Конец клинка ночи

Через пару дней амбиции Мари подверглись новой проверке, голосованию армии.

Коджи и несколько клинков ночи сопроводили Мари туда. Насколько Коджи знал, такого в истории Королевства еще не случалось. Он слышал аргументы Мари, но все еще не был уверен, что верил им. Лидеры не должны были обращаться за поддержкой к людям, которых возглавляли. Их долг — вести, а долг других — следовать.

Мари рассмеялась, когда он сказал ей об этом, и спросила, думал ли он, что так был устроен мир.

— Да, раз ты так говоришь.

Она засмеялась еще сильнее. Коджи был рад, что он мог принести ей немного счастья, но был уязвлен, что она была низкого мнения о его взглядах.

— Коджи, извини, если оскорбляю. Если бы это было правдой, в мире было бы намного легче жить. Но как думаешь, то, что верно в отношении тебя, верно и в отношении других? Кто из них последовал бы просто потому, что считал это долгом?

Коджи признал ее точку зрения.

— А если они решат, что ты не подходишь для управления ими?

— Тогда я ничего не могу сделать. Любой правитель, полагающийся исключительно на страх или силу, рано или поздно будет свергнут. История многому нас научила. Я не могу использовать и клинков таким образом. У меня не будет выбора, кроме как уйти в отставку.

Коджи не мог заставить себя принять такую возможность.

— Должен быть лучший способ.

В тот день она выиграла спор, но Коджи все еще не поддерживал идеи Мари. Они были странными и непроверенными, в них было слишком много вопросов. Риск неудачи казался ему слишком большим. Коджи наблюдал, как Мари боролась за голоса своих солдат. Она публично раскрыла себя как Леди в Белом, мятежницу, кормившую деревни всю зиму. Она путешествовала с клинками ночи, куда бы она ни пошла, как для защиты, так и для напоминания людям, что их судьбы под ее руководством будут связаны вместе.

Но, что важнее, она присутствовала. Она учила стрелять из лука, доказав, что, хотя она и была женщиной, она была не лишена боевых способностей. Ее мастерство владения луком превосходило всех, кроме лучших в армии, и много серебряных монет было потеряно людьми, делавшими ставки против нее.

Мари присутствовала на всех собраниях командиров. Коджи сопровождал ее во время одного из них и был впечатлен. Она подвергала сомнению предположения командиров, задавала разумные вопросы и прислушивалась к полученным советам. Она открыто признавала, что ей не хватало подготовки, чтобы быть генералом, но она училась.

Мари ела с мужчинами, большую часть времени выслушивая их проблемы и жалобы. Поначалу мужчины с ней вели себя неловко. В конце концов, у них не было опыта общения с королевской семьей, тем более с леди. Но в течение полумесяца они приняли ее.

Конечно, оппозиция все еще была. Горстка командиров среднего звена просто не могла подчиняться приказам женщины. В соответствии с нынешним порядком они сохранили свои позиции, но если Мари станет выбором армии, их звание окажется под угрозой. Неудивительно, что некоторые из их взглядов перешли на людей, которые служили им. Однако Коджи не знал, насколько глубоко было это отношение. Среди клинков хорошо воспринималось присутствие женщины во главе. Клинкам был дан авторитет, соответствующий их навыкам, независимо от пола, но остальная часть Королевства не чувствовала того же.

Армия собралась на том же склоне холма, где несколько дней назад встретились клинки. Мари стояла перед ними, готовая обратиться к толпе.

Когда все притихли, она начала. Коджи стоял позади нее, следуя ее указаниям. Она хотела, чтобы он был виден, но не настолько близко, чтобы кто-нибудь поверил, что она выполняет приказы клинков.

— Господа. Сегодня мы творим историю. Никогда прежде знать дома не просила права руководить. Я не буду тратить ваше время на красивые слова. Большинство из вас видели меня в бою. Вы видели, как я веду, и в последние дни у вас была возможность задать мне вопросы. Несомненно, вы уже приняли решение. Я знаю, насколько необычно это обстоятельство, и хотя я верю, что смогу возглавить эту армию и защитить наш народ, я не буду просить сражаться за меня никого, кто не хочет. Это не мой путь.

На этом ее речь, пусть и короткая, закончилась. Коджи ожидал большего.

Она отступила назад, и генерал Фумио шагнул вперед, чтобы дать указания для голосования. Перед собранием армии каждого солдата попросили найти по камешку. Перед ними, там, где несколько дней назад заседал Совет Клинков, было небольшое крытое строение. Внутри были две корзины, на одной было написано имя Мари. По одному каждый солдат быстро шагал в замкнутое пространство и бросал свой камешек в корзину. Фумио наблюдал. Он был единственным, кому все согласились доверять. В остальном голосование было уединенным.

Процесс был достаточно простым. Вскоре мужчины начали выстраиваться в очередь. Каждое голосование занимало всего пару мгновений, но пройти через тысячи голосов все равно было непросто.

Коджи подавил желание использовать чувство, чтобы понять, что происходило внутри палатки. Во-первых, его долгом было защитить Мари. Его внимание должно быть обращено на нее и на окружающих. Во-вторых, Мари обещала, что клинки никоим образом не будут мешать. Он сдержит обещание.

Вместо этого Коджи сосредоточился на толпе, угадывая их намерения по тому, как они держались. Мари гордо стояла в стороне, пока люди голосовали. Она благодарила каждого солдата, проходившего через палатку для голосования, и через некоторое время он подумал, не начнет ли у нее от этого болеть или кружиться голова.

Солдаты были заинтригованы идеей голосования. Большинство из них сохраняли лица нейтральными, но их шаги пружинили, когда они шли через палатку, чтобы их голоса были услышаны.

Чувство Коджи блуждало по склону холма, но он не мог обнаружить никаких угроз. Если кто-то хотел навредить Мари, его здесь не было. Это радовало. Каждый раз, когда кто-то пытался изменить мир, находились те, кто боролся с этим. Если Мари выиграет здесь сегодня, ее битвы только начнутся. Она станет целью убийств, политических манипуляций и многого другого. Он верил в нее, но не завидовал той ответственности, которую она хотела взять.

Солнце миновало зенит, когда последний солдат прошел через палатку и вернулся на свое место на склоне холма. Фумио вышел через мгновение, впервые с начала голосования. Его голос отчетливо прозвучал на склоне холма:

— Никакого подсчета не требуется. Леди Мари, эта армия ваша.

Коджи наблюдал за реакцией Мари, хотя и приглушенной. Она вышла вперед, опустилась на колени и поклонилась до земли. Собравшиеся солдаты шумели. Никто из них никогда не видел, чтобы лорд или леди так низко кланялись кому-либо.

— Спасибо, — просто сказала она, вставая. — Ваша вера не будет напрасной.

На этом собрание закончилось. Мари вернулась к своей палатке, когда командиры начали собирать солдат, чтобы возобновить нормальную жизнь в лагере. Несмотря на то, что только что произошло знаменательное событие, все еще оставалась дежурная охрана и приготовление еды.

Коджи и Аса последовали за Мари. Он как раз собирался поздравить ее, когда к ним подбежал посыльный, тяжело дыша. Его глаза были напуганным.

— Миледи, извините, но мы только что получили птицу. Трон в вашем доме занял другой.





3



Тем вечером Мари и лидеры дома Кита сидели вокруг костра. Огонь давал уют, тепло отгоняло холод не только вечера, но и событий дня. Новости из Стоункипа заморозили сердца ее поддержки. Эффект был особенно мрачным после радости армии, выбравшей Мари.


Несмотря на прогресс, которого она достигла, теперь ее положение было еще более опасным, чем когда-либо. Она стояла на краю рушащейся скалы, пытаясь спастись.

Возможно, худшим последствием этой новости было то, что она заставила Мари сомневаться в себе. Она никогда не думала, что ей придется так быстро справиться с очередным предательством, и это заставило ее усомниться в том, стоило ли ей вообще править.

Как ни странно, присутствие Коджи у огня заставляло ее двигаться вперед. Хотя она все еще чувствовала знакомую волну гнева каждый раз, когда смотрела на него, его поддержка была громкой и страстной. Его вера в нее придавала ей уверенности в себе. Если у нее была верность воина его силы, у нее были качества, необходимые, чтобы вести свой народ. Она должна была в это верить.

Ранее в тот вечер Мари получила полный отчет, и новость по-прежнему вызывала у нее боль каждый раз, когда ее мысли уходили в сторону столицы. На трон их домашних земель претендовал Тацуо, благородный советник, которого Мари знала лично с детства. Он всегда был рядом с домом, и этот факт, вероятно, укрепил его притязания.

Вечер был потрачен на написание писем, отправку птиц и гонцов ко всей знати, объявление ее претензий, подкрепленных поддержкой армии и клинков. Тем не менее, пройдут дни, прежде чем она услышит ответ и узнает отношение других вельмож в этом неожиданном конфликте. Ей хотелось верить, что они поддержат ее благодаря ее крови. Этими землями правил дом Кита почти двадцать поколений. Но она привыкала к предательским ударам, которые претерпел ее дом.

Если бы она была в Стоункипе, она могла бы приказать Коджи убить Тацуо. Предатель заслуживал такого, и хотя Мари ненавидела убийства, ее земли не могли пострадать в результате гражданского конфликта с большой войной на пороге. Им нужно было единство сейчас больше, чем когда-либо. У нее не было времени на более мягкие решения.

К счастью, пребывание в предгорьях сделало этот шаг менее осуществимым. Вдали от Стоункип она могла подумать. У нее были клинки и большая часть армии. У дома Кита были и другие отряды, кроме тех, что были с ней, но они были меньше по размеру и разбросаны по землям. С ее силой она имела самые сильные претензии.

Мари покачала головой. Она не могла позволить себе думать, что сражалась за трон. Он было ее, и его хотел предатель. Если она хоть немного поверит конкурирующим утверждениям, это подорвало ее собственный авторитет. Она была леди дома Кита.

Основная проблема заключалась в том, чтобы проникнуть в сам Стоункип. У Тацуо был контроль над столицей, его единственная претензия на власть. У Мари не было желания вести свою армию в гражданскую войну, а Стоункип был почти неприступен. Он был построен на склоне горы на длинной узкой тропе. Выше были многоуровневые рисовые поля, которые питали город и сами были защищены от осады. Если Тацуо решит, он сможет удерживать город бесконечно с помощью не более пятидесяти солдат. Действия Мари должны были быть быстрыми, тонкими и решительными.

За вечер она изложила свою стратегию. Большая часть ее плана осталась неизменной. Ситуация в Стоункипе была лишь небольшой частью проблем, с которыми столкнулись земли ее дома. Ей нужно было объединить людей, победив Тацуо, но ей также нужно было защитить свои земли от вторгшихся армий лорда Каташи.

Приказы, которые она дала сегодня вечером, были еще одним испытанием. Она знала, что ее последователям не понравятся эти команды. Но им пришлось подчиниться приказу Мари. Если она не могла убедить самых близких слушаться, какие у нее были шансы?

Мари кашлянула, и внимание у костра сосредоточилось на ней. Прежде чем заговорить, она посмотрела на собравшихся. Фумио присутствовал. После голосования одной из ее первых команд было поручить ему управление объединенными армиями. Выбор был прост. Он был не только самым опытным, но и самым высокопоставленным генералом из живых.

Рядом с Фумио сидела лучшая новость за весь день. Такахиро, начальник ее стражи, вернулся. Он был далеко с небольшим отрядом клинков, но поспешил в Звездопад, как только услышал о катастрофе. Они коротко поговорили, но Мари отвлекли другие обязанности. Она надеялась потратить больше времени на то, чтобы наверстать упущенное. Однако просто увидеть его было достаточно, чтобы легче дышать.

Рядом с Такахиро были три клинка, которые были для Мари ближе всех. Джун, клинок дня, был с ней с самого начала ее кампании. Он был одним из ее старших сторонников. Коджи и Аса сидели рядом, завершая ее круг поддержки. Она не могла не заметить, насколько близко они двое наклонились друг к другу.

Мари не теряла времени на бессмысленные речи. Было неприятно отдавать приказы, которые ненавидели люди, но ради безопасности ее народа другого выбора не было.

— Мы должны действовать быстро, чтобы наш дом не развалился. Наше выживание зависит от нашего единства.

У костра кивали в знак согласия. Конечно, все они были согласны с ее целями. Они будут спорить только с ее методами.

— Фумио, я хочу, чтобы ты поработал с Джуном. Ты возьмешь армию и тех клинков, которых сможет собрать Джун. Силы лорда Каташи нужно отогнать на их земли. Нам нужно обезопасить нашу границу и оттеснить их за реку.

Ее генерал казался неуверенным.

— Не лучше ли направить армию в Стоункип? Это самая крупная сила на земле, и одно лишь зрелище должно заставить Тацуо отречься от престола.

Мари ожидала это.

— Нет. Стоункип в настоящее время более важен как символ, чем как стратегическое место. С Тацуо будет покончено, но не армией. Наши земли и люди нуждаются в помощи, а это означает изгнание лорда Каташи.

Фумио кивнул. Она ожидала от него большей борьбы, но его согласие вселило в нее уверенность. Каташи был проблемой. Его войска отступили после осады Звездопада, но не вернулись в свои земли. Они обосновались на землях дома Кита и вряд ли отступят без убеждения. Если послания, которые они получили, были точными, силы Каташи уже рассредоточились по земле, забирая те скудные запасы еды, которые остались после суровой зимы.

Дальше шли приказы для Коджи:

— Я хочу, чтобы ты собрал группу клинков. Твоя необычная тактика отсрочила эту войну. Теперь я хочу, чтобы ты помог мне победить. При всем уважении к Фумио, если мы просто попытаемся сопоставить силу с силой, мы проиграем. Даже если мы выиграем, цена будет высокой. Нас намного меньше. Атакуй их линии снабжения, убивай их разведчиков, делай все, что только сможешь придумать, чтобы сломать их.

Коджи встретился с ней взглядом.

— Я надеялся стать частью твоей охраны.

Она также ожидала, что это произойдет. Коджи придерживался долга части, твердо сосредоточился на ее защите. Решение было благородным, но сейчас оно не несло особой пользы. Его навыки лучше использовать против ее врагов.

— Я понимаю и ценю это, — ее голос был спокойным, удивив даже ее. Она не простила Коджи, но ей казалось, что она его понимала. — У меня есть особые планы в отношении моей стражи, Коджи, и хотя твой меч полезен для защиты меня, он принесет моим людям гораздо больше пользы, если ты нанесешь удар по Каташи.

Ему это не нравилось, но он согласился. Из всех собравшихся перед ней его верность и послушание были самыми сильными. Коджи поклонился, подтверждая ее интуицию.

— Да, миледи.

Мари повернулась к Асе, единственной оставшейся и той, в ком она меньше всего была уверена.

— Аса, я хочу, чтобы ты стала главой моей стражи.

И Аса, и Такахиро казались ошеломленными, и она увидела, как они неуверенно переглянулись.

— Миледи? — спросила Аса.

— Да?

— Почему?