Комендант Пыльного замка

- Это потому, что ты особенный! Я вижу громадный потенциал! Уже сегодня ты сможешь начать подготовку своего выводка, а через несколько лет стать патриархом клана! Я дам тебе силы и бессмертие, а взамен, нужно всего лишь избавиться от жалкой душонки. Отринуть моральные принципы людишек, которые делают их слабее. Поглотить силы тысячи ничтожностей, чтобы, соединив их в себе, обрести небывалое могущество! Не сопротивляйся. Изменения неизбежны и необратимы.

- Я тебе не верю!

- Зря, разве может отец обманывать своё дитя?

- Я не стану вампиром!

- Тогда ты умрёшь, - тихо ответил он и исчез.

Боль усилилась до невозможной. Я всё ещё не мог пошевелиться и смотрел на чёрный кристалл. Фигурка вампира незаметно изменилась и приобрела черты моего собственного лица, а фигурка жертвы наоборот, стала безликой. Это что, индикатор трансформации моего организма? Или качественная галлюцинация? Нужно бороться самому. И нужно попросить помощи. Кто может меня услышать?

Ни маг разума, ни гоблинша не откликнулись на мой зов. Я попробовал обратиться к призраку и тут же услышал голос старого пирата.

- Он ушёл?

- Кто он?

- Чёрный потри.. - Бен запнулся, вспоминая слово, и выдал, - марх. Ну и прозвище ему дали! Наверное, много мархов перетёр пока стал уважаемым. Жуткий тип!

- Я ничего не вижу кроме кристалла, - простонал я, - убери его от меня.

- Да я же призрак! - возмутился пират, - Как я его уберу? Что, очень плохо? Ты держись, юнга! Ты, главное, не становись вампиром. Пока ты человек, у нас ещё есть шанс научить тебя пить правильные настойки, а если не устоишь, то пиши пропало. Кому нужно бессмертие, если за это придётся вечно сосать?

Как ни странно, причитания призрака помогли мне отвлечься от кристалла и немного прояснили разум. Кто может привести ко мне помощь? Рысёнок! Я же приказал ему привести подкрепление! Значит он где-то рядом.

- Ловкач, - я снова послал мысленный зов, - мне нужна помощь!

- Я рядом, Большой брат, - касание разума рыси было освежающим как дуновение свежего ветерка, - я привёл твою стаю. Твоя охота была удачной?

- Враги мертвы, но меня ранили и отравили, - ответил я ему.

- Вылижи раны и поспи, - если бы рысь мог пожать плечами, он бы так и сделал.

И снова, короткий диалог с близким принёс мне облегчение. Стать вампиром и потерять друзей? Обменять возможность обрести семью и друзей на эфемерное бессмертие? Нет! Я не согласен!

Зачем Тёмному господину моё согласие? Почему я должен добровольно отдать свою душу? Объяснение только одно. Он не может взять её сам! Яд способен отравить и изменить тело, но влиять на душу он не в силах. А значит у меня есть шанс! Нужно бороться!

- Вот он, - раздался в коридоре голос Эрна, - он убил вампиров!

- Но его укусили, - тут же ответил ему Трилий, - скоро он превратится в упыря или вампира. Мы должны убить его пока он не обрёл силу проклятых! Как и всех остальных укушенных!

Вот так! Рациональный парень, этот Трилий. Никаких эмоций и привязанностей. Сплошная логика. И ведь оспорить такое решение трудно.

- Бен, - мысленно позвал я призрака, так как говорить вслух по прежнему не мог, - скажи им, что я ещё борюсь. Пусть запрут меня в камере и испытают солнцем или серебром.

Такое испытание - большой риск, ведь неизвестно как изменится тело. Но немедленная смерть ещё хуже!

- Он не стал кровососом, - тут же передал мои слова пират, интерпретировав их по своему, - положите его на солнышке, нацепите побольше побрякушек из серебра и сами увидите. А ещё он просит напоить его ромом!

- Бен!

- Бутылку, не меньше! Вот из этой кружки, - пират указал на мой пояс.

- Слышал? - пророкотал Эрн, обернувшись к Трилию, - стал бы вампир просить бутыль рому на солнышке? Бери его за руки и потащили наверх, - он похлопал меня по ноге, - потерпи, сейчас мы с Беном тебя вылечим! Эй вы двое, бегом к алхимикам! Нам нужно серебро и выпивка!





* * *


Подъём наверх не занял много времени. К счастью для меня, возле входа в катакомбы нас уже встречала полугнома, которая не собиралась раздавать выпивку и монеты кому попало.

- Что с ним? - строго спросила она Эрна.

- Вампир укусил, - пояснил тот, - Бен передал, что Айвери приказал его испытать солнцем и серебром. А для храбрости попросил бутыль рому.

- Ты что творишь, старый полупрозрачный пердун? - накинулась на пирата мастер - алхимик, - у него сильнейшее отравление, а ты его ещё и напоить в придачу решил? Совсем из ума выжил? Убить его хочешь? Я тебе в кружку такого намешаю, что ты пожалеешь, что не сдох двести лет назад!

- Да я как бы и сдох, - растерянно ответил пират.

- Заткнись! - перебила его полугнома и скомандовала Эрну, - Несите его в мою лабораторию!


- Его нужно испытать солнцем, - упёрся Трилий.

- Ночь на дворе! - фыркнула полугнома, - Ты его до утра тут держать собрался? Я наблюдала за боем. У других укушенных признаки обращения проявились уже через несколько минут, а у него всё по другому. Разве не видишь, что его организм сопротивляется яду? В лаборатории я смогу ему помочь. Так что несите его наверх, а там хоть засыпьте серебром. Живее! Каждая секунда на счету!

Всё таки, добрые дела приносят пользу! Откажись я тогда, на Великом рынке, выкупать полугному и лечить меня было бы сейчас некому. Конечно, загадку яда вампиров не решить с наскоку, но Груля хотя-бы попытается мне помочь противоядиями. Однако, почему мой организм реагирует на яд не так, как все остальные? Думаю, что причиной всему зелье королей, которое перестроило моё тело на новый лад и укрепило его. Яд кровососов, рассчитанный на обычных людей, оказался для меня слаб. Впрочем, это ещё не значит, что я спасён. Процесс трансформации, читай мучений, может попросту растянуться во времени.

Пока я размышлял об особенностях действия ядов на мой организм, тело моё доставили в алхимическую лабораторию и уложили на стол. Подобных столов тут было три и все они использовались для разделки тварей. Да, алхимия не такое уж и приятное занятие! То-то никто из воинов сюда без лишней необходимости не заглядывает. Соседние столы тоже были заняты. На одном лежал недавно убитый вампир, кстати, уже без зубов. А на втором - наш воин, которого проклятые обратили в упыря. А полугнома времени не теряла! Ну, как раз сейчас, это мне только на руку. Неприятно, конечно, лежать на разделочном столе, но стать упырём будет ещё неприятнее.

- Узнали компоненты яда? - спросила полугнома своих помощников, которые настолько увлеклись опытами в углу лаборатории, что даже не заметили нас.

- Весьма сложный состав, - не оборачиваясь, ответил аптекарь, - но пару действующих веществ выделили.

- Превосходная формула! - воодушевлённо добавил молодой лекарь, - Батрахотоксин вызывает паралич, токсин гриффина блокирует работу печени и почек, а эфедрин воздействует на разум, повышая агрессивность. Тут есть ещё десяток активных компонентов, которые мы не можем опознать, но и так понятно, что яд вызывает целый каскад химических реакций в организме. Введя противоядие даже против некоторых из компонентов яда, можно полностью изменить результат!

- И что за результат мы получим в этом случае? - со скепсисом спросил пожилой лекарь.

- Это предсказать невозможно, - растерянно ответил молодой.

Вот так, какой замечательный выбор: стать милым упырём-вампиром или неведомой зверушкой. Но что-то делать нужно. В конце концов, призрачный шанс лучше, чем никакого. Рискую!

- Бен, - мысленно позвал я призрака, - скажи им, что я согласен рискнуть. Пусть начинают!

- Айвери передал, чтобы вы начинали, - пробормотал пират, с опаской покосившись на полугному, - сказал, что готов рискнуть.

Девушка пристально посмотрела на пирата и спросила:

- Слышали? В каком порядке вводить противоядие?

- Сначала разблокируем работу печени и почек, - принялся перечислять старый лекарь, тут же взяв лечение под свой контроль, - затем уберём паралич, а потом накачаем его очищающими зельями и зельями здоровья, - он взял меня за руку и легко пожал её, - придётся потерпеть. Будет больно!

Прогноз старого лекаря сбылся очень скоро. Как только мне ввели противоядие, снявшее паралич, вернулась чувствительность и все изменения в организме проявились в виде дикой боли. Болело всё, начиная с кончиков пальцев ног и заканчивая зубами, и даже несуществующим хвостом. А ещё, мышцы жили своей собственной жизнью, совершенно не подчиняясь сигналам мозга. Меня корёжило, выкручивало, сгибало в немыслимые для нормального человека позы.

И все эти метаморфозы сопровождались грустным шёпотом в моей голове. Тёмный господин не давал покоя, утверждая, что сопротивление бесполезно. Что у меня есть лишь одна возможность спастись - принять свою судьбу и стать тёмным. Что иначе я превращусь в ужасного монстра и буду убит своими же друзьями. А после, он возвращался к бесконечному перечню благ, ожидающих меня, если я стану его последователем. Лишь мягкое касание разума рыси и тихий мат пирата не давали мне сойти с ума, удерживая на грани безумия.

Всё когда-нибудь кончается. Закончилась и моя пытка. Вернее, она закончилась для разума, потому что я потерял сознание, а тело продолжало корёжить до утра. Очнулся я, совершенно обнажённый, когда первый луч солнца заглянул в открытое окно лаборатории. В углу, у стола с колбами, колдовала над каким-то зельем полугнома. Старого лекаря поблизости не оказалось, а молодые лекарь и аптекарь спали за столом, удобно улёгшись на книге рецептов, над которой корпели прошлой ночью.

Всё тело болело, руки и ноги были ватными, но в голове пульсировала лишь одна мысль: в кого я превратился? С трудом, я поднялся, крепко зажмурился в ожидании боли и сделал шаг навстречу солнцу. Ничего страшного не произошло. Луч утреннего светила согрел обнажённое тело и подарил необычайную радость. Не вампир! Но кто тогда? Я обернулся в поисках зеркала и встретился взглядом с полугномой.

- Всё хорошо, - предугадав мой вопрос, успокоила меня девушка и протянула маленькое зеркальце, - внешних изменений практически нет. Волосы чуть поседели, - она протянула руку и пригладила небольшое побелевшее пятно на голове, - чуть поменялся пигмент кожи, но на этом всё. А что поменялось внутри, мне неизвестно, но я абсолютно уверена, что вампиром ты не стал, - она помолчала, давая возможность переварить информацию и мягко добавила, - Твоя одежда сложена в шкафу. Приведи себя в порядок. Тебе ещё нужно доказать, что не стал кровососом. Еле выгнала этих грубиянов, всё норовили тебя серебром обложить. Ушли только под утро, когда убедились, что у тебя зубы и когти не выросли, и серебро на тебя не действует. Но всё равно, дежурят за дверью. Правда недавно уснули, так что ты не шуми.

Я раскрыл шкаф. Кто-то принёс запасной комплект моей одежды и привёл в идеальный порядок доспехи. Девушка заметила моё удивление и пояснила:

- Нори всю ночь трудился. Он за тебя очень переживал, вот и не знал чем занять руки. Ты как себя чувствуешь?

- Слабость во всём теле, а в остальном нормально.

- Так и должно быть, - кивнула девушка, - ну что-же, раз наша помощь тебе больше не нужна, мы пойдём. Нужно выбрать пару - тройку десятков тварей на ингредиенты. Вставайте, лежебоки!

Полугнома с помощниками удалились, а я снова обернулся к шкафу. На полке, рядом с доспехами, лежали ритуальный кинжал и полуторный меч вампира. Из рукояти кинжала по прежнему торчал выращенный вчера абсолютно чёрный кристалл. Я взял кинжал в руки и всмотрелся вглубь кристалла. Когда внутренняя картинка проявилась, я с удивлением обнаружил, что внутри не осталось и следа вампира, а фигурка жертвы трансформировалась в фигурку воина с моими чертами лица. И фигурка эта стала полноцветной. Парадокс, необъяснимый с точки зрения физики, но, наверняка, что-то символизирующий.

- Твою победу над тьмой, - раздался позади меня сильный мужской голос, а время застыло.

Ещё один бог? Кто на этот раз?

- Аль-Каур, - ответил воин в сияющей броне и повторил, - кристалл символизирует твою победу над тьмой! Ведь смертный, а тем более маг, может противиться обращению. Это очень сложно, чрезвычайно больно, требует своевременной подпитки специальными эликсирами и кажется совершенно безнадёжным. Но это возможно!

- Если вы это знали, почему не помогли мне? Почему не дали надежду?

- Ты был заражён тьмой, - пожал плечами воин, - и должен был сам её одолеть. Если бы тебе подсказали, то победа не была бы твоей. И спрятанная внутри тебя частичка тьмы со временем бы сожрала тебя, превратив в чудовище.

- А откуда вам знать, что я сам полностью избавился от тьмы?

- Ты наивен как ребёнок, - рассмеялся воин, - тьма есть в каждом из нас. Ты её не изгнал, ты доказал, что в состоянии с ней бороться и побеждать. Поэтому теперь она тебе подчиняется.

- Вы хотите сказать, что я смогу изучить магию тьмы?

- Если найдёшь учителя, то сможешь, - кивнул он, - хотя я бы не советовал. Чем ближе к знаниям Тёмного господина, тем больше искушение. Поверь мне, он мастер дурить голову.

- Да уж, - я криво ухмыльнулся, - я знаю, потому что провёл вместе с ним незабываемую ночь.

- Это часть испытания, - снова пожал плечами бог Воин, - но и награда за него не малая. Взгляни на этот меч. Его выковали подгорные мастера, а проклятые совершили над ним тёмный ритуал, наделив своими способностями. Он, как и твой кинжал, способен забирать магические и жизненные силы своих жертв.

Я положил на полку кинжал и взял в руки меч. Поначалу, он обжёг мои ладони холодом, но после непродолжительного свечения я перестал ощущать дискомфорт в месте касания меча. Однако внутри меня стала разгораться ярость и злость на тех, кто не помог мне вчера. На тех, кто сомневался во мне и хотел подвергнуть смертельно опасным испытаниям серебром и солнцем. Это не мои мысли! Я положил меч обратно и наваждение исчезло.

- Видишь? - с улыбкой произнёс Аль-Каур, - использовать тёмную магию чревато.