Король башни

– Жаль, Кот слишком быстро ухватил суть… – поморщился Бо. – Впрочем, даже он теперь вряд ли сможет хоть что-то изменить.





Глава 21. Избранный 2




Кот

Я стоял и ждал ответа от Королевы и Генералов. Мысленно я дал им две секунды: если того, что уже произошло, хватит им для положительного ответа – хорошо, нет – надо будет снова включаться и додавливать. Хотя, конечно, так хочется остановится и устроить пусть даже небольшой перерыв.

«Соглашайся…» – я услышал, как Асука из моей башни Зла попробовала мысленно связаться с сестрой. Что ж, я даже не стал перехватывать этот ее посыл. Судя по всему, отношения между Королевой и хозяйкой башни были непростыми, но в любом случае каждая из них была для другой ниточкой из прошлого, кусочком стабильности, которого порой не хватает, когда все вокруг так быстро меняется.

А еще нужно проверить, не способны ли эти двое обмениваться дополнительными пластами информации, которые я, даже как хозяин великой башни, не смогу заметить. Уж лучше сейчас, чем когда это реально будет способно помешать моим планам.

– Я согласна, – Асуколус тряхнула своей красной гривой. – Не представляю, правда, как Королева может кому-то подчиняться и что тебе это даст, но… Пусть будет так.

Трое Генералов быстро переглянулись, а потом одним плавным движением опустились на одно колено, словно забыв обо всех своих недавних бунтовских наклонностях. Да, им тоже пришлось несладко, им тоже хотелось стабильности. И еще они, кажется, действительно поверили, что предложенный мной путь Жизни позволяет начать все с чистого листа.

А пусть оно так и будет!

– Мне не нужны официальные титулы и награды за новых последователей, – я ответил Асуколус, предлагая всем подняться. – Хватит и одного твоего слова.

Конечно, от усиления или новых способностей я бы не отказался, но чем на самом деле возможность приказывать подобным созданиям хуже какого-нибудь очередного сообщения от мироздания? На мой взгляд, ничем!

– И что дальше? – поймав взгляд от Жонови, Асуколус задала следующий вопрос. Какие все, однако, стали вежливыми и правильными, никто не высказывается раньше старших по званию. – Тоже отправишь нас строить башню Смерти? Или, как мою сестру, покорять Вечные равнины?

А вот и ответ на недавний вопрос. Я хотел узнать, могут ли Асука и Аусколус что-то незаметно передать друг другу – и они смогли. Как минимум другого варианта, как Королева смогла бы узнать о задании хозяйки башни, я не вижу. Придется теперь и подобную возможность учитывать в общении с этой парочкой.

– Отправлять вас после того, как вы поняли суть пути Жизни? Это было бы слишком расточительно, – я отмахнулся от слов Королевы.

– Значит, оставишь башню нам? – быстро спросила она, не веря, что победитель отказывается от подобного куша.

– Нет, конечно, – я иногда готов чем-то жертвовать ради долгосрочных целей, но я не идиот. – Башня Дикой собаки останется мне, как первому и единственному Генералу, что сохранит за собой старый клан.

– И который, возможно, скоро станет Королем… – поняла мою задумку Асуколус.

– Да, – я не стал спорить. – А вы вчетвером создадите новую башню, соберете новых воинов. И тогда из руин одного клана мы получим сразу два новых. Дерзких, сильных, молодых. Для которых сразу же найдется возможность проявить себя.

– Пока руины башни Касатки не остыли, думаю, я смогла бы возродить там основу новой башни, – Асуколус прислушалась к своим ощущениям. – Правда, не знаю, смогу ли я справиться с той, что станет ее хозяйкой. Может быть, Асука поможет мне на первых шагах?

– У нее другие планы, – я перекрыл линию связи между сестрами. Во-первых, у меня действительно есть идеи, как использовать Асуку и Вечные равнины. А во-вторых, не стоит усиливать недавних врагов, давая им так легко сконцентрировать в одном месте все свои силы. – А если с новой хозяйкой будут проблемы, зови меня. Избавимся от всех недоговороспособных и, уверен, рано или поздно мы подберем тебе ту, что станет тебе неплохой напарницей.

– Хорошо, – Асуколус немного нервно кивнула. Кажется, ей стало неуютно от того, как легко я предлагал избавляться от сильнейших сущностей Кровавых полей. Ничего, пусть привыкает. Чем масштабнее цели ты себе ставишь, тем более размашисто нужно уметь действовать. Каждым шагом, каждым решением, продвигаясь сразу по нескольким направлениям и никогда и никому не давая себя задержать.

Кстати, насчет последнего.

– Что ты знаешь о Грани? – теперь, думаю, этот вопрос точно можно задавать прямо и в лоб. Надо разбираться с моей новой способностью, а Асуколус сейчас не посмеет ни промолчать, ни соврать мне.

Асука заволновалась, но, закрытая на одном из этажей моей призрачной башни, так и не смогла ничего сказать своей сестре. Да, я не мог контролировать то, что она говорила, но вот полностью перекрыть ей контакт с внешним миром было мне вполне по силам.

– Ты знаешь… – Королева задумчиво посмотрела на меня. – Ну да, ты же Генерал, имеешь право даже открывать туда проход. Только не можешь.

– Пока, – спокойно возразил я. – Как ты сама уже поняла, следующая ступень для меня – это Король. Но информация мне нужна прямо сейчас.

Сейчас я разыгрывал довольно тонкую комбинацию. Могло показаться, что проще сделать вид, будто я все знаю и лишь сверяю данные. Или показать себя жестким лидером и потребовать рассказать интересующие меня вещи в приказном тоне. Все же любят сильных лидеров… Ха! Вот только и то, и другое было бы неоправданным риском. Первое давало бы шанс совершить ошибку. Лично я бы обязательно проверил подобного всезнайку, добавил немного обмана в правдивую в целом речь, и в случае успеха это сильно бы пошатнуло мое представление о таком человеке или боге. А оно мне нужно в случае с первой присягнувшей мне Королевой?

С силовым же методом риски были бы уже немного другими. С одной стороны, жесткая иерархия экономит много времени и развязывает руки для самых смелых планов, на которые осознанно не каждый и согласился бы. Но с другой, я сейчас отправлял Асуколус в самостоятельное плавание, и мне нужно было связать ее с собой чем-то большим, чем спасенная жизнь. И оказанная в ответ помощь – как нечто фактически прямо противоположное – подходила для этого как нельзя кстати. Это может показаться нелогичным, но это факт. Мы гораздо больше привязаны не к тем, кто помогает нам, а к тем, для кого мы сами можем сделать что-то полезное.

Некоторые считают этот эффект проявлением эгоизма или возможностью взглянуть на других сверху вниз, другие связывают со стайным инстинктом, когда через помощь проявляется общность и чувство локтя. Лично мне же причины были совсем не важны, главное, что это работает. И я никогда не забывал принять чужие услуги или, больше, самому о них попросить.

– Хорошо, – Асуколус несколько долгих мгновений смотрела мне прямо в глаза, а потом заговорила. – Грань – это граница мира. Ее не было изначально, но когда Каррия и Кровавые поля начали отделяться друг от друга…

Она бросила на меня взгляд, как бы проверяя, знаю ли я, о чем она сейчас говорит.

– Знаю. Демиурги и Короли решили, что слишком зависят друг от друга, попробовали разорвать связь, чуть не уничтожили мироздание и построили башни, чтобы связать срединные миры и Поля, – быстро проговорил я.

– Да, так все и было, именно так пишут в летописях башен, – кивнула мне Асуколус. – Но те, кто становятся Генералами, узнают новую часть этой истории. Как ты… А Короли, собрав всю свою свиту, могут даже перенестись к этой самой Грани и прочитать полные скрижали того, что же случилось на самом деле.

Я бросил быстрый взгляд на Жонови. Генерала с моноклем от одних воспоминаний о том месте передернуло, и даже у меня самого по спине невольно пробежали мурашки. Словно от дыхания кого-то огромного, хищного и голодного.


– Так что случилось? – я подтолкнул Королеву, чтобы та продолжила свой рассказ.

– Наши миры начали расходиться, ткань мироздания рвалась… – голос Асуколус дрогнул. И это при том, что она не видела ничего, о чем говорила, только читала.

– Открылся проход в какое-то темное место? – спросил я.

– Нет, не открылся, процесс остановили раньше, – ответила Королева. – Но появилась та самая Грань между привычным нам всем миром и чем-то еще.

Я в этот момент невольно задумался: а что же тогда случилось в будущем, когда Тени поглотили все мироздание? Что было дальше? Прорвалась ли Грань? Кто за ней оказался? И что произошло, когда серый туман столкнулся с неизведанным? Получается, конец истории, в который я поверил, был очередным обманом?

– Оттуда кто-то приходил? – я задал еще один вопрос, и к моему невольному облегчению Королева покачала головой. Неужели эта легенда смогла так меня зацепить? Или это просто от неожиданности?

– Но… – сказала Асуколус, и я невольно уставился на нее. – Если долго стоять у Грани, твоя стихия меняется. Отделяется, становится чужой, а потом превращается в твой самый жуткий кошмар. Воплощенный ужас, очень сильный, равный тебе, но который, если ты с ним справишься, может раскрыть новые грани твоего статуса.

– То есть одни Короли сильнее других? – я сделал напрашивающийся вывод, невольно думая о том, что вся эта история сражения со своими двойниками ради силы, через которую я не раз проходил в будущем, похоже, началась когда-то именно здесь. И что характерно, на подобном фоне якобы случайно придуманная и запущенная в массы духов стихия Страха начинает смотреться совсем по-другому.

– Да, – кивнула Асуколус. – Я сама ни разу не сражалась у Грани, но другие точно это делали. Некоторые, говорят, даже больше сотни раз…

На этом наш разговор и закончился. Увы, даже с учетом меня самого у нас были только четыре Генерала и одна Королева – неполный комплект, с которым до Грани пока было не добраться. Но ничего, я был уверен, что уже скоро найду способ там побывать. А пока… Асуколус вместе с Жонови, Зани и Зиненом отправились создавать новую башню. Обычных духов и лейтенантов я оставил тут, в резиденции клана Дикой собаки: собирать ее богатства для того, чтобы потом передать мне и готовиться к возможной обороне. То, что кто-то может попробовать нас на зуб, я никак не мог исключить, и было бы глупо без боя лишиться целой башни.

Ну, а сам я, наконец, смог позволить себе выдохнуть. Десять секунд полного расслабления и мышц, и, прежде всего, мыслей, а потом снова можно было приниматься за дело. Если честно, я бы сейчас тоже предпочел остаться в башне и покопаться в ее сокровищницах, но с учетом разговора с Кораксом мое присутствие было нужнее в обычном мире. Что бы ни задумал Самайн, пора было с ним разбираться и расставлять все точки над ё. Ну или не все, а хотя бы парочку.

Я отменил все сделанные ранее Шаги, потом повторил их, снова погружаясь в стихию духов как будто с чистого листа. Так было проще контролировать и осознавать свои возможности. А потом я потянулся к обычному миру. Вот только, прежде чем открывать проход для себя, я собирался кое с кем по-быстрому поболтать. Один разговор, чтобы проверить самые опасные догадки. Один собеседник, чьи силы и возможности я на текущий момент представлял, наверно, хуже, чем у всех остальных. Тень – которая не стихия, а то существо из Вечных равнин.

«Привет», – я воспользовался нашей сделкой и вызвал ее на разговор.

«Ты опаздываешь! – тут же ответили мне, и я понял, что мой собеседник очень недоволен. – Я дал тебе место под башню, тебе всего лишь нужно было найти духов, а ты ничего не сделал!»

«Я нашел хозяйку для башни, – парировал я. – Нам ведь нужна не глупая пародия, а только настоящая точка силы».

«Невозможно, в Равнинах не могут появиться свои хозяева», – Тень смешалась. А нечего было так резво начинать разговор, словно рассчитывая, что перед тобой тот, кто точно не сможет ответить. Как часто бывает: некоторые привыкают работать голосом, затем сталкиваются с кем-то, кто не собирается пасовать перед их статусом, и сами себя загоняют в глупое положение. И ведь потом никогда не признаются даже себе, что это не наглец им такой попался, а они сами допустили тактическую ошибку.

«Именно поэтому я прихватил одну даму с Полей, – я не стеснялся делиться информацией, отслеживая реакцию. Вот она, моя плата. – Кстати, насчет них. А не слишком ли резко ваш ставленник у стихии Тени себя ведет, влезая так глубоко в дела башен?»

«Не понимаю, о чем ты», – Тень ответила лениво, и хоть на словах она ни с чем не согласилась, было очевидно, что ей интересно.

И уже одно это говорило очень о многом. Ведь что я точно знал раньше – некто неизвестный создал новую стихию и начал подбивать духов Кровавых полей присоединиться к ней. И это, если честно, мог быть кто угодно – хоть тот же Бо или Карик. Но учитывая реакцию этого «некто» на меня, я, прежде всего, подумал о Петровиче. Ведь во время нашего столкновения на складе и на испытании он излучал в мою сторону определенно тот же самый комплект эмоций. Так же его личность вполне могла объяснить неопытность и часть допущенных ошибок.

Раньше это были просто догадки, но интерес Тени резко добавил им веса. Ведь ей тоже надо следить за бывшим копейщиком, учитывая природу его силы. Знай она, что Петрович тут ни при чем, и интереса бы ни было. Но опять же и это лишь косвенные доказательства. К счастью, у меня будет возможность докопаться и до фактов. И тут все дело в Страхе. Новой стихии, создание которой выделялось в неуклюжем и грубом рисунке остального плана, с проявлениями которого я столкнулся в башне Дикой собаки. Она выглядела как нечто, внесенное извне.

А чтобы провернуть подобное, чтобы человек или бог поверил в какую-то чужую идею, надо преподнести ее из нескольких источников. Теория говорит минимум о четырех – и столько внеплановых контактов своего подручного, которые раньше точно не были так активны, Тень просто не смогла бы не заметить. Так что я обозначил свой интерес немного в другом поле, чтобы мне осознанно не перекрыли доступ к нужной информации. Потом создал мотивацию заинтересоваться случившимся. И теперь только и оставалось, что направлять разговор, слушать, ну или, если мой собеседник окажется достаточно хорош, готовиться потом поработать ногами и кошельком.

Главное, так или иначе, но я должен буду достичь своего.

«Мне известно о ста десяти башнях, – я начал свою атаку, добавляя возможные, но абсолютно выдуманные конкретные цифры. – Причем в самых разных частях Полей. Во владениях демиурга, Старухи, особенно много среди стихий обычных богов. Да что там обычные, даже кланы безумных духов оказались поражены».

На слова о демиурге Тень не отреагировала никак. А вот активность Петровича среди слуг Старухи и безумных духов она встретила уже совсем по-другому.

«Не думаю, что мой последователь стал бы тратить время на подобную мелочь», – наконец, сказала Тень. Кажется, она поняла, что я делаю, но уже не может остановиться. Хорошо!

«Или он специально выбрал те части Полей, где, как ему казалось, вы не заметите его активность», – возразил я.

Повисла тяжелая пауза, и я ждал, когда же Тень взорвется.

«Не надо пытаться лезть в то, что тебя не касается! – существо из Бездны рявкнуло на меня, и я почувствовал дикую мощь чужой стихии. – У тебя своя задача, ей и занимайся. Ты просил клан – так теперь у тебя ровно двадцать четыре часа, чтобы его получить. Приведешь духов и хозяйку, получишь его. Нет – ты мне больше не нужен!»

Тень закончила разговор и оборвала связь, фактически поставив мне ультиматум, но я улыбался. Во-первых, я нашел точку приложения чужих интриг – теперь в том, что это Петрович, я уже не сомневался. Во-вторых, я чувствовал, что зацепил эту тварь. И в-третьих, у меня появились ниточки к тому, кто мог в свою очередь использовать копейщика как инструмент.

Использовать, не понимая до конца природу Кровавых полей. Выдать тому стихию, не понимая, что здесь Страх – это не просто слова…



Тень, Вечные равнины

Чертов Кот!

Король Бездны, сразивший двойников у Грани больше тысячи раз, подчинивший саму Тень, одну из великих стихий, был в ярости. Кот вызвал его и разговаривал словно с каким-то несмышленышем. Он чувствовал все замыслы этого наглого существа, но тот все равно достиг своего.

Сначала внушил сомнения в слуге… Король-Тень понимал, что зазнавшийся бог пытался повлиять на его мысли, но тем не менее не мог выкинуть его слова из головы. Петрович, если начнет действовать самостоятельно, действительно может стать опасен. Более того, Кот ведь пытался понять, кто мог с ним контактировать – значит, подозревал, что кто-то из его врагов сумеет ударить по нему через это жалкое существо.

«Не я, а кто-то другой!»

– И ведь пусть я все понимаю, но он добился своего… – Король-Тень не выдержал и расхохотался.