Каприз судьбы. Где, к чёрту, смысл?

Стоящая за спиной Алден «лягушка» с ухмылкой схватила ее за волосы и потянула вверх, заставляя поднять голову и посмотреть на предводительницу.

– Ты все-таки слабачка, – зашипела черноволосая и прикоснулась к ране на губе пальцем. Рана тут же затянулась, и на губах появилась ухмылка. – А, Трэа, не ожидала, что мы найдем вас?

– Не ожидала увидеть тебя, Мими, – выдавив из себя ухмылку, тихо произнесла Трэа. – Я думала, тебя уже давно прикончили более сильные ведьмы.

– Кукловод! Сколько раз я говорила, чтобы ты звала меня Кукловодом! – вмиг разозлившись, выплюнула Мими и с размаху ударила Алден по лицу.

С трудом, но Трэа все же вновь подняла голову, сплюнув кровь. В ее глазах сверкала ненависть.

– От того, что я назову тебя так, ты не станешь менее жалкой.

Слова будто застряли в воздухе, который превратился в тягучую смесь, не пропуская через себя ничего, кроме напряжения. Мими, разъяренно вскрикнув, замахнулась, но ее руку перехватила вульгарная ведьма.

– Она тебя провоцирует, – сказала она и рывком опустила руку предводительницы. – А ты ведешься. Как и всегда.

Это вызвало у Трэи еще более широкую ухмылку, и «лягушка», держащая ее, подозрительно хмыкнула.

– Не смей меня трогать, Мелани, – зло прошипела Мими, вырывая руку и своенравно мотнув головой. – Не забывай, что здесь главная я!

– Поздравляю. И что дальше? – Мелани вскинула одну бровь, а после презрительно взглянула на Трэю. – А тебя следовало бы убить, но у нас нет приказа.

– Мими он не нужен, – усмехнулась Алден, взглядом стрельнув в Кукловода, которая от этого сжала кулаки.

Мелани хмыкнула и кивнула Айрис, ведьме-лягушке, которая тут же потянула Трэю за волосы вверх.

– Вставай и не придуривайся, – сказала она тонким голосом, нахмурившись.

Алден зажмурилась, закусив губу, но все же поднялась. Айрис толкнула ее вперед, но та оступилась, застонав, и вновь схватилась за пораненную ногу.

Страдания Трэи вызвали у Мими очередную довольную ухмылку, и она нарочно сильнее подтолкнула Алден в спину, отчего та упала на колени, зашипев.

– Ничего, дойдешь, – протянула предводительница и подло рассмеялась.

Все это время я стоял молча, не в силах произнести ни слова. Заклинание Ивори было слишком мощным – даже вдохи давались тяжело, так что на голос можно было не рассчитывать. Поведение Ивори сейчас пробуждало во мне жгучую ненависть – Трэю ранили, а она так спокойно на это смотрит! Я молился, чтобы она хотя бы отпустила меня, дабы я смог помочь Алден, но Ивори, кажется, и правда ждала приказа Мими.

Предательница.

Я взглянул на Трэю, а после перевел взгляд на Мими, стараясь собрать в нем всю злость и ненависть, которые постепенно овладевали мной.

Ведьма перехватила мой взгляд.

– Ивори, отпусти его, – приказала Кукловод, чуть приподняв голову и сложив руки на груди.

Ведьма послушно убрала руку с моего плеча, и поначалу я чуть было не упал на колени, но уже в следующий момент силы стали постепенно возвращаться. Поняв, что снова могу спокойно дышать и двигаться, я бросился к сидящей на земле Алден.

Проигнорировав ее недовольный взгляд, я перекинул ее руку себе через плечо и аккуратно поднял, поддерживая. Мими молча наблюдала за этим, чуть приподняв уголки губ, и в глазах ее плясали смешинки и нотки презрения. Мелани же не проявляла более никаких эмоций, отстраненно наблюдая за нами, а Айрис, напротив, хмурилась.

– Ты исцелишь ее? – послышался позади голос Ивори. На удивление спокойный и холодный голос.

– С чего бы? – презрительно хмыкнула Кукловод, окинув взглядом Трэю.

Алден промолчала, покрепче ухватившись за меня, но я чувствовал, как она напряглась, а зубы злобно скрипнули.

Ивори обошла нас и встала напротив Кукловода.

– Она задержит нас. Да и горожане вряд ли воспримут раненую девушку как нормальное явление, – прищурившись, сказала Ивори.

– Она права, – согласилась Мелани и бросила на Мими презрительный взгляд.

– Точно! – поддакнула Айрис, закивав, а после тоскливо протянула: – Я так устала сегодня, что просто не выдержу еще нескольких лейтов на ногах…

Проигнорировав слова других ведьм, Мими пристально посмотрела на Ивори и с едва сдерживаемым раздражением ответила:

– Неудивительно, что именно ты просишь об этом, подружка предательницы.

– Я прошу не для себя. – Ивори медленно покачала головой. – Если бы я хотела, то давно бы попыталась остановить вас, и ты это знаешь.

– И то правда… – неуверенно протянула Айрис, и Мими резко повернула голову, злобно взглянув на нее, отчего ведьма виновато поджала губы и отвела взгляд.

Мими явно не хотела этого делать, поэтому, не дожидаясь ее ответа, Мелани сделала шаг вперед и направила ладонь на ногу Алден. В следующее мгновение рана медленно начала затягиваться, а после превратилась в небольшой шрам. Тот и вовсе исчез, оставив в качестве напоминания только порванную штанину.

Трэа недоверчиво взглянула на ногу, напрягла ее и, поняв, что может стоять, выпрямилась, отстраняясь от меня.


Мими, пронзив взглядом Мелани, все же вздохнула и более спокойно произнесла:

– Отправляемся обратно. Мерула будет рада подарку.

При одном упоминании о Меруле я вновь ощутил страх и стальной холод внутри. Трэа тоже прикусила губу, все еще немного кровоточащую. Мелани, кивнув, чуть подтолкнула нас в спину, и мы послушно пошли вслед за Мими.



Ведьмам пришлось вести нас через город. Приказав молчать, Мими исцелила губу Алден и заставила надеть плащ, чтобы скрыть рейндар и порванную одежду. Пока мы шли, я лишь удивлялся, как горожане не замечали, что с девушками что-то не так – хотя бы странная одежда должна была вызвать подозрения! Но люди спокойно расступались перед нашим отрядом, порой задерживая на ведьмах долгие взгляды, но в основном не обращая внимания.

Я молча шагал рядом с Алден, обеспокоенно поглядывая на ту и иногда переводя взгляд на других ведьм. Трэа смотрела под ноги, оставаясь спокойной и невозмутимой.

Я же не мог смириться и пытался придумать способ сбежать, пока мы в городе – все же тут люди, ведьмы не станут использовать магию при них. Хотя… Что-то, когда они взорвали таверну с десятками людей и Партером в том числе, им это не мешало.

Время шло. Когда мы достигли границы города, я понял, что пытаться сбежать бесполезно. Прошли город всего за каких-то пол-лейта… Или больше? Я почти не чувствовал времени, но, когда мы вступили в лес, все стало еще хуже – кроны деревьев образовывали словно потолок, закрывающий солнце, которое и так постепенно затягивали тучи.

Отчаявшись, я последний раз взглянул на Ивори, которая шла рядом со мной, но она едва заметно покачала головой и одними губами прошептала «прости».

Местом нашего заключения оказался небольшой старинный замок на холме. Дошли мы на удивление быстро, и с каждым шагом я все больше понимал, что мы обречены. Чувства притупились, и, когда мы подошли к входу в замок, я уже смирился с тем, что нам конец.

Ведьмы открыли двери.

– Мерула прибудет через пару дней, – нарушила напряженную тишину Мелани, ступая по каменному полу и осматриваясь. В помещении пахло сыростью, но было на удивление сухо и тепло. – А пока посидите в камере.

Отсрочка встречи с Мерулой немного успокоила, но тревожное ощущение все равно осталось.

Кто знает, что произойдет за эти два дня?

Нас с Трэей заточили на втором этаже замка. Камера находилась в углублении стены, а сама комната, больше похожая на гостиную, пустовала, за исключением разве что массивной люстры с ярко горящими свечами. Рядом была еще одна камера, отделенная от нас решеткой, но отчего-то нас посадили вместе.

Ведьмы закрыли решетку и ушли, оставив нас наедине со своими мыслями. Мы уселись у стены, поначалу молча, но потом я все же не выдержал:

– Как будем выбираться? – спросил Трэю.

Я надеялся на нее, ведь это Алден – она всегда найдет выход. Безвыходных ситуаций не бывает, особенно для нее…

Та внимательно осматривала помещение, пытаясь что-нибудь придумать. Но я понял, что мысли ее пусты, как и у меня.

Она была растеряна и… испугана?

Видимо, при ведьмах Трэа не желала показывать своих чувств, но теперь, оставшись со мной, она не выдержала. Я был рад этому, но…

Где же та непоколебимая ведьма, которую я знал прежде? Где та суровая Алден?

– Не знаю… – Голос девушки и правда дрожал. Она отвела взгляд и замолчала.

Такой депрессивный настрой мне очень не понравился.

– Еще скажи, что сдалась, – фыркнул я, внимательно смотря на нее.

– Нет, просто… Если мы не выберемся до приезда Мерулы… Я не знаю, что она может сделать, но это будет ужасно, – тихо произнесла девушка, глубоко вздыхая и прикрывая глаза.

Я отвел взгляд и задумался. Действительно, что будет, если мы не успеем? Трэю убьют, меня подчинят… Я вдруг представил себя в будущем – безвольное, слабое существо, подчиняющееся ведьме, не имеющее воли и собственного разума.

Простая жалкая кукла…

Нет, не хочу. Уж лучше умереть, чем стать таким.

В этот момент я, кажется, тоже сдался. Ивори не сумеет сделать что-то при ведьмах, поэтому помощи ждать неоткуда. Рейндар без ключа не снять, а даже если и снимешь – ведьм не победить. В конце концов нам все равно придет конец.

Мы проиграли. Пути назад нет.



В молчании прошло какое-то время. Потом дверь с грохотом отворилась и в помещение вошла та самая ведьма Кукловод – Мими. Она подошла к решетке и властным взглядом оглядела нас, из-за чего я почувствовал себя животным в клетке.

Ее еще не хватало…

– Эй, предательница, – нарочито ласково позвала девушка, гадко ухмыльнувшись. – А ну, поди сюда.

Алден подняла голову, пристально смотря на ведьму. Сейчас от страха не осталось и следа – она смотрела на Мими с ненавистью и угрозой, явно не собираясь подчиняться.

– Раз так хочешь, зайди сама, – наконец тихо, но угрожающе ответила Трэа. Словно с легкостью могла убить ведьму, словно у нее на шее не было рейндара.

– Ах, как же, ты разучилась ходить? Тогда зачем тебе ноги? – Глаза Мими сверкнули, и вдруг Трэа вскрикнула, зажмурившись.