Колояр. Принцип талиона

Рахдай задрал голову в дурацком меховом малахае (как ему не жарко?) и хищно повел носом. На мгновение показалось, что его глаза уставились на меня, удивительным образом обнаружив лежку среди вывалов камней и молодого ельника. Узкое лицо, обрамленное жесткой щетиной куцей бородки, такие же узкие щелки глаз, темная кожа на обтянутых скулах, та самая куртка из волчьих шкур — это был он.

Наш старый знакомый почти не разговаривал со своими помощниками, обходясь скупыми фразами и жестами. Двое азиатов разошлись в разные стороны и присели за валунами, поглядывая вниз на заброшенную поляну. Ага, мне это на руку. Лишь бы сюда не смотрели. Вот их и нужно первыми снять, чтобы охотники вместе с Вихорем и Стригой смогли пройти наверх.

Рахдай раскинул руки в разные стороны, став похожим на большую нелепую птицу, а над его головой завели хоровод искры, хорошо видимые в свете дня. Они были багрового цвета, но иногда вспыхивали зеленым и оранжевым. Раскрутив плеяду странной магической силы, шаман запустил ее в сторону увала, где зияли чернотой провалы штолен. Искры как сумасшедшие носились взад-вперед подобно гончим псам. Я затаил дыхание. Не всегда можно увидеть таинство колдовства, особенно природного, чужеродного для наших магов. Рахдай владел какой-то удивительной техникой. Искры — это некий поисковый элемент, реагирующий на малейшее излучение артефактов, лежащих под толщей земли или в горных катакомбах. Если уж переводить на современный язык, плетение имеет принцип самонаведения на любой предмет, фонящий магией.

Мне стало плохо. Браслеты! Пусть они имеют свойство «закрывать» свое излучение, но чем черт не шутит! Магия древних подчиняется своим законам, а «веригельн» относится к таковым! Ну, точно! Одна из искорок выпала из слаженного хоровода и рванула в сторону моей лежки. Я замер, совершенно перестав дышать, и осторожно положил палец на курок карабина. Если сейчас меня раскроют — я сразу же продырявлю голову Рахдая не колеблясь. Искра описала непонятную параболу и рванула обратно, встроившись в общий поисковый ритм. Перевел дух. Повезло. Опасный он все же тип, подумалось мне.

Хоровод искр внезапно изменил танец, вытянулся в струнку и рванул в сторону узкой расщелины, где я пытался вчера разгрести завал из булыжников и спрессованной каменной крошки. Ага, все-таки чуйка не подвела меня! Есть там что-то! Мне стало совсем интересно, но приходилось смотреть в оба глаза, отслеживая перемещение наемников по террасе.

Шаман резко выкрикнул непонятную фразу, сложил возле живота ладони и с видимой натугой стал поднимать их вверх, как будто эти самые валуны находились в его руках. Сначала ничего не происходило, и вдруг завал дрогнул, нижний плотный слой щебня и песка растаял словно воск под горячим солнцем. Куча осела, обнажая черный зев расщелины. Путь был открыт так легко и играючи, что я испытал уважение к самоучке. Тем временем Рахдай устремился в нору, а следом за ним потопали трое наемников. Ох, как хорошо! Теперь снаружи остались только двое бандитов.

Верховой ветер радостно шевелил густые лапы кедров и елей, посвистывали бурундуки на осыпях, светило солнце, перевалив зенит. Аборигены застыли в неподвижности, слившись с укрытием. Но их спины хорошо просматривались с моей позиции. Подобраться с ножом к ним не удастся. Расстояние большое. Пока буду красться — пять раз услышат. Нет, только карабин. Нужно ждать, пока Рахдай удалится от входа на приличное расстояние. Звук выстрелов он все равно услышит, но не сообразит сразу, что происходит снаружи. Выступы и повороты в штольне загасят шумы.

Я выждал время. Уперев локти в настил, навел мушку прицела на дальнего охотника, сидевшего ко мне вполоборота, точно под основание черепа. Выбрал свободный ход скобы, затаил дыхание.

Ба-данг!

Готов. Тело сползает на землю. Второй охотник, не оборачиваясь, резко падает на бок и готовится кувырком уйти за валун. Не успевает. Ба-данг! Пуля влетает ему в грудь, замедляя движение. Но он еще жив. Еще один звонкий выстрел. Маленький снаряд с подпиленным кончиком влетает в голову. Я в запарке забыл, что поставил магазин со снаряженными разрывными пулями. В воздух взлетает кровавое облачко, а за ним на валуне расплескивается неприятная буро-коричневая жижа. Черт!

Быстрая смена рожка. Рука тянется к рации. Треск разрядов.

— «Остров» — «Дозору». Как слышишь?

— Отлично слышу, — в голосе Вихоря нетерпение. — Мы в трех километрах от точки. Как ситуация?

— Вступил в огневой контакт. Снял засаду. Двое убиты. Шаман и три наемника зашли в штольню. Иду за ними, постараюсь заблокировать выход и задержать их внутри.

— Не вздумай ввязываться в перестрелку, Кол! — зашипела рация. — Мы скоро будем на месте!

— Шаман владеет какой-то мощной техникой, позволяющей искать древние артефакты! — счел нужным предупредить отрядного мага.

Вырубив рацию, я побежал к расщелине, держась немного в стороне и используя камни как укрытие. Мало ли… вдруг Рахдай оставил возле входа засаду. Попадать под вражеские пули не совсем хочется. Бочком-бочком, прижимаясь к холодным стенам, вошел внутрь. Пахнуло сухим затхлым воздухом, но в целом терпимо. Делаю еще десяток шагов, больно ударяюсь о какой-то выступ локтем. Сжал зубы и прислушался. Тихо. Неужели так быстро ушли вперед? Руны на браслетах горят слабо. Шаман далеко. Но это не значит, что он беспечен. Звуки выстрелов все равно до него донеслись. Дьявол, где же засада?

Прижавшись к шершавой стене, я почти не дышал, крадясь все дальше и дальше вглубь черной дыры. Здесь археологи точно не были. У Косарева не хватило людей, чтобы расчистить все входы. Куда, интересно, ведет эта штольня? Где искры-ищейки? С такими помощниками Рахдай на раз-два отыщет захоронение.

Темнота становится невыносимой. Моды, усиливающие мое зрение в темноте, все равно не справляются с чернильной густотой хода. Видно плохо, спотыкаюсь на каждом шагу, в носу свербит от пыли. Карабин закинул за спину, вытащил пистолет. Так сподручнее. Все, невыносимо идти наощупь. Включаю фонарь. Риск неимоверный. Можно сказать, обнаружил себя. Но странное дело: чем дольше ухожу вглубь горы, тем спокойнее становлюсь. Засад нет; только бесконечный вихляющий ход, мелькающие на стенах вырезанные жуткие лики богов-защитников, знаки-обереги, тишина и далекие отзвуки то ли капающей с потолка воды, то ли удаляющихся шагов.

Браслеты вспыхнули так внезапно, что я с трудом сдержал крик от боли. Артефакты уловили магическое воздействие. Из глубины штольни накатила горячая волна спрессованного воздуха и ударила в грудь. Что-то давно забытое мелькнуло в голове. Кадетская школа, первое учебное занятие по магической защите, растерянное лицо Грека, слежавшиеся от жара волосы…. Точно такое же плетение сейчас едва не сбило с ног. Амулет и браслеты погасили негативную энергию. Что там произошло?

****

Я с ошеломленным видом смотрел на очередной провал в каменной стене, уходящий куда-то вниз. Шаманское заклинание расплавило верхнюю часть лаза, но войти в него взрослый человек мог не напрягаясь. Посветив на стену, я снова обнаружил жуткие лики с выпученными глазами и ветвящимися во все стороны руками с когтями-лезвиями. Так, и что делать? Пистолет обратно в кобуру, чтобы не мешал, карабин приставил к стене подальше от дыры. Пусть пока здесь постоит. Прикрыв линзу фонаря ладонью, я пригнулся и шагнул в пролом, пахнущий кисло-резкой гарью, и не удержался на покатой поверхности. Даже ребристые подошвы ботинок не помогли. Упав на бок, ушиб бедро и скользнул вниз, молча считая выбоины на полу. Ступеньки, что ли? С треском порвалась ткань куртки, зацепившись за острую кромку камня. Точно, ступеньки. Лестница, выдолбленная в горной породе, идет вниз, заворачивает влево. Встаю на ноги и осторожно спускаюсь, по-прежнему держа ладонь на линзе. Прежде чем завернуть за угол, остановился и осторожно пригляделся, куда нелегкая меня занесла. Передо мной обширный зал, обставленный статуями-оберегами, освещенный яркими искрами, мельтешащими над головами шамана и наемников. Двое. А где же еще один?

Но я увидел и самое главное и значительное в этой жутковато-загадочной картине: каменный алтарь неправильной многоугольной формы, на котором возвышался гроб из цельного куска дерева, уже, наверное, закаменевшего в наглухо закрытом помещении. Сердце отчаянно затрепыхалось. Если здесь лежит Варахи-Борей, я никого отсюда не выпущу. Слишком долго я шел к тому, чтобы освободиться от ненавистных браслетов, от чужой воли, навязанной мне с детства.

— Не дергайся, — раздался над моим ухом тихий насмешливый голос, и в поясницу уперся ствол оружия. — Руки вздернул, стой смирно.

Невидимый мне наемник выдернул из кобуры пистолет, снял пояс с ножом и бесцеремонно вытолкал меня под тусклый свет искр.

— Ты был прав, шаман. Снаружи была засада, — усмехнулся один из помощников, стоявших рядом с Рахдаем, как только увидел меня с поднятыми руками.

— Я всегда прав, — проворчал Рахдай, не отрывая взгляда от гроба. Даже на меня не соизволил посмотреть. — Этого мальчишку я почуял еще снаружи, когда тот скрывался в камнях.

— И дал спокойно убить твоих людей? — вот же чертов колдун! Неужели в нем есть нечто неподвластное для наших магов? Недаром архат Мирон хочет заполучить его живым!

— Так было надо, — Рахдай оторвался от созерцания гроба и пристально глянул на меня. — Ты был в отряде, который уничтожил моих людей и оборотней в заброшенной деревне. Я знаю, даже не думай отрицать очевидного. За это я убью тебя, отдам твою кровь царю-жрецу. Без крови нельзя тревожить дух великого воителя.

Шаман говорил правильно, почти без акцента, присущего многих азиатским народам, словно всю жизнь находился среди русских.

— Ты нашел Варахи? — я облизал пересохшие губы. Мне важно знать, кто здесь лежит. Угроз Рахдая я не боялся, уже войдя в боевой режим. Несколько движений помогут мне убрать с дороги наемников.

— Глупец! — засмеялся шаман, отчего малахай на его голове затрясся вместе с ним. — Нет здесь Великого Царя! Он остался далеко на юге. Но и тот, кто спит здесь, поможет стать мне сильнее!

— Хреново, — я почувствовал разочарование.

Рахдай снова мелко засмеялся и повернулся ко мне, прожигая насквозь своими узкими глазами.

— Зачем тебе великий воитель? Хочешь снять заклятие, наложенное на тебя, с помощью магического оружия? Завладеть доспехами царя-жреца? А дозволено ли тебе прикасаться к ним?

Сука, да он же меня насквозь видит! Что за сила в этом шамане?

— Можно проверить, — я оценил положение наемников. Один за спиной, двое — на почтительном расстоянии от шамана и гроба. Стрелять не будут. Побоятся обвала каменной крепи. — Давай, я первым посмотрю…


— Нет! — вскрикнул Рахдай и шагнул вперед к алтарю, положил руки на антрацитовую поверхность камня, что-то зашептал, едва шевеля губами. Он зарекомендовал себя сильным чародеем, и я с любопытством и тревогой ждал, что же получится.

Наемники опасливо подняли свое оружие, как будто ожидали оживления истлевшего трупа. Даже тот, кто стоял за моей спиной, отодвинулся на пару шагов назад.

— Дурачки, уберите оружие, — с усмешкой сказал я. — Один выстрел — и мы все останемся здесь навечно.

Лишь бы не видели, как мне тяжело. Ударные заклинания, которыми бросался Рахдай, раздражали блокираторы своим магическим фоном. Боль оказалась настолько сильной, что пришлось стиснуть зубы. Меня сжигало изнутри, сушило и стискивало горло. Шаман что-то готовил.

— А ты прав, глупый мальчишка, — недобро проговорил шаман и воздел руки вверх. С кончиком его пальцев сорвались змейки сиреневого цвета и заметались поверху. — Крови здесь нужно много, только надо знать, чью брать. Ты ведь несешь в себе мощь древних чародеев, не так ли? Я чувствую ее…

Дальше произошло неожиданное. Змейки превратились в шипящие длинные веревки и ринулись к наемникам. За считанные секунды они обмотались вокруг горла каждого и стали душить их. Несчастные захрипели, силясь оторвать удавки и хоть на мгновение продлить себе жизнь, вдыхая затхлый воздух гробницы. Автоматы с лязгом попадали на пол. Шаман с неожиданной прытью подскочил к одному из своих помощников, подтащил его к алтарю. В руке у него непонятным образом оказался кривой нож с деревянной ручкой. Обмотанный магической веревкой наемник задергался, но не мог ничего сделать.

— Я помогу тебе! — крикнул Рахдай упирающемуся мужчине, и одним взмахом перерезал магическую веревку. Но вместе с тем на алтарь из горла хлынула кровь. Нисколько не смущаясь, что его одежды будут замараны, шаман еще несколько минут держал голову наемника над камнем, выцеживая драгоценную жидкость, а потом отбросил безвольное тело на пол.

Оставшиеся двое наемников попробовали куда-то бежать, но их ноги словно прикипели к месту. Я тоже оказался впечатлен расправой и решил рвануть к выходу. Какой-то иррациональный страх охватил меня. Ноги не двигались. Браслеты взбесились, выжигая на запястьях руны в зеркальном отображении. Боль была жуткой, но «веригельн», по крайней мере, защищали меня от трепещущей перед моим лицом змейки, которая пыталась обвить мое горло. Эвклаз застыл ледяной сосулькой на груди, полностью опустошив свой резервуар. Что за хрень здесь происходит?

А шаман сошел с ума. Он подтащил очередного наемника к алтарю и таким же образом вскрыл ему глотку.

— Кровь! Нужно еще больше крови! — бормотал Рахдай, впав в экстаз. — Слишком долго ты спал воитель. Тебе стоит отдать свои доспехи достойному!

Третий наемник тоже пошел в жертву, окропляя своей кровью деревянные стенки гроба. Мне показалось, что алтарь вздрогнул, впитывая в себя потоки горячей влаги. Сделав усилие, я вытянул вперед руки, чтобы браслеты имели больше возможностей для отражения атаки. Змейка полыхнула сиреневым огнем, потускнела и истаяла, как лед под горячим солнцем. Шаман захохотал. Он выглядел безумным среди безжизненных тел наемников, размахивая своим ножом. Меня как будто перестали замечать.

Но я ничего не мог сделать. Все силы были отданы на разрушение заклятия в виде змейки. А Рахдай действовал быстро и решительно.

— Страшно, княжий воин? — оскалился он. — Ты не бойся, я оставлю тебя напоследок, когда заберу доспехи.

К моему удивлению и ужасу безумствующий шаман ухватился за края гроба и потянул на себя. Громоздкое сооружение с натужным скрипом сдвинулось с места, а потом с грохотом упало, развалившись в труху. Высохшая мумия, облаченная в железную кольчугу, разлетелась на части. Оскаленный череп подкатился к моим ногам и уставился на меня пустыми провалами глазниц; костяк с сухим треском позвонков и костей тоже не выдержал кощунства.

— Неееет! — заорал шаман и залопотал что-то на своем басурманском языке. Грохнувшись коленями на пол, он дрожащими руками разбрасывал трухлявые деревяшки в поисках чего-то ценного, даже не замечая, что вместе с остатками гроба в сторону летят кости.

Морок, вцепившийся в меня, неожиданно исчез. Мгновенно воспользовавшись моментом, я быстро поднял с пола автомат наемника, перекинул рычажок на одиночные, чтобы сдуру не выпалить весь боезапас, и наплевав на опасность обвала, нажал на курок. Ба-дах! Ба-дах! Шаман внезапно превращается в черное облако, откуда вылетает сгусток пламени. В мои глаза плеснуло жаркое пламя, жесткий толчок в грудь сносит с места. Приложившись спиной к каменной стене, я с удивлением вижу, как огненный шар врезается в Рахдая. Черная пелена оседает вниз, а сам шаман с посиневшим лицом падает ничком рядом с костями упокоенного царя. Жаль, что это не Варахи. Большего разочарования я, наверное, никогда не испытывал.

— Что за хрень произошла? — из глотки вырвался хрип, после чего пришло время надсадного кашля. Завоняло какой-то химией. Гляжу на руки. Браслеты потеряли свежесть, стали какими-то потертыми, руны тускло просматриваются сквозь патину застарелых трещин.

Трое наемников убиты зверским способом, сам шаман лежит без движения, только куртка дымится, разнося запах паленой псины по гробнице. Кости погребенного валяются на полу. Магические искры начинают тускнеть, и нужно торопиться. Я бросился к алтарю. Ни единого предмета, который мне нужен. Кольчуга? Да обыкновенная железная рубашка, проеденная вековой ржой. Явно же не магические доспехи! Неужели, точно не Варахи? Как же обидно! Чувствую себя обманутым. Стоп. А вот это что такое?

Неподалеку от алтаря под слоем трухи мои пальцы отыскали серебряные ножны с мечом. Они блеснули чешуйками искусной чеканки. Гарду меча обвивала морда змеи с маленькими рубиновыми глазками. С трепетом в сердце я потянул за рукоять. Нет, это не меч. Коротковат. Вот как кинжал — вполне сойдет. Браслеты снова заволновались и стали кусать меня своими огненными зубами.

— Да отстаньте вы, — с раздражением тряхнул свободной рукой и вытащил клинок наружу. Тускло блеснула полированная сталь. На острие кинжала заиграли багровые искорки, а по кровостоку пробежали отсветы гаснущего светильника, мельтешащего в воздухе. Двусторонняя заточка была настолько острой, что я порезался, едва коснувшись лезвия. Кровь, попавшая на клинок, невероятным образом впиталась в металл. Такого просто не могло быть, и я отнес увиденное к простой иллюзии, вызванной усталостью. Рукоять кинжала нагрелась, рубиновые глаза змеи вспыхнули снова потухли.

— А хорошая вещь, — негромко проговорил я, сидя между трупами наемников. Артефакт нужно забрать себе. Кинжал не заговорен, иначе я бы уже лежал в смертельных корчах от проклятия.

Или он принял мою кровь?

Внимательно оглядев кости, заметил на одной из кистей надетые на пальцы перстни. Решительно расколотив высохшие кости, я собрал в ладонь целое состояние. Перстни были разных размеров и формы. В каждом из них посверкивал драгоценный камень. Четыре камня. Сапфир в перстне треугольной формы; алмаз, вкрапленный в перстень округлой формы, скорее овальной; изумруд, поблескивающий в квадратном персте; рубин, заключенный в перстень, представляющий собой крест. Зачарованный их видом, я просидел в задумчивости неизвестно сколько времени.

Мне уже сказочно повезло: нашел боевой клинок. Так стоит ли брать еще и перстни? Стоит, если взялся за мародерство, — мелькнула здравая мысль. На покойнике, кроме кольчужной рубахи, ничего нет. Значит, перстни являются неким оберегом, мощным артефактом, приносившим пользу хозяину. Ну, что ж, теперь хозяин другой.

— Извини, князь, или кто ты там был, — я решительно положил драгоценные трофеи в карман куртки. Потом поклонился останкам. — Извини, что не могу дать тебе достойное ложе. Здесь все разгромлено и разбито. Пришло твое время отдать дары другому. Если я достоин — они помогут мне.

Против были только браслеты. Ну, от них я ничего хорошего никогда не ожидал. Они возмущенно мерцали рунами, нещадно кусались. Мне пришла в голову мысль надеть перстни сообразно тому, как они сидели на пальцах мумии. Ничего не произошло, меня не убило молниями или камнями, но вот «веригельн» перестал буйствовать, а руки ощутили приятную прохладу.

— Ба, это же антагонисты! — понял я, любуясь простецкой красотой перстней. Тусклое серебро, обрамлявшее драгоценные камни, спокойно поблескивало в сгущающейся темноте. Пора уходить отсюда, пока глаза еще видят. Где мой фонарь? Ага, вот он, валяется с разбитым стеклом. Щелкнул кнопкой. Удивительно, но работает!

Направил луч света на почерневшего Рахдая. Что же с ним произошло? Браслеты отреагировали защитным плетением? Шаман переусердствовал, послав мощный заряд, вернувшийся к нему рикошетом. Поделом.

Служебный долг заставил меня вернуться к бесчувственному или уже дохлому Рахдаю. Заставил себя склониться над воняющими тряпками, прислонил палец к шее, щупая его пульс. Неужели жив? Однако… Мне теперь его на себе тащить, что ли? Нет, показалось. Сдох, падаль.

Рация ожидаемо не работала. Возможно, сигнал не проходит сквозь толщу гранитной скалы, или магия сожгла внутренности аппарата. Надо выползать отсюда. Охотники уже должны быть на месте, наверняка, перерыли все норы в поисках меня. Не сдержавшись, пнул Рахдая ногой.

— Оставайся здесь, урод, — пробормотал я. Думаете, угрызения совести заедят? Как бы не так. Даже вспоминать об этом кровожадном маньяке не буду. Меня отучили от жалости.

Подсвечивая себе под ноги, я поднялся по ступенькам к лазу, радуясь, что выстрелы и шумовые эффекты от магических ударов не обрушили потолок. Вопросов в голове уйма. Что за погребение в самом центре горной гряды? Связано ли оно с Варахи или здесь лежат кости иного князя, ну, или царя? Почему не смогли раньше обнаружить гробницу? Ошибки магов в расчетах? И самое главное: какую силу таили в себе клинок и перстни. Как древние артефакты они стоят баснословных денег. Могу озолотиться на них, если захочу продать. Но по указу князя Демидова все найденные на его землях ценности подлежат сдаче в личную сокровищницу. Что мне делать? Перстни я спрячу за пазуху, чтобы не возникало лишних вопросов. А вот кинжал просто так не спрячешь. Он слишком большой, чтобы скрыть его существование.

Я уже отошел от провала, когда гулкий грохот за спиной заставил инстинктивно шарахнуться в сторону и прижаться к стене. Тяжелый монолит скалы содрогнулся, словно корчась от боли. Будь обвал над моей головой — ничего бы не спасло. А вот сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Вернувшись обратно, я обмер, глядя на свежий обвал, намертво законопативший ход в гробницу. Как будто хозяин сам захотел закрыться от чужих глаз до скончания веков. Было в этом нечто мистическое. Отдав свои атрибуты власти и положения, неведомый царь-жрец, как его назвал Рахдай, словно переложил на меня какие-то обязательства.

Валуны поблескивали прожилками слюды и кварца, лежа огромной неряшливой кучей на месте лаза. Все. Нет туда хода. Даже если шаман не сдох — он гарантированно умрет от голода и жажды. Что ж, хозяин гробницы принял еще одну жертву. Уходя, я совершенно забыл, каким образом Рахдай разметал завал в эту штольню. Совершенно забыл….

Меня шатало от слабости, когда протиснулся в лаз и оказался на склоне увала. Предусмотрительно поднял руки, чтобы охотники из поселка ненароком не выстрелили во внезапно появившуюся на террасе фигуру. А много же людей набежало, отметил я, закрывая глаза от солнца, цепляющегося за верхушки деревьев. Уже вечер. Вон, Громов спешит мне навстречу вместе с Вихорем и Стригой, молодой недоверчивый Ленька, еще с десяток местных мужиков.

— Кол! — зашипел Вихорь сквозь зубы. — Твою… через хребтину! Ты что творишь, мальчишка? Мы о чем договаривались? Не лезть на рожон против шамана! А ты что удумал? Где бандиты? Почему не отвечал по рации?

— Сигнал не проходил в пещере, — медленно ответил я. — Да все нормально, Вихорь! Банда уничтожена, шаман больше никого не потревожит! Он остался в заваленной пещере.

— А почему ты его не вытащил? — разорался Вихорь. — Мне что теперь Мирону говорить? Как докажем, что Рахдая укокошили? Еще обвинит в обмане! Это что у тебя?