Король башни

– Я провожу его! Что ты имеешь в виду? – нахмурился ворон.

– Не ты, – я покачал головой. – Ты всего лишь конферансье этого цирка, а мне нужен его хозяин.

– Нет никакого хозяина! – Коракс побледнел вслед за своей напарницей. То ли от того, что его ни во что не ставят, то ли…

– Правила не берутся из воздуха, я не вижу участия мироздания в происходящем, – я напомнил о том, что не увидел тут ни одного системного сообщения. – А значит, организатор – это кто-то уровнем пониже. Раньше я допускал, что это может быть король воронов, но сейчас я начинаю думать, что все немного сложнее… Знаете, в свое время мне довелось столкнуться с такой вещью, как самосознание у стихий. Неприятное проявление, которое не раз пыталось меня убить и обмануть. И что-то мне подсказывает, что, учитывая количество силы, которую пропускают через башни, они тоже могли пойти этим путем.

Я начал подозревать что-то подобное еще в тот момент, когда узнал о том, что темные привязали к себе светлых сородичей. Когда же удар Самайна показал наличие связи безумных духов с башней, это стало очевидно. И вот теперь я попытался вывести местного хозяина на разговор, но тот пока молчал. Ничего, у меня есть аргументы и посерьезнее.

– А если я разрушу твое место силы?

Я призвал стихию Зла и начал собирать ее вокруг руки, как бы намекая, что готов устроить диверсию прямо тут, в сердце башни воронов.

– Что ты творишь? – зашипела Лаура. – Если ты пустишь сюда силу Вечных равнин, то об испытании можно будет забыть!

– После такого тебя никогда не простят, – Коракс пытался сохранить невозмутимый вид. – Ты станешь чужим для воронов. Навсегда! А моего брата казнят!

Что ж, кажется, я не ошибся насчет этих двоих. Теперь бы хотелось, чтобы и с остальным мне так же повезло. Если честно, не хочется доводить до крайностей, но я не из тех, кто озвучивает угрозы, когда не готов привести их в исполнение.

– Пусть будет так, – я медленно кивнул, а потом запустил собранную на ладони стихию.

Лаура бросилась наперерез, собираясь принять удар на себя. Но я учитывал, что в ее голове сидит мысль о самопожертвовании, и направил удар прямо в противоположную сторону. Теперь не успеет. Коракс заревел и попробовал сбить мою атаку своей – это было уже разумнее. Но и это я учел. Самайн, следуя моему приказу через наушник Смерти, заранее прыгнул навстречу удару духа. Еще, по идее, тут должна быть какая-то общая система защиты от короля воронов, вот только, чтобы провести испытание, эти двое ее отключили… И между мной и стеной башни больше ничего не было.

Я ждал удара или же проявления хозяина этого места. И вот брошенный мной сгусток Зла уже начал сплющиваться от касания порождения мира духов, когда в самый последний момент в этой точке появилась призрачная рука. Она сжала мою стихию, превратив в безжизненную черную жижу, а потом с легким омерзением стряхнула с пальцев.

– Что это?.. – тихо выдохнули Коракс и Лаура.

– Красивое… – Шелли дернула за руки Дайю и отошла ко мне спину. На всякий случай.

И я был согласен с девочками. Появившееся существо действительно приняло облик красивой молодой женщины. Стройное, прикрытое воздушной пеленой из Смерти тело, каштановые волосы, белая кожа, покрытая черными татуировками, и бесконечное изящество в каждом движении, в каждой черте надменного, но в то же время неожиданно живого лица. Если бы еще не горбинка на носу… Хотя я понял, что без нее очарование этого совершенного творения Смерти было бы неполным.

– Знаешь, – существо молчало, и я заговорил первый, – если бы я не знал, кто в этом мире кем является, то сказал бы, что тебе должность настоящей Смерти подходит гораздо больше, чем Старухе.

Я использовал страх, лесть, шутку. Надо было понять, на что готово и как будет реагировать это создание, и вроде бы я смог зацепить за живое свою пока еще молчаливую собеседницу. В глазах хозяйки башни – да, я ошибся, называя ее в мужском роде – вспыхнул огонь, а потом она повернулась ко мне.

– Значит, вот ты какой, тот, кто называет себя Избранным, – она осмотрела меня с головы до ног, и я на всякий случай усилил свои ментальные щиты до максимально доступного мне четвертого шага. – Что ж, ты звал меня, и я пришла. Но теперь тебе придется хорошенько потрудиться, чтобы сохранить себе жизнь.

– Она очень сильна, – тихо шепнул Самайн, как будто я и сам этого не видел. Все-таки не зря башни духов стоят на границе мира богов и Кровавых полей, через них каждое мгновение проходят тонны энергии… Ну, или проходили, пока Старуха не ввела свой бойкот последователей Смерти. Но даже так существо, рожденное в подобной точке силы, просто не могло быть слабым.

– Меня тут пригласили на твое испытание, – начал я. – Кстати, не подскажешь, как к тебе лучше обращаться? Хозяйка? Тварь башни? Миссис Ворон?

Я перегибал палку, потому что мне только что посмели угрожать смертью, и подобное нельзя было спускать с рук. Иначе о разумном продолжении нашего разговора можно было бы сразу забыть.

– Не забывай свое место! – создание башни начало наполняться тьмой, а вся комната погрузилась в такой густой сумрак, что безумные духи воронов Жизни закричали от боли. Да, противоположная им по сути стихия, да еще такой мощи, неудивительно, что их так корежит.

– Кот. Когда захочешь меня убить, можешь называть по имени, – я смотрел прямо в глаза созданию башни. Тьма… Как будто меня это может испугать. Меня-то, который и сам не раз вел в бой легионы под этим знаменем. Или встречал конец мироздания под стенами своей собственной башни.

Хозяйка клана воронов как будто почувствовала мой настрой, и пламя в ее глазах немного угасло.

– Кафра, можешь называть меня так, Кот, – она все-таки ответила, и я почувствовал, как все вокруг немного расслабились. Зря. Если эта воплощенная смерть с легкой горбинкой на носу решит нас убить, это легкое отступление ей никак не помешает. Впрочем, я постараюсь ее достаточно удивить, чтобы этого избежать. Тем более что она только что допустила первую ошибку.

– Тогда я бы хотел обсудить испытание, которое проводят слуги твоей башни, – на этом моменте моей речи Коракс и Лаура попробовали возмутиться, но мы с Кафрой одновременно посмотрели на них, и те замолчали на полуслове.

Нашли, о чем спорить: порой нужно научиться не обижаться на правду, а как можно скорее признавать очевидные вещи и начинать строить планы уже с их учетом. А то иначе ведь одна глупость будет получаться. Взять тот же план Кери-Дона. Не знаю, чего хотел он или его старшие вороны, но они явно не учитывали разумную хозяйку башни, которая в любой момент могла повернуть ход испытания в любую нужную ей сторону.

– Ты угрожал и звал меня из-за такой мелочи? – среагировала на мои слова Кафра. Первое удивление с ее стороны.

– Да, – просто ответил я. – Судя по тому, как все проходит, вряд ли все участники подобных испытаний побеждают настоящих «врагов» и «друзей» с первого раза. И тогда, я уверен, должны быть какие-то уровни награды – чем быстрее ты добился результата, тем больше получаешь. Ведь так?

Кафра не стала отвечать на очевидный вопрос, просто еле заметно кивнула и сразу продолжила.

– И я хотела дать тебе высший приз – силу, равную королю воронов. Мне раньше казалось, что это может быть многообещающе, но теперь… – она замолчала, давая мне осознать, какой мощи и перспектив я только что лишился.

– Не интересно, – отмахнулся я и смог удивить хозяйку башни во второй раз. Прежде всего тем, что сказал сейчас самую настоящую правду.

– Так чего ты хочешь? – глаза Кафры снова начали разгораться; кажется, она решила, что я над ней издеваюсь. Впрочем, в какой-то мере так и есть.

– Рад, что мы до этого дошли. Я хочу свой клан! Дай мне право или силы, или что там для этого нужно, чтобы у меня появился свой личный клан Смерти. Без лишних королей и других условностей, только мой!

Кажется, от моего пожелания впали в ступор вообще все, кто сейчас стоял в этом зале. В глазах Самайна читался немой вопрос: «а что, так можно было?». Сестры закатили глаза – что-то из серии «опять он что-то учудил». Коракс и Лаура возмущенно открыли рты, словно собираясь высказать все, что думают о том, кто считает, будто их клан недостаточно хорош. Но сила стихии Смерти, выпущенная Кафрой, просто заткнула всем рты.

Девушка-дух впервые с момента своего появления сошла с места и быстрым летящим шагом подошла вплотную ко мне. Было прям неприятно, пришлось приложить все силы, чтобы не встретить ее щитом или ударом, но я справился. В итоге два черных глаза замерли в считанных сантиметрах от моего лица, долгие несколько секунд словно пытались всмотреться мне прямо в душу, а потом она, наконец, заговорила.


– Почему ты решил, что мне это по силам?

– Кафрский ворон, – просто ответил я.





Глава 5. Не испытание




– Кафрский ворон? При чем тут птицы из твоего первого мира? – хозяйка башни продолжала смотреть мне прямо в глаза.

– Когда ты появилась, – я начал объяснять, – то я не знал истинной природы твоей силы и решил провести проверку. Твоя горбинка на носу напомнила мне об одной интересной птице с похожим клювом, и я начал крутить эту мысль на поверхности моего сознания. И вот ты назвалась Кафра… Словно подтверждая этим созвучием мои догадки, доказывая свою связь с башней. Что в свою очередь говорило о том, что ты точно являешься чем-то большим.

– Красиво, – прошептал Самайн. Вот кто как будто ничего не боялся и только наслаждался происходящим.

– Красиво, – согласилась Кафра. Мысленно я все так же продолжал называть ее этим именем. – Но ты кое-что упускаешь из виду. Что, если это не я считала ощущение твоих хитрых мыслей, а ты почувствовал мое имя и придумал эту глупую проверку?

Это действительно было возможно. Но шансы…

– Маловероятно, – я пожал плечами.

– Нагло, – Кафра улыбнулась. – Но ты все же подумай о моих словах.

Она замолчала, а я невольно выругался про себя. Самая ненавистная для меня ситуация – когда тебя перестают в чем-то убеждать, словно отпуская в свободное плавание. Некоторые не любят, когда оппоненты на них давят – но эта такая мелочь, когда в ответ ты четко понимаешь и осознаешь их позицию, то, чего они от тебя хотят. Когда же кто-то, как сейчас Кафра, отходит в сторону, уже остается только гадать.

– Значит, не сможешь создать мне клан? – я решил вернуться к тому, с чего мы начали.

– Смогу, – просто ответила хозяйка башни. – Как ни странно, для этого вовсе не обязательно быть кем-то большим, чем я. Но неужели ты не слышал о том, как меняются короли?

В книге об истории Полей духов такого точно не было. Я бросил быстрый взгляд на Коракса, и тот поспешил кивнуть:

– Иногда так бывает. В клане вырастает новый король, и если они со старым делят власть, то башня просто отпускает его.

– Почему в моих книгах нет про это ни слова? – я продолжал смотреть на черного ворона.

– Кери-Дону не дали бы вынести из башни что-то серьезное, поэтому ему пришлось давать тебе лишь краткие, безопасные версии, – ответил Коракс, и я кивнул в ответ. Я ожидал чего-то подобного.

– Ну что, теперь ты готов снова меня слушать? – Кафра с любопытством следила за моим разговором. Интересно, а как часто за всю ее историю кто-то смел вот так вот от нее отворачиваться? К счастью, с глупыми обидами на сегодня мы вроде бы закончили.

– Да, Кафра, – я вежливо поклонился. Какова бы ни была природа этой странной дамы, она точно могла дать то, что мне нужно, и я не собирался упускать этот шанс. Как бы жестоко при этом мне бы ни попытались отомстить в процессе. А без этого, что-то мне подсказывает, никак не обойдется.

Но я готов. Этот месяц прошел не зря!

– Один бой, – хозяйка башни тем временем подняла вверх указательный палец. – Один противник. Никаких помощников. Выживи, победи, и я дам тебе право на новую ступень в иерархии Смерти.

– Только право? – уточнил я.

– Каждый король сам создает свое королевство, каждый повелитель духов сам собирает свой клан, – пожала плечами Кафра. – Да, я только дам тебе на это право, но по-другому и быть не может. Итак, ты согласен?

– Да, – я кивнул.

И в тот же миг с вершины потолка первого этажа хлынули потоки Смерти, отгородив целыми водопадами этой стихии центр зала. Получился небольшой круг примерно двадцать метров диаметром, где находился я и странное создающееся из потоков зеленой стихии существо… Хотя нет, через секунду я понял, что передо мной стоит самый обычный на вид человек, в котором из необычного были только татуировка ворона на правой щеке и золотой ободок, опоясывающий длинные белые волосы.

– Первый король!.. – до меня донесся тихий вскрик Лауры, хотя и без него я уже начал обо всем догадываться.

Что ж, вполне ожидаемо. Хочешь стать драконом, победи дракона – или я что-то путаю в этой поговорке? Впрочем, неважно. Для того, что я запросил, сражение с королем воронов или кем-то равным ему прямо-таки напрашивалось. Единственное, что сделала Кафра, усложнив мне задачу, это призвала самого первого короля клана этой башни. Того, кто мог использовать не только свои силы, но и мощь каждого из потомков.

Опасно. Я вспомнил завершение турнира демиурга месяц назад и сражение с безумным генералом воронов Жизни. Тот тогда пришел в форме великана, и даже просто дрожь воздуха от взмахов его дубинки способна была превращать в жижу внутренности тех, кто послабее. Я-то подобное, конечно, переживу, но вот чтобы победить уже не генерала, а короля, который должен быть еще сильнее, четырнадцати моих алтарей будет недостаточно. Впрочем, каким бы я был идиотом, если бы напрашивался на этот поединок, не будь у меня плана.

В памяти невольно всплыли подробности тех событий месячной давности…

Я возродился возле разрушенного алтаря Смерти в каком-то заброшенном мире. Удача улыбнулась мне, и я получил возможность подмять его под себя, начав цепочку создания миров, которые принадлежали бы только мне и никому другому. Впрочем, тогда меня это совсем не волновало. В голове билась только одна мысль – о потере Санни, потере ниточки к моей семье. А тут еще и в момент перерождения моя связь с темными стихиями уменьшилась, и эмоции накрыли разум.

Не знаю, как часто у других бывают срывы, у меня же в тот момент случился именно он. Иначе не могу представить ни одной причины, почему я тогда сделал то, что сделал. Взял и отпустил все свои алтари: отказался от Зла, Обмана, Смерти… Всех своих темных стихий, неважно из какого времени они пришли, и где и как я их получил. Отпустил их, чтобы начать все сначала, без висящих за спиной обязательств и долгов.

И вот тогда случилось странное. Стихии отделились от меня, но не улетели и не исчезли. Они зависли вокруг моего тела, как будто планеты вокруг солнца, а потом начали медленно крутиться. Несколько мгновений я завороженно смотрел на этот незамысловатый хоровод, а потом, отказавшись от глупых идей, потянулся к отпущенным в свободное плавание алтарям. И те снова вернулись ко мне, неспешно втянувшись куда-то в районе груди. С одной стороны, это было красивое, но бесполезное действо, апогей накрывшей меня в тот момент боли, но с другой… Я узнал, что мои стихии не так-то и горят желанием меня покидать, и это открывало интересные возможности.

Не на каждый день. Пока я не пойму, почему это работает именно так, злоупотреблять подобной способностью я не буду. Но в самые важные моменты вроде сражения с первым королем воронов, когда других шансов хоть как-то навредить этой совершенной машине Смерти – почему бы и нет!

И я снова отпустил свои стихии, и они опять не исчезли, а начали кружиться вокруг меня. Время как будто замедлилось. Мне показалось, что в воздухе откуда-то появился перезвон колокольчиков. Замерли все вороны, зашевелил губами, выговаривая что-то ругательное, Самайн. Шелли и Дайя, наоборот, пискнули что-то восторженное. Кафра нахмурилась, словно пытаясь узнать когда-то давно виденный прием. Меч первого короля начал наливаться силой еще больше, чем раньше – тот, видимо, почувствовав что-то неладное, решил последовать примеру бывшего ученика Атона и взять меня голой силой. Зря.