Кехо

— Конечно. Еще раз спасибо, Серхт. Надеюсь, мы вскоре увидимся.

Солнце только набирало силу, однако после ледяного дома свежее утро казалось Юти пустыней в полдень. Девочку сразу бросило в жар. А голова от полученных сведений готова была расколоться на куски. Еще Юти мутило. Перед глазами стояли нескончаемые внутренности, которые ее заставляли трогать. Сейчас девочка порадовалась, что они ушли до завтрака.

Раньше для нее человеческое тело представлялось довольно простым: две руки, две ноги, голова. Если порежешься, пойдет кровь, приложишь путевую траву, кровь остановится. Иногда мясо начинало гнить, видала Юти и такое, тогда лишний кусок вместе с костями отрубали.

Выяснилось, все гораздо сложнее. Одних только внутренностей, нужных и ненужных (как разделила их для себя девочка), больших и малых, коротких и длинных, оказалось вон сколько. Все было устроено невероятно хитро. При этом тело предстало одновременно прочным творением, где почти все дублировалось, и вместе с тем чрезвычайно хрупким.

Учитель подвел ее к ближайшей бочке с морской водой и тщательно умыл, не хватало, чтобы кто-то увидел подростка, измазанного в крови. А после махнул головой и устремился прочь.

— Зачем мне все это знать? — спросила Юти, поняв, что почти бежит за Ериканом, Тот постоянно поднимал голову к солнцу, после чего прибавлял ходу.

— Чтобы ты могла надеть кольцо поверх предыдущего.

— Для самоисцеления? — остановилась Юти. — Но зачем?!

Ей представлялось, что если она и наденет кольцо поверх другого, то это станет либо ловкость, либо укрепление тела. А вообще Юти уже перебирала в голове множество вариантов для новой способности. Осталось всего-ничего — определиться и попросить Ерикана обучить ее.

— Завтра мы уходим из Сотрета, — учитель тоже остановился, оглянувшись по сторонам. — И путь наш будет труден. Ни раз тебя ранят или отравят, не повезет, сломаешь одну из конечностей и станешь умолять тащить тебя.

Юти гневно сжала губы. Ерикан плохо знал ее. Никогда дочь Наместника Шестого Предела не опустилась бы до мольбы перед другим человеком.

— Два кольца в этом направлении единственное, что поможет тебе. Не будь глупой. Вскоре ты увидишь на своих руках и кольца, и обручи. Но развиваться нужно поступательно, давая себе ту нагрузку, к которой готова.

Почему-то Юти подкупили слова про обручи. Ерикан говорил решительно и без тени улыбки, как о неком событии, сбыться которому попросту неизбежно.

— Тогда почему ты повел меня сюда? Почему не рассказал все сам?

Учитель задрал рукав левой руки, указывая на три обруча.

— Ты знаешь, что когда собираешь все пять колец на одной конечности, то получаешь обруч.

Девочка согласно кивнула.

— Когда я постигал искусство воина-кехо, то был чуть старше тебя. Кольца буквально вешались на пальцы сами собой, я только успевал подбирать подходящие способности. И, конечно же, учился у таких же самоучек, продвинувшихся чуть дальше, чем я сам.

Учитель замолчал, вновь посмотрев на солнце, а Юти боялась пошевелиться, чтобы не сбить Ерикана с мысли.

— И только много лет спустя я понял, что учиться надо у настоящих мастеров. Потому что легче познать какую-то область один раз, чем потом постоянно переучиваться. Серхт больше меня знает в лечении. И два кольца, которые будут надеты тобой после беседы с ним, станут равны трем моим кольцам. Понимаешь?

Юти утвердительно тряхнула головой. Она всегда все схватывала на лету.

— Можно еще один вопрос, учитель?

Ерикан обреченно вздохнула. Понимал, что просто так ему не отделаться.

— Почему ты отдал ему драцению? Каждый мальчишка знает, как она ценна. На любом рынке за нее можно выручить большие деньги.

— Деньги — это пыль, — повторил Ерикан выражение, которое Юти от него уже слышала. — И не каждую услугу можно выразить в звонкой монете. Бывает так, что деньгами ты способна обидеть человека. Вместе с тем вот тебе мой второй урок, не менее ценный, чем первый. Старайся никому и никогда не быть должна. Пусть будут должны тебе. И хватит болтовни, учись не только ушами, но и головой. Пойдем, мы уже потеряли слишком много времени.

Юти кивнула. Учитель выдал запас слов, отведенный на неделю, поэтому в ближайшее время явно будет молчать. Однако девочка была благодарна и этому. К примеру, она поняла, что каждый человек в своей жизни должен найти наставника. Возможно даже ни одного. Путь воина, который она прошла без Ерикана, был длиннее и запутаннее, чем с ним. И богиня знает, где бы она была, если бы не учитель.

Хотя многое в словах старика для нее выглядело странным. К примеру, девочка разделяла долг жизнью, когда один Одаренный спасал другого, и мелкую услугу. Поэтому подарок учителя все равно оставался для нее странной блажью. К тому же, в обоих случаях, долг определялся исключительно самим воином. Мог бы Кирихан, предводитель Черной Центурии, не клясться богиней, что придет на помощь? Легко. Только сейчас до Юти дошло, что с большой вероятностью он так бы и сделал, если бы не его разбойники. Те чтили кодекс чести старых богов. И если бы предводитель наплевал на него, то остался бы без воинства.

Юти улыбнулась сама себе. Вот так небольшой урок учителя привел к более значимому открытию.

Теперь они двигались к храму. В этом не было никакого сомнения. Как и в том, что туда собрались не они одни. Десятки людей стекались к величественному сооружению в виде высокого дворца с одинаковыми по длине стенами, увенчанного пятью гигантскими шпилями. Нищие и богатые, с камнями на груди и без, шествующие в одиночестве и перемещающиеся со свитой. Всеми людьми двигало лишь одно желание — прикоснуться к алтарю в робкой надежде получить дар.

Храм являлся единственным местом, где все просители были равны. Правда, амиста шли на некоторые уловки. После закрытия дверей на ночь, они выставляли своих слуг, чтобы те занимали очередь на следующий день. И таким образом оказывались в первых рядах. Однако хватало и нищих, которые оставались с ночи. Поэтому благородным, надушенным и напомаженным, приходилось соседствовать в длинной очереди с дурно пахнущим и грязным отребьем.

Юти сама до конца не понимала, чем руководствуется богиня, облагодетельствуя того или иного. В Шестом Пределе был старый охотник, который семь лет жил в Сотрете и приходил в этот храм каждый день. Лишь спустя годы он получил кольцо. Правда, потом он переехал в Райдар и спился. В том числе из-за дара, но кого это интересует?

Юти обрела кольцо в первый же раз. Достаточно было коснуться детской ручкой алтаря. Ее отец лишь с третьего. Многие из тех, кто стояли сейчас здесь, будут ходить всю жизнь, но их пальцы так и останутся пусты. У Аншары была своя логика, неподвластная смертным.

— Чуть не опоздали, — скрипнул зубами учитель.

Он схватил Юти за шиворот и стал проталкиваться вперед. Народ, терпеливо ожидающий своей очереди и готовый стоять несколько часов под палящим солнцем ради одного, ради робкой надежды изменить свою жизнь, удивленно отступал под наглым напором Ерикана. Лишь у самого храма стража грозного и высокого амиста преградила путь учителю, грозно обнажив мечи. И когда вот-вот должно было случиться непоправимое, скрипнули огромные петли и служители Аншары открыли двери.

Все они были облачены в длинные белые балахоны, подвязанные на поясе и напоминающие платья. Когда-то в храмовники брали только женщин, но работа оказалась тяжела, поэтому требования смягчили. А вот одежду оставили.

— Сначала Одаренные! — крикнул один из храмовников.

Учитель вытянул левую руку с обручами перед охраной благородного (Юти пришлось продемонстрировать и свои кольца), после чего их беспрепятственно пустили. Только теперь девочка поняла, почему Ерикан так торопился. Прозевай они открытие храма, пришлось бы стоять весь день в общей очереди.

Одаренных было немного. Первый просил благословения Аншары на длительное и опасное путешествие (что Юти посчитала очередной блажью), а вторая пара заключала договор на долг. Один благородный Одаренный передавал некую сумму другому на определенный срок. В случае невыплаты, должник лишался всех колец. Вот здесь без алтаря уже было не обойтись. Наконец очередь дошла и до них.


Под бдительным взором храмовников, следящих за сохранностью главной реликвии, девочка приблизилась к мраморному алтарю. Вырезанному искусно, хотя бы потому, что в середине его покоился ярко оранжевый то ли минерал, то ли камень неизвестной породы. По легенде, после битвы за мир, тело умирающей богини налилось силой, осветилось и рассыпалось на части. Которые разобрали по всей земле и воздвигли алтари, облагодетельствующие даром и несущие в себе отпечаток силы Аншары.

— Просто дотронься, ничего не проси и не думай, — подсказал учитель.

Огромные своды храма, где эхом разносился каждый звук, невероятно давили на Юти. Первое свое посещение обители Аншары она запомнила на всю жизнь, хоть и являлась несмышленым ребенком. Но даже тогда ей было так страшно. В высокие окна светило жаркое солнце, рядом был отец, а длинная очередь, пусть и тихо, но все же переговаривалась.

Теперь жизнь будто покинула это место. Белые платья-балахоны храмовников беззвучно плясали на сквозняке, тишина окутала священные своды, а учитель замер со странным выражением лица. В нем читалась скорбь.

И все-таки Юти подошла к алтарю. Положила ладонь на ладонь, коснулась пальцами оранжевого камня и тут же грудь обожгло болью. Отдернув пальцы, она прижала их к месту, где должна была быть рана. Однако кровь не проступила. Девочка нащупала лишь крохотный шрам. Долг Кирихана.

— Теперь дай руку, — приказал учитель, и когда Юти послушно вытянула ладонь, накрыл ее своей. — Я, прозванный Ериканом, обязуюсь взять эту Одаренную в свои ученики. Теперь я отвечаю за ее жизнь и развитие. И буду учить на протяжении трех лет или пока богиня не сочтет обучение законченным.

Последняя фраза смутила Юти. Что значит, пока не сочтет обучение законченным? И, позвольте спросить, как она это скажет? Однако под требовательным взглядом Ерикана, девочка стала говорить сама.

— Я, прозванная Юти, беру этого Одаренного в свои учителя. И обязуюсь слушаться его во всем на протяжении трех лет.

Старик кивнул, подойдя вместе с девочкой к алтарю, но также и не отпуская ее ладонь. А после водрузил их руки на алтарь. Юти ожидала грома, молний, темноты средь бела дня и боли. Однако ничего не произошло. Ей, правда, показалось, что оранжевый камень вспыхнул чуть ярче. Но вот Ерикан равнодушно отпустил руку и огромными шагами бысто пошел к выходу из храма. Юти пришлось опять бегом догонять его.

— Учитель, и это… это все? — разочарованно спросила она.

— Нет, девочка, — негромко ответил старик. — Это лишь начало.

Глава 10

После посещения храма на Юти нашло благостное спокойствие. Ей даже почудилось, что она одна из самых обычных жителей Сотрета. Одаренная может прогуливаться по пыльным улицам целый день, заходить в крохотные лавки, смотреть за грубыми играми местной детворы, слушать брань уставших стражников. Словно не Юти убила Наместника Шестого Предела, и теперь вынуждена бежать из родного края.

— Когда мне нужно будет надеть серое кольцо для самостоятельного лечения? — внезапно спросила она учителя.

— Когда захочешь. Ты готова.

Девочка остановилась, внимательно посмотрев на мастера. Она глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, а на выдохе мысленно надела подарок Аншары. Одновременно с этим Юти держала в голове все то, что сказал утром элементи.

Теплая волна внизу живота стала нарастать с пугающей быстротой. Девочка закусила губы, сдерживая стон. Ее колени задрожали, на глазах выступили слезы. И если бы не Ерикан, поддержавший ее за локоть, она бы рухнула не землю.

Одаренная судорожно сглотнула и задышала так тяжело, точно только что пробежала путь от Шестого Предела до Первого не останавливаясь. Она не понимала, что с ней произошло. И что самое главное — почему это ей так понравилось.

— Второе кольцо в способности, да еще завязанное на теле, вот и эффект такой, — пояснил Ерикан. — Хотя вы, женщины, всегда переносите овладевание даром чувствительнее мужчин. Идти можешь?

— Да, — слабым, чужим голосом ответила Юти.

Это было похоже на ложь. Ее ноги стали ватными, а низ живота по-прежнему сладостно ныл. Юти поглядела на средний палец и довольно улыбнулась. Два кольца, похожие узорами, но вместе с тем разные по структуре, красовались одно над другим.

— Учитель, расскажи мне о кольцах кехо, — сказала Юти.

Ерикан посмотрел на нее таким взглядом, будто девочка попросила объяснить в двух словах сложность пути воина. Наконец он тронул ее за плечо, мягко, почти по-отечески, и сказал одно-единственное слово: «Пойдем».

Они двинулись вниз по вытянутым улицам, прочь от богатого квартала, туда, где пахло смолой, которой конопатили лодки, рассыпанными из порванного мешка пряностями, потрошеной рыбой после ночного улова, рассохшимися от ветра и соли досками сухого дока. Улица заканчивалась так внезапно, от домов в два-три этажа переходя в невысокие деревянные постройки, что открывшийся простор грозился тебя раздавить.

Кровавое море тщетно пыталось обмануть смотревших на нее ровной гладью воды. Оно было поистине огромно. Убегало на тысячи лье на юг, с запада огибало мыс Трех Мертвецов и только на севере отдавало права морю Тимерскому, которое ласкало земли Конструкта полноводной рекой Тиизой. Как и любая неподвластная человеку стихия, Кровавое море знало свою силу и часто показывало ее в самый неподходящий момент. Даже малые дети знали, что воды к югу от Сотрета так же непостоянны, как слова восточных кочевников о мире.

Юти учили, что у Кровавого моря нет границ. И если есть возможность избежать путешествия по нему, то так и следует поступить. Потому что Кровавое море сожрет тебя и выплюнет, набив требуху солью и водорослями. Даже сейчас многочисленные шхуны и барки, стоявшие в порту на приколе, казались беспорядочно разбросанными мелкими камнями посреди бескрайней пустыни.

Ерикан взобрался на один из оставленных после разгрузки полых ящиков, а потом поднял к себе девочку. Его рука взметнулась в ту сторону, откуда взошло солнце. И указывала на несколько вытянутых щепок и крошечных точек посреди бескрайнего простора.

— Видишь, вон там? Это ныряльщики за суригами. Каждый день их подают к столу самого Наместника и богатых амиста. Раз в неделю самыми быстрыми жеребцами отправляют ко дворцу Императора. Суригами не самые редкие моллюски в этом море, однако добыть их нелегко. Они живут на большой глубине. Поэтому все ныряльщики за ними…

— Ирхи, — догадалась девочка, как всегда с презрением произнеся это слово.

— Одаренные с одним кольцом, — мягко закончил учитель. — Как правило, все они развивают способность непродолжительное время дышать под водой. Понимаешь?

Юти пожала плечами. Кто-то из ирхов носит тяжелые грузы, кто-то дышит под водой. На все есть свой спрос.

— В Доме Правды Конструкта используют Одаренных с одним кольцом, которые ненадолго способны сливаться со стенами. Таким образом раскрываются заговоры и предотвращаются покушения против амиста.

Ерикан замолчал, внимательно глядя на девочку. Юти не издала ни звука, не в силах понять, куда клонит учитель.

— На кораблях, что пересекают Кровавое море, всегда есть однокольцевый, способный видеть ночью так же ясно, как днем. Он предупреждает рулевого о скалах или мелях. В этом и есть вся суть развития Одаренного. Тебе нужно понимать, что ты хочешь от дара.

— Но ведь можно с помощью метаморфоза и видеть ночью, и становиться хамелеоном, и дышать под водой, — догадалась Юти.

— Именно, — улыбнулся Ерикан. — Однако на каком уровне ты сможешь этого добиться? На знаешь, а я скажу. С помощью одного кольца метаморфоза ты сможешь лишь немного менять свое тело, с помощью двух копировать определенные способности животных, с помощью трех, например, отрастить себе когти, как у кривоцапа или небольшие крылья. И так далее.

— Теперь я поняла, — кивнула Юти. — Все дело в том пути, который ты выбрал. Если хочешь добиться быстрого результата, то стоит сосредоточиться на определенной области. Если желаешь овладеть всеми, то путь будет долог и труден.