Кольцо

– Потрясающе!

– Можете оставить себе, если хотите. – Кристофер отошёл от окна.

Мэтр Мерриман тихо бормотал себе под нос:

– О боже! Похоже, сгорела половина моста! И вся Грейсчерч-стрит выгорела…

– А ещё я вернулся, чтобы спросить у вас, что такое Огненное Возмездие, – наконец осмелился спросить Кристофер.

– Как странно! – воскликнул мэтр Мерриман, резко оборачиваясь. – Ты уже второй человек в этом месяце, который меня об этом спрашивает!

– А кто был первым?

– Этот аспид Духодуй.

– Так я и думал, – кивнул Кристофер. – А он как-то объяснил это?

– Ну, люди часто просят меня поискать в книгах разные сокровища древней мудрости. Духодуй не умеет читать по-латыни, потому и спросил. Но я отказался для него что-то искать.

– И правильно сделали. – И Кристофер рассказал мэтру Мерриману о том, что они с Молли видели на берегу и что он услышал в Обители Праведных. – Вот поэтому ещё я и вернулся. Надо сообщить в полицию – или куда там у вас положено.

– Но… Это же просто невероятно!

По голосу мэтра Мерримана Кристофер не без удовольствия понял, что тот разгневан.

– Так для меня вы посмотрите насчёт Огненного Возмездия?

– Почту за честь, – кивнул аптекарь. – А потом я отправлюсь к нему в храм и оторву ему его праведную голову. – Мерриман просмотрел несколько толстых фолиантов и наконец нашёл нужный. – Вот оно, Огненное Возмездие. – Он поднял глаза, чтобы убедиться, что Кристофер слушает с подобающим вниманием, и начал читать торжественным голосом: – «И тогда древние воззвали к богам огня и возмездия, моля их очистить город от греха и коварства. И призвали они Гестию, богиню домашнего очага, и Прометея, похитившего огонь у богов и подарившего его человечеству, и Вулкана – величайшего из них троих. И молили его сжечь город в его огненной кузнице и подарить новую жизнь невинным. И вспыхнул город, и сгорел, как сгорели прежде него Александрийская библиотека, Иерусалимский храм и холмы самого Рима». – Мэтр Мерриман торжествующе захлопнул книгу: – Теперь всё ясно! Понимаешь?

– Да что с вами со всеми такое?! – поморщился Кристофер.

– С кем это? – переспросил аптекарь, явно ожидавший несколько другой реакции.

– Ну, с людьми, которые перерывают уйму книг, а потом вытаскивают из них какую-то непонятную дребедень. С такими, как вы и мисс Чиппинг. Вы оба несносны.

– Я бы с удовольствием познакомился с этой мисс Чиппинг, – улыбнулся мэтр Мерриман. – Только представь: женщина, которая может озадачивать не меньше меня. Это был бы поистине благословенный союз.

– Ну, для этого вам придётся прожить лет триста, – вздохнул Кристофер. – Давайте лучше перейдём к делу.

– Знаешь, – покачал головой мэтр Мерриман, – если ты явился сюда из будущего, это ещё не значит, что можно быть таким вспыльчивым. Так вот, мой юный друг, что я думаю: на протяжении многих веков люди пытались наслать на большие города пламя божественного гнева. Брат Духодуй в этом отношении мало чем отличается от древних бриттов или тех же римлян. Он пытается библейским огнём победить огонь реальный.

– Вот оно что, – протянул Кристофер, задумчиво потирая щёку и осторожно дотронувшись до места, где раньше у него были брови. Молли всё время твердила что-то как раз в этом роде.

– Но я думаю, о несносный юноша, что это брат Духодуй вас как-то сюда вызвал.

– Вот и я предполагал что-то такое, – признался Кристофер. – Только я не понимаю – почему именно меня?

– Аллилуйя Духодуй и его последователи убеждены, что на их стороне не только Бог, но и духи древнего мира. Разумеется, они очень своеобразно понимают историю – и, в общем, с тем же успехом любой из нас мог бы заставить прошлое плясать под нашу дудку – достаточно выдернуть из него те моменты, которые подтверждают вашу теорию. А потом просто объявить, что вы умеете предсказывать будущее. И всё: получайте готового пророка – или, по крайней мере, одного из тех грошовых прорицателей, которыми в последнее время Лондон кишмя кишит.

– А я тут при чём?

– А ты, Кит, соединяешь воедино будущее, настоящее и прошлое! Ты и твоё древнеримское кольцо.

Кристофер ошеломлённо молчал.

– Но… – наконец пробормотал он, – но я же нашёл его в какой-то грязи.

– Это не важно. Главное – оно у тебя, и оно наделяет тебя экстраординарными способностями, – покачал головой мэтр Мерриман. – Это очень загадочно, я согласен. Но готов биться об заклад, что брат Духодуй как-то причастен ко всему этому. – Он встал и, поправив мантию, вытащил из-под стола помятую шляпу. – Пойдём, приятель.

– Куда?

– Спросим у этого тупицы, понимает ли он вообще, что творит.

Мэтр Мерриман зашагал по улице так стремительно, что мантия развевалась позади него как крылья. Он почти летел по узким улочкам, и Кристофер еле поспевал за ним. Огонь был уже совсем близко, языки пламени плясали по крышам, разрывая ночь своим рёвом. Над головами у них разливалось кроваво-красное зарево.

– Вы уверены, что это хорошая мысль? – спросил Кристофер.

– Этот человек совершает безумства, и уже не в первый раз, – откликнулся мэтр Мерриман. – Думаю, первый пожар вспыхнул от того жара, с которым он несёт всякую чушь на своих проповедях.

С этими словами аптекарь резко остановился у входа в Обитель Праведных.

– Там в переулке есть окно, – сказал Кристофер. – Мы прошлый раз в него заглядывали.


– Даже не думай, – отрезал мэтр Мерриман. – Нам некогда шпионить и учинять расследования. Огонь уже совсем рядом. – Он откинул мантию за спину и засучил рукава. – Не отставай, – бросил он и распахнул тяжёлые металлические ворота. – Мы пришли прямо в логово негодяев.





Глава 12

Обитель Праведных




Вход в Обитель Праведных был закрыт, а возле него стоял огромный, невообразимо уродливый верзила со сломанной переносицей, опухшими щеками и бровями одна ниже другой.

Мэтр Мерриман несколько сбавил ход.

– Надо же, какое страшилище! – пробормотал он. – Думаю, мой магический дар не смог бы поправить это лицо. Палачи и то лучше выглядят.

– Эй, вы там! – рявкнул верзила. – Чаво эта вы тут шляетесь?

Мэтр Мерриман снял шляпу и церемонно поклонился:

– Позвольте представиться: я – Тит Помпоний Аттикус Мерриман, член Почтенной Гильдии Аптекарей и Древнего ордена Алхимиков, пришёл засвидетельствовать своё почтение брату Духодую.

– Валите-ка отсюда подобру-поздорову!

– М-да, – хмыкнул Кристофер. – Его дружелюбие вполне под стать его красоте…

– Отойди-ка в сторонку, дружок, – попросил аптекарь. – Придётся мне сразиться с этим драконом.

– Ну, тогда удачи.

Мэтр Мерриман глубоко вдохнул и сделал несколько шагов но направлению к стражнику.

– Видите ли, любезный, – заговорил он, – над нашим городом нависла сейчас огромная опасность, поэтому священный долг каждого лондонца…

– Пшёл вон!

Кристофер чуть отступил влево и скрылся из поля зрения стражника за колонной. Двор с одной стороны огибал портик, продолжающийся как раз за спиной у верзилы, выкрикивающего проклятия в адрес мэтра Мерримана. Здесь царили прохлада и сумрак, и воздух был словно другой, не раскалённый пожаром.

Как можно тише Кристофер заскользил вдоль колонн, стараясь остаться незамеченным в полутьме портика. Добравшись до поворота, он остановился, а затем шагнул к огромным деревянным дверям. От стоящего лицом ко двору стражника его теперь отделяло всего несколько шагов.

Мэтр Мерриман всё ещё пытался переубедить верзилу:

– Послушайте же меня наконец! У меня очень важное дело, и мне непременно нужно его обсудить с братом Духодуем. Доложите ему обо мне, пожалуйста.

Кристофер очень медленно, чтобы не привлечь внимания стражника, потянулся к дверной ручке.

И в этот момент дверь открылась, и чьи-то костлявые лапищи крепко вцепились мальчику в руку. Он отпрянул назад словно ужаленный, но вырваться не получилось: руки, липкие и скользкие на ощупь, держали его мёртвой хваткой. Кристофер попробовал ухватиться за край двери, но его куда-то потащили, и, не найдя ногам достаточно крепкой опоры, он заскользил по полу, увлекаемый во тьму дверного проёма.

– Ну-ка, отпусти мальчика! – закричал мэтр Мерриман.

Стражник взревел.

– Э, да ты, олух, никак всплакнуть вздумал, – хмыкнул мэтр Мерриман. – Ну-ка, прочь с дороги!

Но громила не собирался сдаваться: он бросился навстречу аптекарю, пытаясь помешать ему приблизиться, и всё здание затряслось от его топота. С невероятным грохотом они врезались друг в друга – и в следующее мгновение мэтру Мерриману показалось, что череп у него раскололся надвое, а грязные булыжники, которыми вымощен двор, летят прямо ему в лицо.

– Нет! – выкрикнул Кристофер, пытаясь вырваться, но руки продолжали тянуть его внутрь. – Отпустите меня!

Но уже в следующее мгновение он скрылся внутри Обители Праведных.

В проёме показалось сморщенное лицо:

– И этого тоже давай сюда.

Стражник наклонился к лежащему мэтру Мерриману, поднял его как котёнка и аккуратно перекинул через плечо. Следом за братом Духодуем он вошёл в храм, и дверь за ними закрылась.





* * *