Когда оживают Страхи

Там же, посреди круга изломанных валунов, стоял каменный трон, где сидела обворожительная женщина. Совершенно обнаженная, укрывающаяся лишь прядями собственных густых черных волос. Волос, что отросли до пят и тянулись дальше, как побеги проникая в щели между камнями плит.

Увидев ее, я остановился, пораженный внезапным чувством, будто где-то мы уже встречались. Впился взглядом в утонченные черты и идеальную фигуру, а воображение словно само собой дорисовало острые зубы, щупальца, чешую… До. Но в то же время не совсем. Двор крепости как-то странно мерцал, и порой сквозь силуэты пробивались очертания знакомой пещеры, подземного озера.

Глаза женщины, до сих пор взиравшие на окружающее с бесстрастностью статуи, ожили, зрачки сузились, а губы изогнулись в ухмылке.

– Я впечатлена, Мак-Моран, – сказала она. – Не думала, что ты так скоро сумеешь сюда прийти. Видимо, когда бьют по голове, активируются скрытые резервы. Раньше для подобного использовали специальные ритуалы, зелья и техники, позволяющие уйти в транс глубже любого сна, на грани смерти. А тебя вышибло с потерей сознания. Следовало раньше выписать тебе оплеух. Но вот незадача, ты, хитрый лис, заставил поклясться, что не наврежу. Пришлось пойти на риск, на какое-то время избавить тебя от своего присутствия, перестать оберегать. Но я угадала. Кровь решает! Не зря я выбрала твой род.

До рассмеялась. Мелодично, без тех визгливых ноток, к коим я привык. А волна тепла, прилетевшая от нее, слегка растопила холод. Я даже смог поймать мысль за хвост, облачить в слова:

– Что за место?

– Эхо. Память. То, что когда-то существовало. Мир под миром, где обитают заблудшие души, где я и остатки моих людей прятались от вас, пришельцев и чужаков. Последний оплот, откуда вели войну с тебе подобными. Мир-спасение, могила и тюрьма. Но лишь твой разум здесь… тело не готово, не выдержало бы подобного. И ты наловчился немного использовать дар, но для полноценного перехода нужно долго учиться.

– Тень, – сорвалось с онемевших губ.

Насмешливые искры в глазах угасли, а лицо на миг дернулось в судороге.

– Откуда ты услышал это слово? – спросила она быстро. Глаза загорелись тусклым желтоватым сиянием, а мир вокруг исказился, в углах двора заклубилась тьма.

– Пришло на ум, – нашелся я, отчего-то не желая упоминать Мерти. Мотнул головой, отгоняя остатки сонной одури, и посмотрел с обычной для себя иронией. – А ты выглядишь иначе.

– Сейчас я в истинном обличье, – фыркнула До. – Издавна повелось, что мой народ проявлялся в эри лишь частично. И потому лица искажались, мы выглядели как… как…

– Чудовища, – подсказал я. Перехватил яростный взгляд, виновато развел руками: дескать, прости, из песни слов не выкинешь.

– Да, – подтвердила неохотно. – И чем дольше находишься тут, тем ужасней выглядишь там. Кроме того, Тень начинает проникать в тебя, растворять, привязывает. Я нашла способ выжить без перехода в эри, но…

Женщина осеклась, видимо сообразив, что и так сболтнула лишнего. А я осмотрелся вокруг, начиная если не прозревать, то подозревать о планах загадочного существа.

Рассказы бродяги-туату и ее же слова, а также окружающие пейзажи – все сложилось в некую картинку из предположений, намеков и фантазий. И пусть я не знал, кто она на самом деле, но кое-что уже понимал. К примеру, что спряталась тут в незапамятные времена. Возможно, от Туата де Дананн. Или от сыновей Миля. А может, и от Люцифера. Спряталась, предварительно связав себя взаимными клятвами с моей семьей, впала в спячку, надеясь когда-то пробудиться и вернуться в реальный мир. И именно для того я ей нужен – чтобы выпустил. Пришел сюда, помог.

Но готов ли я это сотворить? Ведь не знаю, кто или что вырвется в итоге в мой мир. Не знаю, какими силами существо обладает и какие цели преследует. И смогу ли?..

Вновь присмотревшись к локонам, что цеплялись за каменные плиты, я удивленно приподнял бровь. Перехватил взгляд До и вздрогнул, осознав, сколько в нем злобы, тоски и надежды. Присел на одно колено и попытался поддеть одну прядь пальцами, но та истончилась, превратившись в дым, и вновь приняла изначальную форму. Вместе с тем усиливалось ощущение: волосы крепче закаленной стали, являются лишь видимым проявлением какой-то связи.

От До повеяло разочарованием. Но внешне она ничем не выдала эмоций, лишь ободряюще улыбнулась и уверенно сказала:

– У тебя получится. Ты выпустишь меня отсюда.

И такая гипнотическая сила проскользнула в голосе, что я снова потянулся к прядям. Но мотнул головой, замер и скрипнул зубами, борясь с ее волей. Поднял взгляд и холодно улыбнулся.

– С чего ты взяла, что стану? Кажется, наш договор не подразумевал подобного. Хватит с тебя и того, что досаждаешь, с моей помощью выглядываешь наружу.

Видимо, попал в цель, так как она задохнулась. Побледнела сильнее, сжала пальцами подлокотники трона с такой силой, что по камням расползлись мелкие трещинки. Глаза полыхнули яркой желтизной, а сквозь образ красивейшей женщины почти проявился зубастый монстр. От нее повеяло яростью, страхом и болью запертого в клетке зверя.

– Мы можем заключить новый договор, – предложила она.

– Нет, – ответил я.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься.

– Я не знаю, на что я должен согласиться. Расскажи, кто ты. Объясни, почему так рвешься наружу.

– Разве непонятно? – прошипела она зло. – Я хочу чувствовать! Я хочу жить! Хочу быть тем, кто я есть! А не медленно растворяться среди теней.

Стоит признать, для древнего и наполовину обезумевшего существа До обладала великолепной выдержкой. Ибо сумела немного успокоиться, вновь изобразила улыбку. И чисто по-женски дернула плечиком, отчего волосы чуть скользнули, обнажив великолепную грудь и плоский живот. И у меня перехватило бы дыхание… в иной момент, не отвлекись я на резкую боль в ноге… Опустив голову, столкнулся взглядом с кошкой-тенью, сидящей рядом и царапающей когтями мою щиколотку.

Откуда появилась? Как подкралась?.. Я не знал. Но почему-то не сомневался, что это та самая, что спасла меня в библиотеке университета. Та, которую сумел схватить в келье епископа.

Тень смотрела на меня с ехидной насмешкой и продолжала впиваться когтями глубже, как настоящее животное, требующее внимания. И вместе с нарастающей болью я почувствовал гул в голове, странное тепло, а мир вокруг на краткую секунду обрел цвета, ощущения обострились.

Меня накрыло потоком эмоций. Чистым, ясным, без искажений и фона. Яростью и болью, одиночеством, надеждой, ненавистью, жаждой власти и величия. И на краткий миг померещилось, что я способен читать… нет, не мысли… но образы. Так как в сознании замельтешили полустертые картинки, голоса, ощущения. Как эхо. Как отражение в воде.

Жаждала мести. Жаждала жизни. Но первого намного больше, чем второго. Хотела вернуться любой ценой и стать тем, кем являлась когда-то. Вернуть к жизни свой народ, что обратился в тени за столетия пребывания тут.

– Нет! – прорвался сквозь гул в ушах яростный крик. – Ты служишь мне! Мне-э! Уйди от него! Брысь! Не смей!..

Наваждение отхлынуло. Я моргнул и уставился на кошку. А та оскалилась в ухмылке, потерлась о ногу ушастой, словно дымной головой и испарилась, оставив после себя удивительную ясность и свежесть сознания.

Что произошло?

Но ответа я не получил. И вместе с тем понял слишком многое. Опять посмотрел на До и твердо произнес:

– Я не стану тебе помогать.


Она зашипела как змея, рванулась из кресла, пытаясь разорвать путы волос. Но закричала от боли и обессиленно рухнула обратно.

– Ты-ы… Я сожру твои косточки, Мак-Моран! Я уничтожу тебя!..

– Ну попробуй, – легко согласился я. – Вроде проговорилась, что зависишь от меня. Если умру, кто тебе вообще поможет?..

– Я найду другого из твоего рода, – рявкнула До. – Посговорчивее.

– Ищи, – махнул я рукой. – Младшая ветвь того и ждет. И скажу честно, если отстанешь от меня, скажу спасибо. Отдам и титул, и грот, еще и доплачу.

– Я сведу тебя с ума и заставлю выполнять свои приказы!

– Боюсь, поздно. Начал привыкать.

– Я выпью твою душу!

– Господи, – пробормотал я, с тоской глядя в небо. – Да сколько можно? Зачем ты создал женщин? Ведь так хорошо начиналось: рай, зверушки, птички. А потом Люцифер, бабы… Чем мы так провинились?..

– Твой бог тебе не поможет, Мак-Моран! – фыркнула До.

– А я не стану помогать тебе, – непоколебимо ответил я, встретив бешеный взгляд спокойствием. – Не собираюсь становиться тем идиотом, что сделает нашему миру хуже, чем сейчас.

– Я могу дать тебе силу, – сказала она, вновь немного успокоившись и глядя исподлобья. – Ты возвысишься. Познаешь древние искусства.

– От угроз к подкупу, – ухмыльнулся я. – Предсказуемо.

– Без обучения ты погибнешь, – заявила До. – Тень сожрет тебя.

– Значит, найду других учителей, – пожал я плечами. – Или книги. Но, так или иначе, разберусь.

Наверное, лишь сонное отупение, так и не отпустившее до конца, блокировало страх. А бояться следовало, так как волосы женщины обратились облаками Тьмы. Мрак плескался и в ее взгляде. Холод стал практически невыносимым, а мгла в углах двора обрела форму и обратилась сотнями теней-кошек, алчно наблюдающих за мной. И в их глазах в отличие от той, первой, ни насмешки, ни любопытства. Лишь отражение ярости и бешенства, испытываемое пленницей данного мира. Жаждали накинуться, разорвать на части. Но нечто мешало, заставляло держаться на расстоянии.

Болела левая рука. По пальцам пробегали колючие темные искры, порой обращаясь язычками призрачного пламени. И что странно, огонь реагировал на мысли, стремился принять какую-то форму, но, не успев обосноваться в одной, вновь обращался в нечто хаотическое, движущееся.

Несмотря на страх, абсурдность ситуации я осознавал. Пафосные фразы, как в старинных романах, угрозы, общую иллюзорность обстановки. Это больше смахивало на диалог из каких-то древних сказаний. И оттого хотелось расхохотаться. Наверное, так бы и сделал, если бы не холод и боль. Если б не смутное воспоминание о том, что я потерпел поражение, попал в руки Лиама и где-то там воистину нахожусь на пороге смерти.

Когти первой кошки-тени обострили не только восприятие, но также память и разум. И я начал все быстрее вспоминать, кем являюсь, куда шел, что делал, к чему стремился. Пробуждение, в свою очередь, странным образом изгоняло холод. А вместе с теплом таяли и стены мира, в небе появлялись прорехи, колонны и камни рассыпались в труху. Сквозь фантомные ощущения пришли иные: страшно заныли запястья, стрельнуло болью в голову и ребра, перестало хватать воздуха, горло перехватило удушьем.

И лишь До на своем троне продолжала казаться реальной. Но тоже менялась: сначала волосы обратились змеями, затем тело обросло чешуей и шипами, появились паучьи лапы. Лицо превратилось в оскаленную морду, а во рту возникло несколько рядов острейших треугольных зубов. Язык стал раздвоенным и длинным, а пальцы обзавелись когтями.

– Нет! Ты не уйдешь! – закричала она. – Не сейчас, когда так блис-ско…

Пленница Тени потянулась разом удлинившейся рукой, зарычала. Но когти схватили лишь пустоту. А я испытал нечто сродни падению в яму: боролся с тошнотой и головокружением, пытался вздохнуть.

– Я найду тебя, Мак-Моран! – взревели Тени. – Найду!.. И тогда ты покоришься!..

«Да черта с два!» – хотел сказать я. И даже открыл рот, но ощутил… соленую воду. Задохнулся, булькнул, захрипел. Попытался отмахнуться от льющегося на лицо потока и совершенно неожиданно осознал: нахожусь в другом месте.



– Орм! Орм! Ты жив?..

Голос долетал откуда-то издалека, прорываясь сквозь тьму и гул в ушах. Смутно знакомый, с нотками беспокойства и паники. И одновременно я почувствовал холод камней под спиной, боль в разбитом теле, жжение кожи на лице. На миг замер, пораженный мучительным непониманием и раздвоением: слышал и ощущал Тень, но уже находился в реальности.

– Орм!..

По щекам снова похлопали и плеснули ледяной водой. Я осознал, что сейчас последует очередной замах, и разлепил непослушные губы:

– Коул, еще раз так сделаешь, и я буду вынужден тебя поколотить.

– Жив, – с каким-то удивлением и невероятным облегчением выдохнул делец. – Не представляешь, как я рад. Ты долго не приходил в себя, почти не дышал, пульс не прощупывался. И я думал, опять останусь…

– То есть испугался ты не за свою жизнь, а того, что будешь в одиночестве? – пробормотал я.

Боль, до того далекая и невнятная, обрушилась с удвоенной силой. Голова трещала и гудела, как котел, многострадальные ребра ныли, и в целом было такое чувство, будто меня долго и с удовольствием избивали. Что, вероятно, не так уж далеко от истины. И тут верно холодно, а из одежды, насколько я сознавал, оставили на мне лишь исподнее. Валялся я не на мягких перинах, а на грубых камнях.

Одно из тех чудесных пробуждений, которых бы лучше и не было. Ко всему прочему, из головы не выветрился теневой дурман иллюзорного мира. В ушах то и дело рождались шепотки, свет и тени вокруг играли в чехарду, цвета то исчезали, то появлялись. И, вероятно, сейчас жутко ныла левая ладонь. Но, к счастью или к худу, кистей рук я вообще не чувствовал.

– Э-э-э, ну зачем к словам придираться? – смутился Проныра. – За тебя переживал.

– Верю, – мрачно ответил я, стараясь проморгаться. Веки слиплись, опухли изрядно, и как я ни силился, но полноценно прозреть никак не мог. А дотянуться до них мешало то, что банально не получалось пошевелить пальцами – веревки пережали сосуды, и конечности наглухо потеряли чувствительность. – И ты решил, если зальешь мне нос и рот водой, я сразу очнусь? Тот, кто учил тебя основам оказания первой помощи, обязан гореть в аду… Стоп! А почему в одиночестве? Где Бран?

Совладав с собой, я сумел продрать глаза и чуть не застонал – голова затрещала с удвоенной силой. Но сквозь пелену слез сумел увидеть измученное и осунувшееся лицо дельца. Разглядел и место, куда нас притащили – металлическая клетка посреди небольшого зала. Или скорее какого-то заброшенного склада, судя по нескольким стеллажам у стен, тусклым фонарям с сеткой-защитой и прогнившим в ржавую труху ящикам.