете на это, неали Герен? — оставив покровительственный тон, резко спросил король.

Не знаю, как у Розы, а у меня мурашки побежали по коже от металлических ноток в его голосе.

— Я…

— Отвечайте, Антуанетта, — резко потребовала Белонезсская. — И перестаньте мямлить!

Понимая, что после ответов Розы моя жизнь в Анделиоре будет кончена, и тогда никакого перстня, никаких заветных желаний, я громко постучала.

Голоса в кабинете смолкли.

— Пожелайте мне, мальчики, удачи, — шепнула солдатам.

— Удачи, — как-то не очень уверенно проговорили они, и я, перекрестившись, шагнула внутрь.

— Я тут… эм-м-м… мимо проходила и… случайно услышала…

— Неали Омон? — ахнула герцогиня.