Король башни

– Отвлекающий маневр – это хорошо, – кивнул Самайн, уже окончательно смирившийся с тем, что до башни Жизни мы доберемся только когда закончим со всем здесь.

Я выждал еще семь минут, ровно столько, чтобы мои кадавры убежали подальше и смогли бы добраться до своих башен раньше нас. Но недостаточно, чтобы к нам успел нагрянуть комитет по встрече и узнать, кто же именно сюда заглянул. Кстати, кажется, Самайн тоже обратил внимание на безучастность духов, сделал выводы и, найдя меня взглядом, еле заметно кивнул. Опять благодарит за урок, но хотя бы он начал делать это без лишних ритуалов.

– Выступаем, – я перешел на бег. Просто ноги и сила мышц, без телепортов, полета и изнанки. Не стоит привлекать к себе внимание техниками, которые могли бы напомнить местным обо мне раньше времени.

Мы неспешно бежали в сторону все больше и больше разрастающейся перед нами башни воронов. Когда до нее осталось меньше километра я, наконец, смог разглядеть ее во всей красе. Огромные камни – ими она напоминала место силы Старухи – и странная черная плесень, раскинувшаяся в стороны, словно крылья ворона, и обвивающая нижние этажи. Оттуда как раз донесся чей-то дикий вопль, и стало понятно, что это сравнение родилось не случайно. Пятно черной плесени в форме ворона действительно кого-то сдерживало. И я даже догадываюсь кого.

– Кто слышал о том, что духи селят у себя внизу башни своих безумных собратьев? – спросил я на бегу.

– В башни духов никто давно не рисковал забираться, при прошлых демиургах это и вовсе было под запретом. Что-то связанное с равновесием, но я не слушал те лекции, – ответил Самайн. – Зачем мне знать то, в чем нет силы?

– А я слышала, – неожиданно сказала Дайя. Девочки пока уверенно бежали рядом, снова погружаясь в силу смерти своих новых алтарей. – Когда Бо ходил нас допрашивать, один раз его встретил Карик. Они думали, что из-за дверей их не будет слышно, но, пока у меня была стихия Крови, я успела развить это тело достаточно, чтобы и без использования алтарей справиться с такой мелочью.

– Ого, неплохо, – я оценил находчивость девочки. Нет, девочек – судя по виду Шелли, она тоже в курсе. Внутри тут же появилось ощущение, что подобное поведение было бы неплохо закрепить: если не для самих сестер Санни, то для меня. Чем чаще они будут проявлять подобную полезную самостоятельность, тем лучше. – Ловите.

И я кинул каждой из них еще по одному сердцу. Я все равно могу использовать только семь из них, а остальным тогда чего лежать мертвым грузом.

– Так что вы слышали? – Самайн проводил взглядом брошенный мной кусочек силы Смерти и невольно сглотнул. Кажется, кое у кого проблемы со сдержанностью.

– Они обсуждали, что месяц назад в финале турнира пришло слишком мало безумных духов. Они рассчитывали на весь клан, а были только лейтенанты и генерал. А потом Бо предположил, что их кто-то украл, – затараторила Дайя. – Раньше это казалось не важно, но сейчас, когда ты сказал про безумных духов, которых использует Смерть, я сразу подумала про тех пропавших.

Я тоже оценил идею. Разумные кланы угоняют тех, кто не смог сохранить разум. По крайней мере тех, кто оказался им по зубам. А ведь это многое объясняет… И план Карика с Бо начинает смотреться по-другому: если бы тогда против меня вышла такая толпа – и лидеры клана Жизни, и обычные бойцы – я мог бы и не выстоять. А еще поведение королей духов – раньше я все никак не мог понять, почему они так пассивны, почему ничего не делают, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Неужели они настолько слабы или глупы? Но, как оказалось, нет. И теперь я понимаю их план.

В принципе, довольно элегантно. Собрать побольше диких духов, которые помогут прикрыть башни в случае атаки, но главное… Главное, их можно будет спокойно пускать в бой и в расход без опасения потерять контроль над частью своего собственного клана. Тот же генерал воронов Горн, который прилетел сражаться со Старухой только в самый последний момент – ясное дело, что тому не хотелось ставить на кон свою жизнь и свободу. Но если бы он мог отправить на бой своего безумного собрата, а лучше сразу несколько… Несколько десятков! Тогда можно было бы захватить контроль над множеством подставившихся богов, а то и кем покруче. По крайней мере, в первые часы, когда подобного просто никто не будет ждать.

Я раздумывал над тем, как можно было бы использовать эту информацию, когда откуда-то с верхних этажей башни раздался трубный рев. Кажется, нас заметили. Немного не вовремя, я ожидал, что стихия Жизни Самайна, которой тот невольно прикрывал наш отряд, будет еще немного отвлекать от нас внимание, пока… В этот момент земля у нас под ногами дрогнула. Кажется, как минимум один из моих кадавров добрался до цели и успел выделить достаточно Зла, чтобы попавшей под раздачу башне пришлось несладко.

В этот момент земля дрогнула снова – во много крат сильнее, чем в прошлый раз. И только я успел подумать, что координаты аж двух башен из пяти оказались верными, как раздался треск. В той стороне, куда убежал удачливый кадавр, неожиданно появилась огромная трещина, которая все разрасталась и разрасталась, превращаясь в настоящее ущелье. У меня даже мелькнула мысль, не переборщил ли я с отвлекающими маневрами, но какой в ней был смысл.

– Вперед! – я позвал свой небольшой отряд продолжать движение, потому что они все тоже не удержались и повернулись в сторону устроенных мной разрушений.

А потом ко мне. И во всех трех парах глаз плескался какой-то священный ужас.

– Кот, только скажи честно, – выпалил Самайн, – ты задумал уничтожить Кровавые поля и лишить всех богов силы?

– Пока у меня нет такой цели, – я пожал плечами. В конце концов, в сегодняшнем происшествии виноват не только я. Те же духи явно расслабились и совершенно перестали опасаться возможных атак со стороны обладателей стихий Вечных равнин. – Впрочем, если будет нужно, я запомню сегодняшний день.

И я продолжил бег, а рев на башне ворона, возвещающий о нашем появлении, уже затих. Действительно, кому какое дело до появления маленького отряда чужаков другой стихии – пусть редкого, но ни капли ни страшного – когда рядом творится такое.

– А мне нравится с тобой работать, – выдал Самайн. – Подобное чувство, когда ощущаешь, будто попал в поток, где все продумано и учтено, было разве что на миссиях, куда я ходил с Атоном. Может быть, и правы те, кто называют тебя Избранным.

– Я называю себя Избранным и я точно прав, – мы как раз добежали до каменной стены башни. Сплошной, без единой двери и окон, впрочем, нас подобные мелочи точно не остановят.

Как говорили жители древней Спарты: мечи воинов являются ее настоящими стенами. А все остальное уже глупости, которые нужны только толстым торгашам. И пусть Лакедемон в итоге пал, но сейчас мне действительно могли бы помешать только обычные воины-вороны. Разумные, способные позвать подмогу или просто сделать что-то выходящее за рамки в любой самый неудачный момент. А камни… Как бы крепки они ни были, рано или поздно они всегда падут.

– Девочки, я могу попросить вас? – я посмотрел на Шелли и Дайю, а потом послал им мысленный образ, что именно нужно сделать.

Те спокойно кивнули, а потом четыре маленькие ладошки опустились на стену башни, и по ее черной матовой поверхности побежали исходящие от них волны. Резонанс Смерти. Это как обстучать даже маленьким молотком кирпич, чтобы потом разломить его на части голыми руками. Кто-то не знает об этом маленьком фокусе, кто-то же с его помощью может притвориться великим мастером, способным крушить камни, а я… Я решил попробовать использовать эту простую хитрость для того, чтобы попасть в башню воронов.

– Достаточно, – Шелли и Дайя сразу же прыснули в сторону, едва услышав мой голос.

И в тот же миг мы с Самайном ударили по каменной кладке. Долгое мгновение казалось, что древние кирпичи смогут выдержать наш натиск, но нет. Сотни маленьких вибраций нарушили их плотность, и в итоге мы просто вбили несколько тонн гранита, или из чего тут все сделано, в огромный холл первого этажа. Двум десяткам безумных духов Жизни неслабо досталось от этого цунами, и мы, воспользовавшись их замешательством, поспешили проскользнуть внутрь башни.

Что ж, как минимум теперь нас никто не сможет заметить, просто выглянув в окно. Осталась сущая мелочь – поколотить эту светлую банду, узнать, где здесь тюрьма, а еще… Тут мои мысли оборвало тихое покашливание, и я увидел, как из теней у дальней стены выходит парочка старых знакомых.

– Удивительно, Лаура оказалась права, когда заявила, что весь этот шум-гам просто для отвлечения внимания, – Коракс, старший воин левого крыла клана ворона, один из помощников моего лейтенанта, Кери-Дона, уверенно встал за спинами своих светлых собратьев и скрестил руки на груди.

Его спутница с высоким клювом и плавными аристократическими манерами молча расположилась рядом. Лаура. Явный второй номер и при этом смогла так легко меня просчитать… Мне совсем не понравилась эта мысль, когда неожиданно пришло осознание. Она «вторая» не только для Коракса, но и для другого черного ворона.

– Значит, вы не предали Кери-Дона, и он предупредил вас, что я могу прийти, – я задумчиво смотрел на эту пару, упомянув того единственного, кто вполне мог бы предсказать, что я его не брошу, и прикидывая, могут ли они мне пригодиться. Вернее, точно могут! Но будет ли это стоить тех неприятностей, что неизбежно придут за компанию?

– Он говорил, что ты догадаешься, – ответила Лаура.

– Что ж, – сказал я, – тогда не будем терять время. Веди меня к нему.

– Нет, – девушка-ворон резко покачала головой. – Ты еще не мой командир, а Кери-Дон отдал другой приказ.

Она больше ничего не сказала, но я и так все понял. Еще во время нашей прошлой встречи мой лейтенант намекнул о прохождении испытания башни для того, чтобы обрести настоящий контроль над ее силой. Я изучил все, что было доступно в мирах демиурга по этой теме, вот только создавалось ощущение, будто кто-то словно специально все подчистил.

Подчистил и не хотел, чтобы кто-то из богов снова прошел этот путь. А Кери-Дон, наоборот, был готов поставить на кон свою свободу, чтобы я хотя бы всего лишь попытался.






Глава 4. Испытание духов




– И? – я склонил голову набок. Судя по тому, что даже безумные вороны Жизни замерли, что-то интересное ожидало меня прямо здесь и сейчас. – Вы же подготовили испытание, я правильно понимаю? Так чего мы ждем?

Я бросил тяжелый взгляд на Коракса. Именно этот ворон в тот раз сказал, что мне нужно пройти своего рода экзамен, а потом добиться того, чтобы башня признала меня.

– Мы не ожидали, что ты придешь так быстро, да еще и заставишь всех старших убежать к соседям, – заговорила Лаура. – Но мы готовы!

Она резко тряхнула головой. Очень решительно, как будто именно ей предстояло сделать что-то важное. Интересно.

– Испытание состоит из двух этапов, – Коракс, словно дождавшись подтверждения от своей спутницы, сразу подхватил. – Первый – «Цена врага», когда среди толпы нападающих на тебя воинов тебе нужно будет вычислить того, кто на самом деле хочет тебя убить. Второй – «Цена друга». Здесь уже, наоборот, нужно будет защитить указанного смертного от проявлений силы башни.

– Значит, все эти вороны Жизни, да и вы двое – это часть первого испытания, – я по-новому взглянул на парочку помощников Кери-Дона и отобранных ими безумных духов.

– Да, сто тридцать один враг, как и положено по традиции, – Коракс отступил на шаг назад, призвал черные, как смоль, крылья и резко ими хлопнул.

В тот же миг в потолке открылись тайные лазы, через которые вниз посыпались новые противники. Пара секунд, и их число оказалось доведено до такого важного для духов набора цифр. Один, три, один…

– Да начнется испытание «Цена врага»! Докажи свое право повелевать левым крылом ворона! – Коракс снова хлопнул крыльями, безумные духи тут же взревели и двинулись в мою сторону. Впрочем, пока не спеша сокращать дистанцию, а словно примериваясь к первому удару.

– Но помни! – немного писклявым от волнения голосом поспешила добавить Лаура. – Настоящий враг только один. Найди его и порази первым же ударом!

Я кивнул в ответ, показывая, что принял условия. Пусть именно так они и думают…

– Нам отойти назад, чтобы не мешать? – к моему плечу тихо наклонился Самайн. – Кстати, никогда не знал о таком способе увеличить свою силу. Спасибо за новый урок.

– Мы тебя не бросим… – поспешили вклиниться в разговор Шелли и Дайя, но я поднял руку, обрывая их всех.

– Не надо отходить и не надо бросать. Лучше вы обе, – я указал на сестер, – прикройте меня от атак. А ты, – палец уперся в Самайна, – убей для меня вон того безумного…

Я указал на крупного вороно-пантера, который, судя по всему, был одним из старших бойцов среди светлых духов. По уровню силы что-то вроде тех же Коракса или Лауры. К слову о них. Как только я разрешил своим спутникам вмешаться в испытание, их глаза тут же увеличились до размеров чайных блюдец. И если бы я не знал, что их клан носит гордое имя воронов, то сейчас бы легко мог принять эту парочку за сов.

– Так нельзя! – возмущенно выпалила Лаура, когда Шелли выставила на пути духов стену из стихии Смерти, а Дайя добавила ей острых шипов, чтобы безумным созданиям Жизни было не так просто сквозь нее пробиться. – Ты сам должен сражаться! Иначе какое же это испытание!

Самайн, который успел за это время создать меч, вытянув из воздуха, стен и песка тонкие струйки металла, напитанные стихией Жизни, замер. Кажется, мой самозаявленный ученик не хотел лишать меня возможности получить главный приз. Похвально, но излишне.

– Знаете, что я думаю? – воспользовавшись тем, что сестры сдерживали все еще не особо старающихся безумных духов, я решил выговориться и отследить реакцию на свои слова. – Обычно ведь подобные испытания проводятся лично королем?

– Да, – кивнул Коракс, еще не понимая, к чему я веду.

– А тот, кто должен доказать свой титул, стоит жалкий перед всей мощью клана, не смея сказать или сделать ничего лишнего? – продолжил я.

– Да, участники следуют правилам, но не из-за страха. Это просто единственный возможный способ… – попыталась возразить Лаура, но я оборвал девушку-ворона.

– Тогда почему, когда мои помощницы вступили в бой, испытание не прекратилось? Ведь не прекратилось же? – я поймал ее взгляд и через пару мгновений добился кивка.

Как и ожидалось. Я не раз сталкивался со стихиями и уже привык, что те редко ограждают себя условностями. А вот люди или духи – эти как раз жить без подобного не могут. А раз так, то ломать подобные правила совсем не страшно. Наоборот – можно и лучшего результата добиться, и силы зря не тратить. И это не считая того, что я сейчас нарабатывал правильные рефлексы для своих союзников, чтобы те у них прямо на подкорке прописались. Подчиняться мне правильно и выгодно, даже если все вокруг твердят о другом.

– Самайн, бей! – приказал я, и на этот раз ученик Атона не медлил ни мгновения.

Его напряженные мышцы разжались, тело взлетело в воздух на сотню метров, благо потолок башни позволял – и это без какого-либо использования стихий. А потом тощий бог рухнул на указанного мной ворона, разрубая его на две ровные половинки своим светящимся от количества вложенной энергии мечом. Кажется, только в этот момент я до конца понял, что именно имел в виду ученик Атона, говоря, что обрел Силу. Потому что он обрел именно ее, с большой буквы «С». Никаких хитростей, никаких обманных маневров – только скорость и мощь всех алтарей, вложенных в один-единственный неотразимый удар. Моя полная противоположность…

– Кхм… – Коракс хотел было что-то сказать, но после увиденного подавился всеми своими возражениями.

Лаура же решила не ограничиваться словами и дернулась вперед, но просто не успела среагировать на мощь и скорость ученика бывшего демиурга.

– Испытание продолжается? – я иронично поднял бровь.

– Продолжается, – выдохнула девушка-ворон, кажется, сама до конца не понимая, почему башня не покарала новоявленного главу левого крыла за наглость.

Я же пытался оценить реакцию всех моих противников на недавние маневры. Все же если сестер и Самайна я мог использовать сколько угодно, то вот мой личный удар все же, думаю, должен быть только один. Вот это уже выглядело справедливо. Но кто же тут настоящий враг? Старший безумный дух, один из его безымянных помощников? Не думаю – не зря же я внимательно отслеживал эмоции ворона Жизни в момент смерти. Его щиты пали еще в тот миг, когда меч Самайна только коснулся его макушки, и этого мига хватило, чтобы я успел считать большую часть того, что царило в его голове. Пустоту, ненависть и жесткий поводок связи с башней, который, судя по всему, и заставлял созданий Жизни выполнять приказы созданий Смерти.

Итого: если все безумные тут по принуждению, никто из них по умолчанию не может быть настоящим врагом. Только вынужденным. И тогда остаются только Коракс и Лаура. И это чертовски логично. Учитывая, сколько Кери-Дон сделал, чтобы я ввязался в это испытание, он явно хотел, чтобы я победил. И тогда полагаться на случайность с «врагом» было бы глупо. Лично я бы на его месте включил в игру того, кого мог бы контролировать. Коракс? Не думаю. Он ничем не выдавал себя – это раз, и он слишком похож на лейтенанта, возможно, родня, которой будут жертвовать в последнюю очередь – это два.

Остается Лаура. И тогда ее фраза о готовности в самом начале, попытки привлечь мое внимание, ярость от того, что я собрался испортить испытание, ради которого она решилась пожертвовать своей жизнью – да, все окончательно становится на свои места… Я посмотрел на девушку-ворона и улыбнулся. Она побледнела, сжала клюв, но осталась стоять на месте, готовая встретить свою судьбу. Повезло ей, что я предпочитаю не играть по чужим правилам. А то оговоренные призы обычно весьма ограничены, а мне хотелось большего.

– Надо поговорить! Выходи! – я отвернулся от Лауры, задрал голову и закричал в пустоту.

– С кем ты говоришь? – удивился Коракс. – Тут больше никого нет. Остальные крылья живут выше и они нас точно не услышат. Да и зачем тебе те, кто могут нарушить испытание?

– Мне нужны не те, кто его могут нарушить. Мне нужен тот, кто его проводит, – ответил я.