Кольцо

Все они, обернувшись на Кристофера, смотрели на него выжидательно.

– Мне жаль вас разочаровывать, но это всё полный бред, – пожал плечами мальчик.

– Занятно, что ты это сказал, – усмехнулся Доркас. – Мне тоже это всегда казалось нелепым.

Кристофер обратил внимание, что некоторые соратники Духодуя переглянулись.

– Просто это выше твоего понимания, – отрезал Духодуй.

– Не хочешь ли ты сказать, что весь этот пафос и разрушение чужих храмов, не говоря уж о расхищении церковного имущества, – это всё ради каких-то галлюцинаций твоего отца?

– Он возложил на меня важную миссию. – Голос Духодуя изменился: это был уже не звонкий голос проповедника, в нём появились жёсткие и угрожающие нотки. – Это кольцо принадлежит мне.

– Тогда не стоило выбрасывать его в реку, – презрительно фыркнул Кристофер. – Что с воза упало, то пропало.

– Отдай его мне! – приказал Духодуй.

– И не подумаю! – Кристофер скрестил руки на груди.

В мгновение ока на него набросились последователи Духодуя. Они сбили его с ног и прижали к холодному полу. Кристофер слышал, как кричал, бегая вокруг, мэтр Мерриман, и сам сопротивлялся изо всех сил. Потом он почувствовал удар по голове, и кто-то изо всех сил пнул его ногой под рёбра. Задохнувшись, он скорчился у ног Духодуя.

И тут из темноты с яростным криком вылетела знакомая фигура:

– Оставьте его в покое!

– Молли!

Девочка набросилась на Духодуя, плюясь и царапаясь как кошка.

– Не трогай моего брата! – вопила она. – Ты, душный вонючка, старый…

Игнатий оттащил Молли от Духодуя, обхватив её так крепко, что она едва могла дышать, и швырнул её на пол словно тряпичную куклу. Склонившись над Кристофером, он сдёрнул с его пальца кольцо и передал его своему предводителю.

Для Кристофера это уже не имело значения. Он подполз к Молли.

– Ты в порядке? – прошептал он.

Девочка кивнула, но он заметил, что она как-то странно держится за рёбра, как если бы они были сломаны.

– Ты была тут всё время? – спросил он.

– Я не отставала от тебя ни на шаг, – подтвердила она. – Просто ты этого не замечал. Я бы раз сто успела тебя обчистить.

Кристофер помог ей подняться, и теперь Молли стояла, опираясь на него.

– Здорово ты пуганула старикашку Духодуя, – похвалил он.

– Я хотела разбить ему нос, – хмыкнула Молли. – Жаль, что промазала.

– Такая попытка дорогого стоит, – с благодарностью проговорил Кристофер.

– В следующий раз, – продолжила Молли, – я уж ему наподдам как следует.

Они подняли взгляд и увидели, что Духодуй стоит в луче света, пробивающемся сквозь наполненный дымом воздух. Под тёмным сводом летали горящие головешки, а на крыше собора мелькали языки пламени. Но брат Духодуй, казалось, ничего не замечал.

– О Вулкан! – завизжал он, надев кольцо на палец и подняв растопыренную ладонь высоко над головой, словно пытаясь что-то поймать в воздухе. – О Вулкан, ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

Ничего не произошло.

– Вы что, ожидали разряда молнии или ещё чего-нибудь в этом роде? – помолчав, спросил Кристофер.

Духодуй смерил его ненавидящим взглядом, повернул кольцо на пальце и вновь воздел руки к небу. Но опять безрезультатно.

– Кажется, кольцо не очень-то послушно твоей власти, – покачал головой мэтр Мерриман. – Может, оно всё-таки не для тебя сделано.

– Чушь! – отрезал Духодуй. – Я воплощение древних, я послан, дабы очистить…

– Да-да, мы уже слышали этот бред, – хмыкнул Кристофер.

Со злобным прищуром Духодуй смотрел на стоящего перед ним дерзкого мальчишку.

«Если я когда-нибудь сюда вернусь, я захвачу с собой мистера Тиббинса, и Альберта, а может, и Джинджера. И тогда мы здорово взгреем этого Духодуя».

– Делай что я скажу и призови сюда древние силы! – Схватив Кристофера за руку, Духодуй снова надел кольцо ему на большой палец. – Итак, – проговорил он, – мы вместе произнесём заклинание, и ты ниспошлёшь огонь на город.


– Даже не думай, – отказался Кристофер. – Не стану я тебе помогать.

– Боюсь, так ничего не получится, – предположил мэтр Мерриман. – Кит хороший парень. Его нельзя заставить сделать что бы то ни было против его воли, в противном случае кольцо окажется столь же бессильно, как ты сам только что наблюдал.

– Ну так ему помогут. – И Духодуй махнул рукой своим приспешникам.

Игнатий схватил Молли за горло и подтащил её ближе.

– Отпусти! – прохрипела девочка.

Мэтр Мерриман шагнул вперёд.

– Не мучай ребёнка, – тихо сказал он. – Она тебе ничего плохого не сделала.

– Она же совсем малявка, – поддержал Февроний.

Но Духодуй не слушал – он не спускал глаз с Кристофера:

– Мы кинем её в огонь, мальчишка!

– Вы не посмеете!

– Брат Духодуй, подумай о своей бессмертной душе! – торопливо вмешался мэтр Мерриман. – Не совершай такого греха!

– Это не грех, а исполнение воли Божией, – прошипел Духодуй. – Я его слуга!

– Не вмешивай в подобное Бога, – ответил мэтр Мерриман. – Жизнь человека свята и неприкосновенна.

– А ещё это незаконно, – вставил Февроний.

– Я выше законов человеческих. Делай, как я велел, негодный мальчишка, а не то твоей сестрице не поздоровится.

Вдруг тлеющие балки кровли треснули и раскололись, и в одном из углов, подняв столб пыли и дыма, обрушилась часть каменной стены. Рядом закричала какая-то старуха, а в алтаре вспыхнули резные деревянные украшения, от них занялись ковры и сложенные рулоны ткани. Искры летали по всему нефу, рикошетом отскакивая от каменных колонн.

– Бегите! – крикнул сидящим вдоль стен людям мэтр Мерриман. – Выбирайтесь отсюда скорее!

Женщины, вскочив и схватив в охапку детей, ринулись к выходу. Несколько человек попытались ухватить всё, что могли, из штабелей книг и утвари, но и они вскоре закашлялись и выбежали на улицу. Теперь огромный собор был пуст, если не считать небольшой группки людей, обступивших Аллилуйю Духодуя.

Доркас нерешительно сжимал пику, задумчиво глядя вслед убежавшим.

Кристофер поднял голову и посмотрел прямо в глаза Духодую.

– Что я должен сделать? – спросил он.

Игнатий оттолкнул Молли, и она упала на пол.

Духодуй торжествующе и злобно улыбнулся, обнажив чёрные гнилые зубы:

– Подними кольцо вверх к небу.

Кристофер поднял правую руку. Пальцы левой руки он скрестил за спиной: он не знал, поможет ли это сделать заклинание недействительным, как становились от этого недействительными обещания там, в родном мире, но попробовать стоило.

– Теперь повторяй за мной, – приказал Духодуй. – О Вулкан, ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

– О Вулкан… – промямлил Кристофер.

– Громче! – выкрикнул Духодуй.

– О Вулкан! – повторил Кристофер чуть громче. – Ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

И опять ничего не изменилось.

– Ещё раз! – завопил Духодуй злобно и пронзительно, словно хищная птица.

Кристофер опустил руку.

– Попробуй ещё раз! – приказал Духодуй. – Я требую.

– Да не работает оно так, говорю же! – На Кристофера вдруг навалилась такая усталость, что ему стало всё глубоко безразлично. – Когда кольцо действует, оно нагревается как электрический радиатор. А сейчас нет ничего подобного. Металл холодный. В нём нет волшебной силы.

– Быть такого не может, – прошептал Духодуй.

– Твоя магия, или что там у тебя, не сработает. – Кристофер сунул руки в карманы. – Вокруг вас бушует пожар. Город горит. Что ещё тебе нужно?