Карнавал лжи

Который, впрочем, уже ничего не мог изменить.



Взбегая по узкой тропинке, девочка яростно пинала мелкие камушки мысками сапог, не замечая, как те отлетают от её ног и повисают в воздухе вокруг Драконьей скалы.

…обманщики, лгуны, вруны! Все эти дурацкие, ненужные взрослые! Даже дядя Арон, самый добрый и хороший человек, которого Лив только видела, – и он врал! Только Таша никогда так не поступала; она и Алексас, и Джеми… Ничего, они с Кесом найдут Ташу раньше всех этих врунов, и Лив ей расскажет, всё расскажет…

– Кес! – закричала она, влетая на вершину.

Дракона на скале не было. Перед пещерой – тоже. Лив сунулась во мрак, открывавшийся взору под каменными сводами, но, наступив на что-то, неприятно хрустнувшее, замерла на грани непроглядной тьмы.

– Ке-е-с!..

Сзади раздался неясный шум. Обернувшись, Лив увидела дракона, снова приземлившегося на площадку за её спиной почти неслышно – и, облегчённо выдохнув, подбежала к нему.

– Кес! Я как раз тебя…

– Залезай, маленькая волшебница. И быстрро, – прервал её дракон шипящим мурлыканием. – Если Мастерра увидят меня, то попытаются нас остановить.

Это полностью совпадало с её собственными планами, так что Лив шмыгнула к драконьей лапе без лишних вопросов.

Та оказалась вполне удобной лестницей из четырёх ступеней: ступня, локоть, плечо и мощный изгиб крыла. Среди шипов между лопаток – далеко не таких частых, как на хвосте, – виднелось углубление для одного-двух человек, будто кто-то придумывал драконов специально для верховых прогулок. Там Лив и устроилась, вцепившись в шип прямо перед собой; на ощупь тот был тёплым и гладким, как отполированная кость.

– Дерржись, маленькая волшебница.

Осторожно, стараясь не задеть крошечную наездницу, дракон развернул огромные крылья – красные, как кленовые листья, с золотистым шёлковым отливом. Подобравшись, взлетел, на миг подарив девочке чувство невесомости, прежде чем её вжало в драконью чешую. Ветер донёс до ушей далёкий вопль: кто-то отчаянно выкрикивал её имя, но Кестрель уже кругами взмывал над Школой. Затем рванул ввысь так быстро, что ветер хлестнул Лив по щекам.

«Что это было?» – без слов выкрикнула Лив, когда её ненадолго ослепило золотой вспышкой. Конечно, кричать не было нужды, но когда вокруг так свистит ветер…

«Грраница защитного поля Школы, – откликнулся Кес в её голове, простирая крылья над заснеженным Адамантом. – Теперрь Мастерра не смогут нам помешать».

Вновь обретя зрение, Лив оглянулась. Там, где должен был располагаться шедевр непревзойдённого мастерства Ликбера, вновь виднелся неприглядный пустырь.

«Почему тебя не было на скале, когда я пришла? – спросила девочка, глядя на белые дома жителей Адаманта. С высоты драконьего полёта те казались не больше детских кубиков. – Ты прятался?..»

«Я был уже далеко, когда веррнулся в Школу. Собиррался послать тебе мысленный прризыв, чтобы ты прришла на скалу, но сквозь поле мне было не прробиться. Повезло, что ты была на скале, когда я пррилетел».

«А зачем ты вообще улетал?»

«Мастерра взяли меня с собой, глупая маленькая волшебница. В боррьбе с Возлюбленной Богиней я им нужен. Если все погибнут, мне прридётся довершать их дело, и ты в этой битве только мешалась бы. Но я ррешил веррнуться за тобой».

«Почему?»

«Были прричины».

«Какие?»

«Тебе всё рравно не понять».

Презрительно фыркнув, Лив прижалась к шипу. Облака уже были так близко, что их можно было коснуться рукой, вокруг властвовал холодный ветер зимней поднебесной высоты, но ей не было холодно. То ли плащ, подаренный Иллюзионистом, помогал, то ли исходивший от дракона жар.

«Ты знаешь, где искать Ташу?»

«Нет. Но я знаю, где мы встретимся с Мастеррами».

«Я не хочу с ними встречаться! Они гнусные обманщики!»

«А я не хочу встрречаться с Возлюбленной Богиней. Но прридётся нам борроться с собственным нежеланием».

«Ты что, один не можешь победить амадэя?»

Лив не видела морды Кеса, но что-то подсказало ей, что дракон закатил глаза.

«Насколько я знаю, срражаться нам прредстоит не с сильнейшим из Воинов. Однако та, с кем нам прредстоит сражаться, всё рравно сильнее любого из Мастерров… если не всех шестеррых вообще».

«Значит, без их помощи мы не спасём Ташу?»

«Нет, маленькая волшебница, не спасём».

Лив мрачно поглядела на тракт: полупрозрачную ниточку на белом полотне заснеженных равнин внизу. Головокружительная высота, от которой наверняка поплохело бы многим, ни капельки её не пугала.

Впрочем, хорош был бы драконий всадник, боящийся высоты.


«Ладно, – сказала она. – Полетели к твоим Мастер… ррр!.. рам».

«Благодаррю за великодушное рразррешение».

«А потом я всё равно скажу им, что они гнусные обманщики».

«Если угодно порртить отношения с будущими прреподавателями, на здорровье».

Помрачнев ещё пуще, Лив закрыла глаза. И почему она такая маленькая?.. Ничего, вырастет большой, как Таша, и сможет сама побеждать всех, кого захочет. А пока…

Натянув на ладони рукава свитера – ветер щипал кожу, – Лив крепче сжала гладкий тёплый шип.

…пока ей предстоял не просто первый полёт на драконе, но путь через весь Аллигран верхом на драконе. И даже при наличии почти-неуязвимости и почти-бессмертия – Лив совсем не хотелось испытать на себе последствия очень долгого падения с очень, очень большой высоты.





* * *


– Раздевайся, – велела Лайя.

– Совсем?..

– А ты умеешь перекидываться с одеждой, как эйрдали? С радостью узнаю твой секрет.

Таша оглянулась через плечо на просторный внутренний двор, озарённый светом сполохов колдовского жёлтого пламени, сиявшего в воздухе тут и там над пустыми жаровнями. Снег засыпал старую выщербленную брусчатку. Башни замка отвесно уходили ввысь с трёх сторон, оставляя проход с четвёртой. Здесь устраивали боевые тренировки членов Рассвета: поодаль грызлась друг с дружкой пара оборотней, ещё дальше в компании других колдунов стояли Алексас с Найджем, ожидая, пока Картер наспорится с каким-то эйрдалем.

Как им пояснили, этот двор был не единственным. Но именно его отдали в распоряжение новичков.

– Какие у тебя личины? – спросила Лайя.

Вопрос заставил Ташу опустить голову.

– Ланден и горная львица.

– А детская?

– Я её потеряла.

– Попадала в передрягу? – Женщина бесстрастно кивнула. – Начни с львицы. Я тоже когда-то стеснялась… привыкнешь.

Деревянными пальцами Таша потянулась к пуговицам на куртке.

…одно хорошо: здесь пахло снегом, а не сладкой цветочной гнилью.

Таша стягивала одежду, истово убеждая себя в том, что на неё никто не смотрит. В конце концов, оказавшись босиком на ледяной, присыпанной вытоптанным снегом брусчатке – не ощущая холода, не глядя по сторонам, не думая о том, чьи взгляды она чувствует на своей обнажённой спине, – швырнула штаны поверх той бесформенной кучи на земле, куда она свалила всё остальное.

Раз…

…два…

Среди разноцветной радуги, которой обернулся мир, в пурпурном облаке своего запаха к Таше двинулась фигура новоявленной наставницы.

– Неплохо. – Опустившись на корточки, женщина заглянула Таше в глаза. Бесцеремонно вскинула морду, посмотрела зубы, ощупала мышцы. – Худобу поправим, поднатаскаем, да ещё ритуал…

…в животном обличье людская речь всегда воспринималась немного странно. Сначала звериные уши слышали абстрактный набор звуков; потом человеческое сознание различало знакомые слова. А ещё животные обличья не терзали глупые человеческие переживания, – поэтому волны стеснения и стыда, накатывавшие на Ташу-человека, Таше-львице были неведомы.

В определённом плане Таша начинала понимать тех обитателей замка, что предпочитали пребывать в звериных ипостасях как можно дольше.

– Хорошо. Перекидывайся, – сказала Лайя, поднимаясь на ноги. – Хочу взглянуть на крылатую ипостась.

Ташу-ланден заставили сделать пару кругов над двором. Она взмыла вверх, растворяя тревоги в ощущении полёта, кружа напротив крыш самых низких замковых башен; пикируя обратно, ловя крыльями ветер, увидела, как внизу Картер что-то втолковывает предоставленным в его распоряжение колдунам.

– …поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество… Не забывайте – он тоже магистр… Наша задача…

Улететь бы от всего этого, думала Таша, чувствуя, как зимний ветер скользит сквозь перья, вымывая человеческие тревоги из хрупкого птичьего тельца. Плюнуть и улететь – обратно к Лив, к Арону, к башне звездочёта с чаем, пирожками и домашним уютом. К иллюзии детства, где нет ни Норманов, попавших в беду, ни спятивших амадэев, ни назревающей войны между нечистью и людьми.

Да только то, что ты зажмуришься, не заставит чудовищ под кроватью исчезнуть. Особенно когда они действительно там есть.

…что бы ни говорила Тальрин, Ташины чудовища настигнут её везде. И куда страшнее будут те чудовища, что родятся в её душе, если она сдастся. Бросит друзей в беде. Бросит королевство в беде – зная, что именно грозит отныне не только Норманам, но всем людям. Только вот что делать с теми, кого люди сами загнали в беду? С теми, кого люди Его Величества, явившись сюда, наверняка обрекут на смерть?..

Лайя звонко свистнула, призывая её сесть.