Колдовской знак

– Если и так, то это всё равно меньшее зло, чем если бы вам поверили, а вы бы оказались шпионом. К несчастью, вы нашлись в неудачном месте и в неудачное время. Прошу, у меня нет времени на разговоры. Я нужен на верхней палубе, меня ждёт капитан.

Он обернулся и подозрительно смерил взглядом Эрика и Джейну. Алекс сразу заверил:

– Я уже пробовал, офицер. Они не понимают на ивварском. – Он покосился на них, а после отодвинулся подальше от решётки, нахмурился и снова посмотрел на офицера в упор. – Куда вы направлялись до стычки с энарийцами? Ведь не просто так мачту повредили? – спросил Алекс, беря разговор в свои руки.

Офицер хмыкнул, поняв, что Алекс догадался про причины недружелюбности и раздражения капитана. Да у них самих проблем по горло. Это на руку.

– Наткнулись на два тяжеловооружённых энарийских судна. И пока наши на «Веране» сражались не на жизнь, а на смерть, капитан принял решение покинуть бой, – офицер чуть не сплюнул на пол.

– Да уж, в Ниварде вас встретят с почтением, – Алекс издевательски присвистнул. – Может быть, я – ваш шанс восстановить репутацию, если капитан так упрям? Поверьте, Эван Ингтан бывает весьма великодушен к тем, кто способствует его планам.

Алекс намеренно назвал Верховного Серого, того, кого все явно боятся до дрожи, просто по имени, и, кажется, рыжебородый это отметил. Но в ответ только покачал головой:

– Сперва мы должны отчитаться о своём задании. И мы обязаны передать сведения о вас и о месте крушения вашего фрегата…

– «Бонвертан», – подсказал Алекс.

– …да. После этого с разрешения руководства я смогу сопроводить вас на Авхельм. Надеюсь, они не станут просить это сделать кого-то ещё. Думаю, в Ниварде мы будем к утру. Если только гроза не нарушит планы.

– Послушайте! Боюсь, наше задание слишком срочное, чтобы делать такой крюк.

– Отвезти пленных? Что в самом деле они из себя представляют, что вы так переживаете? С виду они обычные оборванцы. Не понимаю, право, почему капитан Эрингерд решил, что…

Алекс понизил голос, что заставило офицера подойти ближе, схватившись за переборку.

– Сентар Дортан, вы умный человек, я вижу по глазам, – приглушённо заговорил Алекс, ещё насторожённее отодвинувшись от решётки. – Думаю, вы уже поняли, что к вам на борт попали не простые пленные. Чтобы вы мне поверили, вынужден сообщить: мы чудом захватили этих энарийцев, которые бежали из самой столицы. Эван был в гневе. Говорят, за ними гнался не один поисковый отряд. И те, кто их упустил, уже висят вдоль дорог. Я точно знаю, что один из них опасен. Девчонка тоже непроста. Если вы понимаете, о чём я. И время сейчас против нас всех! Прошу вас, лучше следите за ними строже, если не хотите, чтобы и вас на всеобщее обозрение…

– Спаси Покровитель, – довольно быстро отозвался офицер, сверкнув глазами на пленных.

– Чего для вас стоят рекомендации этих людей? – не моргнув глазом, Алекс назвал имена известных адмиралов и одного капитана-командора из верхушки военно-морского флота Иввара. Каждого из них Алекс действительно знал лично. – Вы, конечно, можете сколько угодно проверять мои слова, когда прибудете в Нивард, но за эту задержку вас по голове не погладят. Вы, вижу, здесь единственный, с кем можно вести диалог. Я оказался в исключительно дурацком положении, и, видит Покровитель, это уже начинает приводить в бешенство, учитывая, как долго нас мотало по волнам, едва не утопив, и как долго мы уже задержались.

– Хорошая попытка, сентар Хосерр, – хитро улыбнулся Дортан. – Но рисковать просто так я тоже не могу. К тому же это решение принимать в любом случае должен не я, а капитан.

Но с тем договориться будет куда сложнее, понял Алекс.

– По-моему, он, как и мой, при всем моём уважении, не справляется со своими обязанностями. А я говорил капитану Эрингерду держаться подальше от тех рифов. Будьте же хоть вы благоразумны. А так дело ваше. Но я ваше имя запомнил. А там уже решайте, чего бы вам больше хотелось – награды или наказания.

Алекс отвернулся, понимая, что и так сказал всё, что мог. А офицер медлил и не торопился уходить. Но ход сделан, дальше дело за ним и его сомнениями.

Дортан развернулся и ушёл к трапу. Да, всё не так просто, как казалось. Алекс будто видел, как офицера подмывает желание поверить и в то же время мучают колебания. Ему ведь хотелось верить: он же обещал за помощь немалую награду и к тому же замолвить словечко о повышении перед парой важных шишек. Только что перевесит?

– Он почти поверил, – тихо проговорил Эрик, который, оказывается, вовсе не спал, а следил за их разговором.



С верхней палубы уже долго доносились крики, которые становились всё громче и злее. Похоже, матросы вовсю бодаются с упрямым морем и ветром. Алекс занял мысли, пытаясь вычислить по прошедшему времени да и просто по интуиции, где они находятся, как далеко ушли от места, где утонул ялик, – вычисления помогали оставаться собранным. Если предположения верны, то они скоро попадут в течение и корабль может снести далеко на северо-запад. А это не с руки.

Но Алекс не подпускал к себе паники и туманящей голову ярости, хоть она и опасно плескалась где-то совсем рядом. Он ждал. Ещё есть время. Нужно терпение. Сейчас ход противника.

Среди ночи в трюм кубарем скатился матрос. За ним, оглядываясь, спустился один из незнакомых офицеров. Он внимательно осмотрел трюм, проверил, как крепко спят Эрик с Джейной, убаюканные качкой. Алекс не спал, хоть и сидел, откинувшись, с закрытыми глазами. Ждал, временами чуть не теряя сосредоточенности. А от шума шагов пришёл в себя.

– Говорите, вы опытный штурман? – ещё раз с сомнением оглядел его офицер. Его самого, ещё мокрую рубаху и подранные сапоги. – Сентар Дортан просил передать: наверху нужна ваша помощь.

Алекс быстро поднялся на ноги, набросил на плечи влажный камзол. Боги решили подыграть. Неужели он таки достоин?

– Мои таланты известны самому адмиралу, – нескромно объявил он и позволил офицеру развязать ему руки.

Подняться на открытый воздух оказалось настоящим счастьем. Алекс вдохнул полную грудь ветра. Волосы выбились из хвоста и разметались, попадая в лицо. Волны подбрасывали шхуну к небесам и небрежно кидали в пучину.

Море! Простор и воля, свобода и полёт! С этого мига Алекс твёрдо уверился, что ему всё нипочём. Никто из них не сможет сломить его – того, кто сам отчасти эта безумная стихия! Что ему участь тихо сбрендившего брата? Его безумие может быть куда масштабнее. И куда страшнее.

На миг Алекс позабыл, зачем здесь. Пока его не окликнул Дортан, отошедший от мачты:

– Если вы не обманываете нас, то сейчас самое время показать себя. Разрешите же наш с офицерами спор, и, быть может, мы сможем вам довериться!

– А где же сам капитан? – Алекс внимательно оглядел палубу. На ней остались только матросы, которые безуспешно боролись с ветром. Капитана видно не было. Неужели будут допрашивать без его присутствия?

– Капитан отдыхает после трудного дня, – высказался второй офицер, оглянувшись.

Отчего-то захотелось хохотать. Капитан отдыхает! Надо же. Когда-то Алекс был на его месте. «Отдыхал», пока Вальтер с рыжим наёмником пытались захватить власть в свои руки. Теперь сам оказался среди мятежников: обманывает, лжёт, пытается втереться в доверие и готов предать всех, кто поверит ему. Проклятье. Судьба умеет шутить… и, как там, значит, говорил Варий? Помогает смелым?

– Для начала я бы не отказался от доброй кружки рома, – совершенно спокойно ответил Алекс, пока ветер расходился всё сильнее.


Такая наглость заставила их оторопеть и переглянуться, а потом быстро погнать матроса с поручением. Ну что же…





19. Колыбель жизни




Качка стала сильней, Джейну с Эриком временами тащило по полу, приходилось хвататься за железные прутья, чтобы удержаться на месте. Алекса не было уже давно. Оставалось надеяться, у него получилось договориться с офицером. Джейна вспомнила выражение лица Алекса, когда он вернулся в себя, и стало за него страшно. Так хочется понять, что с ним на самом деле происходит. Почему Эрику его дар никогда не причинял таких страданий?

Матрос, охранявший их, давно куда-то делся. Всем теперь было не до пленников. Какие они беспомощные! Если корабль пойдёт ко дну – так и останутся здесь, как в подводной тюрьме. Джейна с силой дёрнула запирающую решётку.

– А когда-то я бы и такую сломал, – задумчиво произнёс Эрик из своего угла.

Джейна снова с трудом удержалась на месте, когда корабль круто положило на один бок. А потом опустилась на палубу рядом с Эриком и тихо спросила:

– Осталось пять дней?

– Четыре. Проклятая метка. Жаль, я не смог отрезать себе руку. Сейчас я бы и на это пошёл.

– Эрик! – Жалость к нему просто раздирала сердце. Должен же быть способ спасти его! Хоть какой-то способ.

– Да, я думал об этом. Даже пробовал… недавно, но даже не смог коснуться лезвием. Боль просто глушит.

– Мне жаль, Эрик, – с горечью произнесла Джейна, щурясь во мраке трюма.

Эрик полулежал, оперевшись одним локтем на низкий ящик. Казалось, у него совсем не осталось сил.

– Не поверишь, мне тоже… Как насчёт поцелуя на прощание для бедного умирающего моряка?

В темноте сверкнула привычная белозубая усмешка – он по-прежнему не мог обойтись без шуток. А ведь когда-то он её в самом деле чуть не поцеловал, тогда, когда начался мятеж. И Джейна сейчас не могла сказать точно, притягивал он тогда к себе своей магией или вот этим невероятным жизнелюбием, дикой природной силой и уверенностью. Эрик… Внутри защемило. Джейна села к нему ближе и устроилась рядом, держась за переборку. Её по-прежнему колотило от озноба, а теперь ещё и от предчувствия скорого конца.

– Мне правда жаль, – тихо сказала она, бессильно ткнувшись лбом в его плечо. – Я уверена, ты не плохой. Не такой, каким пытаешься казаться. Я видела это в тебе.

– Кто знает, – пожал плечами Эрик.

Он чуть поднялся, но его хватило только на то, чтобы слегка её приобнять. Некоторое время они молчали. Корабль накреняло раз за разом всё мощнее.

– Любишь его?

После прошлой ночи отрицать глупо, но сейчас почему-то не хотелось говорить вслух. Эрик засмеялся и ещё притянул её к себе.

– Ты смешная, Джейни. Знаешь, я сейчас чувствую всех, кто на этом корабле, будто читаю каждую мысль и чувство. Раньше для этого надо было напрягаться, а теперь оно само. Только вот сделать толком ничего не могу – какая досада! Всё видеть и быть неспособным влиять…

– Значит, и меня чувствуешь? – зачем-то спросила Джейна очевидное.

– Тебя даже чувствовать не надо. Ты и так светишься, – он хмыкнул. А потом, помолчав, произнёс: – Меня, наверное, никто и не любил. Ну, чтобы так… Я и сам даже не знаю, что это такое. Привычнее быть одному…

Как он может чувствовать всё, любить мир и себя, но не знать любви к другим? Всегда быть одиноким… и никому не верить?

Раздался стук, Джейна подалась вперёд, смутно надеясь увидеть Алекса, но вниз спустились двое матросов. Промокшие насквозь, они шумно переговаривались, пока шли по трапу. Один из них вытянул руку с фонарём в их сторону, заметил Джейну и заговорил с напарником на ивварском, отчего-то громко смеясь. Джейна отодвинулась от Эрика и попробовала встать на ноги. На языке так и вертелся вопрос, что с Алексом, только кто же её поймёт. Эрик тоже поднялся, вглядевшись в лица ивварцев.

– Н-да, – сказал он и присвистнул.

– Что? – спросила Джейна, отползая от решётки. Зря она так вылезла. Только не хватало сейчас лишнее внимание к себе привлечь. Один из моряков, как назло, направился к решётке. – Что они хотят? Эрик… – просипела Джейна, присаживаясь на пол.

– Хочу кое-что попробовать. Этот на самом деле жуткий трус, – тихо заговорил Эрик. – Второй его прикрывает, но первого на самом деле терпеть не может. Боится умелых кулаков и завидует смазливой роже. А ещё ты их, похоже, интересуешь…

– Но нас же не… они же солдаты… – с отчаянием выдохнула она. От нахлынувшего страха вмиг пересохли губы. Эрик был рядом, Джейна даже нащупала его рукав.

– Солдаты, – фыркнул Эрик, – простая шваль… явно давно в море. Сама видела, как их набирают во флот.

Ивварец остановился рядом и с любопытством уставился на неё, светя фонарём прямо в лицо. Джейна прикрылась локтем и забилась дальше в угол. Матрос обернулся и обменялся репликой с напарником, коротко хохотнул и повернулся к ней снова.

Если матрос и был красив, то точно не с такой ухмылкой, от которой всё лицо перекосило. Он поднял руку выше и высветил из тени Эрика. Чёрные глаза того ненавидяще сверкнули, он попытался приподняться. Второй матрос подошёл следом. Крен заставил обоих упереться руками в стенки. Фонарь поставили на пол, первый снова что-то издевательски заговорил, кивнув на Джейну. Может, им приказали отвести их наверх или… Эрик прав?! И никто не увидит. Всем не до пленников сейчас…

Второй матрос вдруг как-то странно дёрнулся. Подошёл ближе, но смотрел не на них, а на своего напарника. Потом быстро – на Эрика. А тот заговорил что-то на ивварском, чего она не поняла. Он что, злит их нарочно? Хочет разозлить и забрать их силы?!

Первый, улыбчивый, вмиг стёр с лица ухмылку и отпер замок. Джейна отползла в самый угол к Эрику, упираясь в пол босыми ногами. Неужели он никак не поможет? Зачем он их ещё и разозлил? Зачем, ну зачем?!

Второй матрос вдруг ни с того ни с сего ударил первого сбоку. Его кулак влетел в нос напарника, скользнул по зубам. Но вместо того чтобы продолжить странную драку, второй отшатнулся и в ужасе уставился на свою руку. Пока первый поднимал голову, утирая рукавом кровь, он начал быстро-быстро что-то говорить. Эрик захохотал. Это он, это его колдовство? Он ещё что-то может? Оба ивварца полезли к ним в камеру. Джейна в ужасе попыталась отползти ещё дальше.