Комендант Пыльного замка

Кшал поморщился от досады. Как эти черви смогли узнать, что на замок напали? Он специально приказал воинам выводка не убивать часовых, а обратить их, чтобы не потревожить охранные амулеты, которые так часто используют людишки. Обращение не является смертью в чистом виде, поэтому амулет не поднимает тревоги. Именно это, вместе с возможность вампиров взбираться по отвесным стенам, стало причиной падения не одной цитадели.

Готовясь к нападению, он наблюдал за замком вот уже неделю. Надо отдать юнцу должное. Караулы в замке расставлены грамотно, а бойцы вымуштрованы настолько хорошо, что даже Кшан признал бесперспективность атаки. В первый же день им удалось стать свидетелями сражения воинов замка с остатками тварей у портала. И это охладило пыл вампиров, собиравшихся взять замок с наскока.

Нет, конечно же высший вампир гораздо сильнее, быстрее и выносливее даже хорошо подготовленного воина. А главное, вампир существенно живучее, потому что высшего вампира можно убить всего лишь несколькими способами: отрубить голову, спалить дотла, смертельно ранить серебряным оружием. Но противников слишком много. Против сотни дисциплинированных бойцов, действующих как единое целое, не устоять даже полному выводку. А выводок Кшала уже давно не полон. Из более чем десятка кровососов, покинувших цитадель проклятых, в живых осталось всего пятеро.

Именно поэтому Кшал и затеял мудрёную операцию. Его воины обратили в упырей тройку часовых, охраняющих врата замка, а затем и пару часовых, стерегущих подъёмный ворот решётки. После этого им осталось лишь открыть настежь ворота и поднять решётку. Твари должны были занять воинов и дать возможность выводку Кшала разделаться с недомагом, заодно отобрав у него шар Сабуда.

Тщательно подготовленный план пошёл наперекосяк с самого начала. Сейчас неважно как они узнали о нападении. Сейчас важно то, что они смогли перекрыть выход из каменного мешка и заблокировать решётку. Ещё десять минут и твари заткнут проход своими телами. Тогда выводку Кшала придётся отступить и вся операция окажется под угрозой срыва. После такой встряски люди будут начеку. С учётом того, что они оказались неожиданно сильнее и опаснее, чем казались до этого проклятому, шансы на успех повторной атаки были исчезающе малы. Да и недомаг оказался вовсе не таким ничтожеством, каким его описывал Больт. Нужно действовать сейчас, разбив строй копейщиков. Если твари ворвутся во внутренний двор, то они свяжут боем основную массу воинов и развяжут вампирам руки. Тёмный маг прошипел приказ своим воинам и начал готовить заклинание.





* * *


- Мы видим противника, - доложил Раис.

Мгновенная ментальная связь с подчинёнными во время боя - мечта каждого полководца. Конечно, одарённые обладают такой возможностью, однако далеко не все. В нашей компании это маг разума, гоблинша и рысь. А простым людям для этого и вовсе не обойтись без дорогостоящих артефактов. К счастью, нам с артефактами повезло. Пять колец хранителей Пыльного замка обеспечили надёжной связью командиров отрядов. Пять амулетов ордена Серебряного льва дали мне дополнительную возможность связи с четырьмя лучниками - братьями Идана.

- Это наши воины, - продолжил жрец Аль-Каура с секундой задержкой, - их обратили в упырей.

Кровососы! Так вот кто заварил эту кашу. Похоже, проклятые всё-таки догадались кто стянул шар Сабуда и пришли за ним. Радует одно, их слишком мало, чтобы нападать в открытую. Впрочем, о чём это я? Вампиры никогда не атакуют в лоб.

После памятной встречи с вампиром-убийцей в подземельях арены, я озаботился сбором сведений об этом виде нечисти. Правда, в основном удалось узнать различные слухи и домыслы, но и их было достаточно, чтобы понять, что с проклятыми шутки плохи.

Вампиры делились на высших и низших. Низшие были гораздо слабее, хуже контролировали свой голод, лучи солнца были для них смертельно опасны. Они редко уходили далеко от своих убежищ и служили высшим, беспрекословно подчиняясь им во всём.

Вампирами не рождались. Вампирами становились благодаря ритуалу обращения. В процессе этого ритуала высший вампир выпивал часть крови своей жертвы, чтобы её ослабить, и впрыскивал яд, который изменял организм до неузнаваемости. Если яда было недостаточно для полного преобразования, которое, кстати, занимало несколько суток, то получался не низший вампир, а упырь. Существо тупое, но чрезвычайно сильное и кровожадное, хотя и абсолютно послушное своему создателю. Следует отметить, что высшие редко инициировали низших вампиров, в большинстве случаев ограничиваясь упырями. А всё потому, что низший вампир, испив до дна достаточное количество жертв, мог сам стать высшим.

Высшие вампиры были практически идеальны. Солнце уже не было им страшно. По силе, скорости, выносливости и живучести они существенно превосходили низших. А кроме всего прочего, они получали способность к тёмной магии, расплачиваясь за это потерей бессмертной души. И вот с таким противником нам предстоит столкнуться.

Но что мы можем противопоставить кровососам? Серебра у нас нет, обычным оружием их убить чрезвычайно трудно. Нужно отрубить голову, что при их силе, подвижности и мастерстве практически не реально. Можно, конечно, завалить телами, но тут придётся менять одного на десяток, а меня такой курс не устраивает. Кроме того, вампиры могут регенерировать во время боя, выпивая кровь своих противников. А укушенные, но не умершие, через пятнадцать минут начнут превращаться в упырей.

Надежды на магию не много. Огненный шар, конечно, заклинание мощное, но пока он долетит до вампира, тот десять раз сумеет убраться с его пути. Надежда лишь на ритуальный кинжал да арбалетные болты из кристаллов магии. Кинжал предназначен для того, чтобы извлекать из существа силы. Магические, душевные или какие там силы у вампиров? А кристаллы магии просто нужно попробовать. На данный момент это чуть ли не единственная возможность для моих стрелков противостоять кровососам.

Натиск тварей неожиданно ослаб, а их действия обрели смысл. Глорхи выстроились в шеренгу, взяв под прицел моих воинов. Теперь любое неосторожное движение бойца встречалось дружным залпом костяных игл сразу нескольких тварей. Пустынные драконы тоже оттянулись назад, разорвав дистанцию с копейщиками. Вперёд выдвинулись квары, которые принялись споро разбирать баррикаду из тел, вырывая из неё липкими языками своих менее удачливых собратьев.

Если вампиры могут управлять тварями, дело очень усложняется. Изначально, в случае прорыва монстров во внутренний двор, я планировал забаррикадироваться в главном здании и планомерно расстреливать их из бойниц и уничтожать в коротких вылазках. Но если тварями руководит разумное существо, то такая тактика не сработает. Отрезанные от поставок продовольствия из подземных садов, мы долго не протянем. Закрыть выход из каменного мешка нужно любой ценой!

- Ильяз, срочно всех воинов сюда! - передал я мысленную команду, - Тут кровососы! Используйте кристаллические болты!

А секунду спустя, мне стало не до тактических размышлений. Со стены сорвались вниз пять тёмных силуэтов. Вопреки ожиданиям, они мягко приземлились на ноги и продолжили стремительную атаку. Двое ворвались в строй копейщиков и смяли его в мгновение ока. Копейщики бросили, ставшие бесполезными, щиты и копья, и схватились за мечи. Тщетно. Тяжело бронированные воины были слишком медлительны, чтобы попасть по юрким и чрезвычайно быстрым противникам. Утешало лишь одно, броня покамест спасала моих бойцов от серьёзных ранений.

Двое вампиров накинулись на лучников Идана. И мы сразу же потеряли двоих. Первыми жертвами кровососов стали двое помощников конюшего. После укусов в шею, юноши упали на землю сломанными куклами. Очень умно! Их не убили, их обратили! Если их не добить прямо сейчас, через пятнадцать минут у нас появиться ещё два противника упыря. А убийство своих же людей подорвёт боевой дух отряда. По крайней мере, на это рассчитывают вампиры.

Но это не пройдёт с моим отрядом. Маленькое заклинание, требующее минимум манны. И в сердцах воинов вспыхивает пожар ярости, направленной на проклятых, только что обрёкших наших товарищей на муки. Вот так ментальная магия творит на поле боя чудеса.

За несколько секунд, понадобившихся вампирам, чтобы отравить укусами в шею двух наших воинов, остальные лучники успели нашпиговать их стрелами. Всё-таки лучники тоже приняли зелья ускорения и ловкости. Жаль, что у них нет стрел с серебряными наконечниками. Однако, даже обычная сталь способна нанести кровососам вред. Движения проклятых замедлились.

Пятый вампир бросился сразу ко мне. Что же, я и не ожидал, что вы обойдёте меня стороной. В конце концов, именно за мной вы сюда припёрлись. Краем глаза я отметил, что из главного здания нам на помощь спешат три декурия воинов под командованием Ильяза. Что пара вампиров, утыканных стрелами атаковала центр шеренги лучников. А дальше я закружился в смертельном танце со своим противником.

Двойной выстрел из арбалета наткнулся на щит из тьмы и растворился в нём. Вот это сюрприз! Кристаллы магии не являются всесокрушающими снарядами. И против них имеется своя защита. Перезаряжать арбалет времени не было, поэтому я попросту швырнул его в лицо кровососа. Конечно, урона ему это не нанесло, но заставило уклониться и дало мне время метнуть ножи. Ножи также увязли в тёмном сиянии, окружающем проклятого. А секунду спустя, он практически впечатался в меня, пытаясь добраться до горла. На этот раз магический щит защитил меня.

Вампир зашипел от досады и начал наносить мне удар за ударом своими кривыми чёрными когтями. Каждый удар сопровождался призрачной тёмной вспышкой, которая просаживала мои щиты. Но пока защита держалась. Всё-таки хорошо иметь целых два артефакта с защитным полем, хотя их заряд не бесконечен. Если останусь жив, то точно обзаведусь серебряным ошейником с шипами, чтобы такие вот кровососы даже не думали отведать моей крови.

Мы обменялись десятом ударов. Я отметил, что мой противник двигается медленнее своих собратьев. А ещё он единственный из проклятых, кого окружает защитное поле тьмы. Это тёмный маг! И в каждый свой удар он вкладывает частицу тьмы. Вот почему мой щит проседает раз за разом. А что если в следующий удар мне вложить частицу огня?

Мой кулак вспыхнул и впечатался в солнечное сплетение вампира. Немного изменённое заклинание огненного шара, в которое я влил в максимум возможной энергии, прорвало щит тьмы и удар достиг цели. Скорее всего, у проклятых нервные центры остаются на тех же местах, где были у людей. Вампир от неожиданности хэкнул и сложился пополам. Не упуская возможности, я окутал огнём правую стопу, несущуюся в голову тёмного. Он успел убрать с траектории удара голову, но увернуться чисто ему не удалось. Моя нога с огненной вспышкой вонзилась ему в бок и вампира отбросило на несколько метров.

Я получил несколько секунд передышки, чтобы оценить обстановку. Схватка заняла считанные минуты, но ситуация поменялась кардинально. Болты из кристаллов магии, оказавшиеся бесполезными против тёмного мага, отлично себя показали против высших вампиров, не защищённых покровом тьмы. Арбалетчики Веруса стреляли практически в упор и сейчас тройка проклятых, нашпигованных магическими снарядами, валялась в окружении моих воинов. Пехотинцы Эрна были живы, но назвать их целыми не поворачивался язык. Даже не имея возможности пробить рунную сталь, кровососы знатно намяли бока нашим воинам, сломав не одну кость. Благо, что декурий Раиса сменил их и закрыл проход в каменный мешок.

Лучники, не защищённые доспехами, пострадали гораздо больше. Идана и его братьев спасли защитные амулеты, а вот ловчему и одному из его помощников совсем не повезло. Один из вампиров выпил их досуха и благодаря этому полностью восстановился. А всё из-за того, что силы всех наших воинов были брошены на ликвидацию трёх его собратьев. Сейчас полный сил вампир поднимал с земли тёмного мага.

Держа строй, к нам приближались воины, оставшиеся в главном здании. Похоже, вампирам сегодня не повезло. Фактор внезапности утерян. Тварям ворваться во внутренний двор не удалось, а самих проклятых осталось всего лишь двое.

Считать умел не только я. Тёмный маг с трудом поднялся на ноги, обвёл поле боя мрачным взглядом, что-то прошипел поддерживающему его воину и кинул себе под ноги склянку с тёмной жидкостью. Вокруг пары вампиров тут же соткалось облако мрака, которое начало быстро распространяться во все стороны.

- Назад, - предостерёг я Эрна, - собравшегося кинуться на вампиров.

Неизвестно что за гадость содержится в этом облаке. Может, оно токсично для человека. Но чего, кроме отсрочки смерти, хочет добиться тёмный маг? Он в окружении арбалетчиков, которые готовы выпустить в него болты из кристаллов магии. Не надеется же он сидеть в этом облаке вечно. Рано или поздно оно рассеется и ему всё равно придётся вступить а бой. Может он готовит заклинание?


Я выпустил в центр облака россыпь огненных шаров. Не очень крупных, но достаточно много, чтобы прочесать всё облако. Хотя-бы один из них должен попасть в цель, подсветив её, а уж затем я ударю всерьёз. К моему удивлению, шары миновали облако, не встретив сопротивления. Где маг?

Я начал обшаривать взглядом внутренний двор и заметил, что два воина, охранявших вход в подземные сады, исчезли. Вампиры в катакомбах! Только этого нам не хватало!

- Раис! - крикнул я жрецу ордена Аль-Каура, - принимай командование! Твоя задача закрыть ворота и перебить тварей в каменном мешке.

Жрец-воин коротко кивнул, послав мне мысленный сигнал подтверждения.

Сражаться с вампирами под землёй будет сложно. Они гораздо лучше приспособлены к кромешной темноте и ограниченном пространству, но выбирать не приходится. Единственное, что я могу сделать, это направить в катакомбы свежих бойцов. И это будут тяжело бронированные пехотинцы Трилия. А чтобы повысить их шансы, добавим им защиты амулетами, вооружим арбалетами с магическими болтами и усилим зельями.

- Идан, передайте амулеты бойцам Трилия. Верус, дайте им арбалеты. Пейте зелья и за мной в катакомбы. Но вниз идёт только десяток Трилия!

- А я? - обиженно взревел северянин.

- И ты, - согласился я, - остальные поступают под командование Раиса. Догоняйте, Ловкач вас проводит по моему следу.

С этими словами, я сорвался в сторону входа в катакомбы, на ходу доставая из рюкзака кристалл магии и накачивая себя манной под завязку. Нельзя позволить вампирам скрыться. Нельзя давать им время на то, чтобы подготовить нам западню.





* * *


Тела воинов, охранявших вход в катакомбы, обнаружились за первым же поворотом. Оба были выпиты досуха, а это значит, что тёмный маг снова цел и готов к бою. И что мне делать с двумя высшими? Может, стоит подождать подмогу? Но на счету каждая секунда. Сейчас я ещё различаю шорох удаляющихся шагов и улавливаю запах свежей крови, тянущийся вслед за вампирами едва уловимым шлейфом. Но стоит задержаться на пару минут и эти следы исчезнут. В тоннелях подземных садов довольно сильна естественная вентиляция, а звуки множатся эхом.

Впрочем, не обязательно ведь лезть в бой. Можно просто проследить за проклятыми и навести на них более сильный отряд. Я скользнул во тьму, следуя за запахом. Перемещаться тихо не получилось, чешуйки брони едва слышно шелестели при каждом шаге. Конечно, простому смертному ни за что не различить этого звука, но ведь высшие вампиры далеко не просты.

Я минул очередной поворот и увидел далеко впереди по коридору фигуру одного из моих противников. Одного! Чувство самосохранения взвыло об опасности, но было поздно. Я почувствовал, как сверху на меня падает тень и на голову обрушился мощнейший удар.

Не знаю, что за меч у этого вампира, но магические щиты моих амулетов он снёс походя. Я еле успел выхватить ритуальный кинжал и отвести следующий удар проклятого. Этот кровосос был не в пример проворнее тёмного мага. Я едва поспевал блокировать его удары. Спасало лишь то, что в тесноте подземного коридора меч не самое подходящее оружие. Нет, так мне не выжить! Нужно нападать самому и как можно быстрее. Позади ведь ещё один высший.

В моей левой руке вспыхнул огненный шар, плавным движением я увернулся от колющего удара меча и тут же отправил в своего противника огненный снаряд. Удачно! На таком коротком расстоянии даже сверхскорость вампира не дала возможности увернуться. Кровосос зашипел от боли. Сразу вслед за первым, я отправил второй и третий огненные шары, буквально выжигая в торсе проклятого дыру. Быстрее! Покончить с тёмным воином, чтобы встретить тёмного мага. Мой враг покачнулся, а я вонзил свой кинжал в его грудь.

Чёрный меч выпал из обессилевших рук вампира,. В тот же миг я почувствовал сзади движение воздуха. Понимая, что уже не успеваю обернуться, я попытался уйти в перекат. Не судьба. Мои плечи охватили чёрные когтистые руки, а шею обожгло болью.

Врёшь! Если мне суждено умереть, то я возьму с собой и тебя!

Чувствуя, как тело начинает неметь, я выдернул ритуальный кинжал из тела предыдущего противника и из последних сил ткнул им туда, где должна была располагаться голова тёмного мага - левее моей собственной головы. Хватка вампира обмякла, но и я сам обмяк. Онемение добралось до ног и они подкосились. Упав на пол, я оторвался от вампира, но было поздно. Он впрыснул в мою кровь достаточно яда, чтобы я перестал быть человеком.





* * *





Глава 13. Меч проклятого





Тело сковал паралич. Не получалось даже моргнуть, но от адской боли мой взгляд затуманился и рассмотреть что происходит рядом никак не удавалось. Слух, обоняние и даже тактильные ощущения пропали. Единственной связью с окружающим миром осталось тёмное пятно, находящееся прямо перед моим лицом. Что это? Я начал всматриваться в чёрную кляксу и она постепенно обрела очертания.

Это был абсолютно чёрный кристалл. Примерно сорока сантиметров в длину, пяти сантиметров в диаметре, с идеально круглым сечением. Кристалл, как будто поглощал свет, на него падающий, создавая вокруг себя тёмное марево. Но чем дольше я на него смотрел, тем прозрачные он становился. А внутри него наоборот, проявлялись фигурки.

Одна из фигурок воплощала вампира, а вторая его жертву. Проклятый впился в шею жертвы, в которой я с ужасом рассмотрел самого себя. Неужели я стану вампиром? Или мне суждено стать упырём? Сколько яда попало в кровь? Может быть, ещё не поздно принять антидот? Только какой? Я не задумывался об этом раньше, но должен же быть способ противостоять этой заразе!

- Его нет, - раздался рядом со мной шёпот. Немного грустный, как будто говорящему было искренне жаль меня, - я сам был бы рад избавиться от проклятия, но это не под силу даже богу.

- Кто ты? - сил произнести эту фразу вслух не было, но мой мысленный вопрос достиг адресата.

- Я Тёмный господин, верховный патриарх ночных охотников и прародитель детей скорби. Ты теперь тоже моё дитя. Яд уже действует. Сперва он изменит твоё тело, затем разум, а потом и саму душу.

- Нет!

- Не сопротивляться, - мягко произнёс он, - это очень больно, а главное, совершенно бесполезно. Ещё ни один смертный не избежал трансформации после укуса. Ты станешь быстрее, сильнее, выносливее! - голос стал набирать силу, - Тебе станет подвластна тёмная магия! Тебя будет практически невозможно убить!

- Могу поспорить, - возразил я, - двоих вампиров я только что упокоил.