Как обмануть смерть

— Потому что я их знал, Эви. Катализатор для триад, помнишь? Один из них умер меньше чем через год после пожара. Другой — не Колл.

— Как…

— Просто поверь мне, это не он.

— Прекрасно. — Вот тебе и мой инстинкт следователя. Отказ Вайята поделиться подробностями был чрезвычайно раздражающим, но мне пришлось поверить ему на слово. Я могла себе представить, как он следит за этими ранними жертвами из благородного чувства вины, хотя и не был ответственен за смерть их родителей.

— Но, возможно ты правильно мыслишь, — проговорил Вайят мгновение спустя. Он приподнял брови, размышляя. — Вместо того, чтобы смотреть на это с точки зрения Колла, давай искать мотив. Они ведь уже месяц набирают людей, верно? Что же произошло с благоразумием Падших примерно пять недель назад?

Середина апреля. Первую половину месяца я проболела гриппом, и мне только разрешили вернуться на работу. Сидеть взаперти в нашей паршивой квартире, потягивая чай и какао и слушая, как Джесси и Эш болтают о своих последних заданиях в течение десяти дней — пять из которых прошли в тумане высокой температуры — стало адом. Большая часть деталей этих разговоров стерлась. На самом деле я помнила только четырехдневную охоту на гоблинов, на которую отправилась в свой первый день после возвращения.

— Тебе придется заполнить эти пробелы, — проговорила я. — Насколько помню, я тогда почти ни в чем не участвовала. Чем вы занимались?

— Обычная рутина, как мне помнится. — Он посмотрел на свои сцепленные руки, как будто ответы выгравированы на его коже. — У Бейлора, Шарпа и Невады были расширенные задания к югу от города. Руфус расследовал серию ограблений на стоянке, в которых были замешаны Падшие. Команда Виллеми не дежурила, восстанавливаясь от какого-то мерзкого магического вируса, на который они наткнулись во время обычного патрулирования.

Я слушала внимательно, пораженная его воспоминаниями о стольких событиях. Он рассказал еще о трех триадах и их местонахождении за это время. Все учтены, кроме одной. — Что насчет Кисмет и ее мальчиков? — спросила я.

— Отрабатывали приказ о нейтрализации в верхней части города.

Я всегда любила такие приказы. У нас есть подозреваемый, выбор оружия и, в зависимости от жертвы, собственные временные рамки, в течение которых мы можем «нейтрализовать» его. Гоблины и полукровки всегда были самыми легкими целями, на них у нас имелись даже открытые нейтрализующие приказы — если вы видите кого-то из них, убейте, не задумываясь. Более конкретные задания по нейтрализации мы получали на высокопоставленных подозреваемых: вампиров, терианцев, даже случалось на психически неуравновешенных одаренных людей. Это были редкие задания, что делало их притягательными. Приятное изменение в распорядке дня.

— Знаешь цель? — поинтересовалась я.

Вайят поднял глаза, его руки перестали быть интересными. — Ты же знаешь, что мы не делимся этой информацией между кураторами.

— Решила, что стоит спросить, тем более, что из всего, что происходило тогда, это больше всего бросается в глаза. Думаешь, Кисмет скажет тебе, если спросишь?

— Возможно, учитывая обстоятельства. На самом деле привычка не делиться — это скорее мера безопасности, чем правило. Чем меньше мы знаем о делах друг друга…

— Тем меньше шансов, что кто-то другой сможет выбить из тебя эту информацию.

Он мрачно улыбнулся. — Именно.

Мы проехали через верхний город и направились к мосту Аксельрод — единственную крупную переправу через южный приток Черной реки — ниже того места, где он соединялся с Анжаном, — которая отделяла верхний город от восточного. По какой-то причине я ожидала, что Собрание соберется в Мерси-Лоте. Показательно, как я привыкла думать о Падших, живущих в одном месте, хотя собственный адрес Дженнера доказывал, что терианцы действительно расселились по всему городу.

Дженнер легко ориентировался в недоразвитой, призрачной части города недалеко от скелета столичного торгового центра. Мы были менее чем в десяти кварталах от того места, где напала гончая. В десяти кварталах от того места, где я подстрелила невинного человека. Укол вины поселился в моем желудке, кислый, как лимонный сок. Неудачный выстрел из моего пистолета чуть не убил человека на велосипеде, который ничего не знал о тайных битвах, которые мы вели ежедневно.

Но разве эта тайна и его неосведомленность не те вещи, за которые я боролась?

По мере того, как мы продвигались на восток, город становился все меньше и меньше, превращаясь в жилой район низшего класса. Квартал за кварталом появлялись осыпающиеся ряды домов, с цементными передними дворами размером с почтовую марку и решетками на всех окнах. Это была земля потрескавшихся тротуаров, машин, у которых не хватало шин, и лиц людей, слишком скучающих, чтобы беспокоиться о том, почему по их району вдруг проехала модная машина — или они просто решили, что мы едем продавать что-то незаконное.

После еще нескольких поворотов (не могу сказать, заблудился ли он или просто избегал потенциальных хвостов) Дженнер въехал на полупустую парковку, разделяемую мебельным магазином, рекламирующим «Лучшие поддержанные товары», магазином белья и несколькими другими подобными предприятиями.

Я потянулась, когда вышла из машины, мои ноги затекли от тридцатиминутной поездки из одного конца города в другой. Это было похоже на путешествие между мирами. Запах автомобильных выхлопов казался очень далек от аромата свежескошенной травы в районе Дженнера. Покупатели занимались своими делами, не обращая на нас особого внимания. Я чувствовала себя неуютно, как кошка в собачьем загоне.

Дженнер повел нас через парковку. Я последовала за Вайятом, держа его все время в поле зрения, но не переставая оглядываться по сторонам. Мы не были готовы к засаде с чьей бы то ни было стороны — будь то триады, люди Колла или старомодное ограбление.

Мы вошли в огромный магазин по продаже ковров и напольных покрытий. От резкого запаха нового ковра у меня зачесался нос, как только мы вошли в вестибюль. Справа от нас находилась длинное помещение с образцами, а слева — двухэтажный, кажущийся бесконечным склад рулонов ковров и линолеума, деревянных полов и полок с остатками. Дженнер пошел в ту сторону.

— Странное место для встречи, — тихо произнес Вайят.

Дженнер оглянулся через плечо. — Вы, без сомнения, ожидали увидеть какое-нибудь тайное место?

— Более тайное, чем магазин ковров? — заметила я. — Где…

— Просто следуйте за мной.

Он пробирался по лабиринту из лохматых, ворсистых и берберских тканей в десятках цветов и узоров, все глубже в пещеру склада, пока я не поверила, что мы заблудились. В нишах, вдали от протяжных голосов продавцов, дающих свои советы, Дженнер толкнул большие вращающиеся двери с надписью «Только для служащих». Я держалась поближе к Вайяту, все чувства были на пределе. Наблюдала. Прислушивалась.

Дженнер миновал ряд припаркованных погрузчиков и свернул в тускло освещенный коридор. Мы прошли комнату отдыха, пропахшую сигаретным дымом и жирной едой, три двери офиса и две уборные. В конце коридора оказалась еще одна дверь с табличкой «личный кабинет». Она была тяжелой и серой, как пожарная дверь, но без засова. Всего лишь простая ручка и замок, от которого Дженнер достал ключ.

— Мне очень жаль, мистер Трумен, но вы должны остаться здесь, — сказал он.

Вайят нахмурился.

Сжала его запястье. — Все в порядке, — успокоила я. — Я не собираюсь выступать с инаугурационной речью, так что все должно закончиться довольно быстро.

Вайят вывернул запястье так, что рукой поймал мою. — Удачи.

— Плевое дело.

Дженнер вставил ключ, повернул ручку и открыл дверь. Я отпустила Вайята, раздраженная тем, что мне пришлось оставить его, и скользнула в темноту. Дверь закрылась, и в комнате стало еще темнее. Почувствовала, как Дженнер пошевелился, а потом встал передо мной. Воздух был сырой, как в подвале, но пахло чистотой.

— Оставайтесь здесь. — Зашуршала ткань, и Дженнер исчез.


Я застыла на месте, прислушиваясь к разнообразным звукам дыхания присутствующих. Шаги. Скрип стула. Мои глаза начали привыкать к тусклому свету. Смогла различить неясные очертания и получила представление о размере комнаты. Не большая — может быть, длиной со школьный автобус и на несколько футов шире.

Внезапный свет полился на меня с трех сторон, все лучи располагались высоко наверху. Я вздрогнула и прикрыла глаза рукой, готовясь к нападению. За лучами все еще видела фигуры, но они не двигались в мою сторону. Дженнер должен был быть среди них, но я не могла отличить его от других. Я вдруг почувствовала себя преступником, которого полиция заставляет обливаться потом. Свет сверлил мою голову, заставляя меня нервничать и стоять на месте.

— Вы можете говорить, — прогремел мужской голос. Акустика не позволяла мне точно определить источник звука.

— Спасибо, что приняли меня, — проговорила я. Мне показалось, что это хороший способ начать. — Вы знаете, зачем я здесь, поэтому не буду утомлять вас повторением деталей. Уверена, вы также знаете, кто я такая и мою историю в качестве охотника триад, и что я больше не нахожусь у них на службе.

Ропот пробежал по скрытой от меня аудитории. Ладно, может быть, они не знали последней части. Я немного отступила, вспомнив слова Дженнера о том, что нужно говорить со страстью. — Четыре года я жила с непоколебимой верой в то, что триады поступают правильно. Я следовала приказам, какими бы они ни были, и крепко спала, веря, что сделала все необходимое для защиты человечества. Я начала терять эту веру около двух недель назад, когда мой собственный народ отвернулся от меня без доказательств и без причины. И вчера потеряла ее совсем, когда угрожала основанию их веры, и они чуть не убили меня. Насколько мне известно, триады считают меня мертвой, — с легкой улыбкой я добавила: — Снова.

— Ваше положение очень печально, — проговорила женщина. Интонации ее голоса были мягким, почти певучими. — Но почему мы должны раскрывать вам один из наших самых охраняемых секретов? Такая информация, попавшая не в те руки, была бы разрушительной для терианцев в этом городе.

— Знаю, — ответила я. — Ваша единственная гарантия, что я сохраню эту информацию, заключается в том, что Финеас Эль Чимал безоговорочно доверяет мне. Я не оправдываю массовые убийства, и я не могу оправдать то, что триады сделали с кланами Кони и Страй, но я также не могу взвалить всю ответственность на плечи одного человека. Не тогда, когда ответственность за это несет кто-то другой.

Я тщательно подбирала слова, стараясь как можно лучше выразить свои мысли, так чтобы присутствующие их поняли. — Возможно, я не смогу предъявить виновных, как обещала Финеасу. И я склонна полагаться на чувства, а не на рассудок, так что вполне возможно, что я вижу заговоры там, где их нет. Но даже если вы решите не раскрывать мне сегодня другие кланы с частичным оборотом, я попрошу вас об одной простой вещи. Защитите их. Потому что если есть хоть малейший шанс, что я права, то они в смертельной опасности. Возможно, не от триад, а от кого-то, кто обладает властью и смотрит, как вас уничтожают по частям.

— Вы говорите убедительно, Эвангелина Стоун. — Та же женщина, только громче. — Это правда, мы знаем вашу историю, а также историю взаимоотношений триад с нашим народом. Мы уже давно научились не недооценивать потребность людей контролировать свое окружение и их фанатичную потребность поддерживать власть, как только она будет получена. Вот почему мы предпочитаем не привлекать к себе внимание и держать все секреты внутри кланов.

— И как у вас все это получается? — Я чувствовала взгляд Дженнер, но обуздать свой сарказм не собиралась.

— Вы не принесли нам никаких доказательств того, что другие кланы в опасности, — произнес мужчина, который заговорил первым, раздражение капало с каждого его слова.

Сжала кулаки, расстроенная. — Я никогда не обещала вам доказательств, только свои теории и свой опыт. — Мне снова вспомнился мой разговор с Айлин. — Здесь действует нечто большее. Почему никто другой этого не видит? Может быть, десять лет назад триады, несмотря на все их благие намерения, оказались плохой идеей, но что мы, люди, должны были делать? Какую помощь предложили нам терианцы, когда полукровки и гоблины начали нападать на улицах?

Снова послышался шепот разговоров. Неужели я задела их за живое? Или просто переступила границы дозволенного?

— Мы не можем изменить прошлое. — Новый мужской голос, более глубокий, чем первый, как будто он говорил через тубу. — Мы должны смотреть в будущее и делать правильный выбор для дальнейшего выживания нашего народа.

Я кивнула. — Значит, мы не сильно отличаемся друг от друга.

— Отличаемся, — не согласился обладатель глубокого голоса. — Потому что, столкнувшись с выбором между самым невинным терианцем и самым злым человеком, вы всегда будете выбирать человека.

— Вы не можете приписывать мне подобный моральный выбор. — Потребовалось все мое самообладание, чтобы не броситься на них. — Вы меня совсем не знаете.

— Мы знаем охотников триад. Мы уже десять лет наблюдаем, как они выносят свои суждения. Ты говоришь, что ты другая, потому что за тобой охотился твой собственный народ. Но это всего лишь слова, Эвангелина. Только слова.

— Отлично. Так какой же в этом был гребаный смысл, если вы уже решили, что я всего лишь еще один ненадежный человек?

— Собрание еще ничего не решило, — проговорила женщина с певучим голосом. — Вы должны знать так же хорошо, как и мы, что разговор с человеком говорит о нем гораздо больше, чем можно узнать о нем из вторых рук, разговаривая с кем-то другим. У вас есть несколько сторонников среди нашего рода, и нам было любопытно увидеть женщину, которой они доверяют.

Я развела руки в стороны. — Ну и что вы думаете? Доверие неуместно?

— Наоборот, — ответил старейшина с низким голосом. — Вы показали, что не слепы к ошибкам своего народа, даже несмотря на то, что продолжаете защищать одного из худших его представителей. — Сжав кулаки еще сильнее, заставила себя смолчать; я с трудом прикусила язык, чтобы сдержать резкий ответ, рассказав о всем хорошем, что совершил Руфус Сент-Джеймс. Со мной не сравнить. — Пришло время Собрания обсудить вашу просьбу.

— Вы хотите еще что-нибудь добавить? — спросил Дженнер. Он был где-то справа от меня, скрытый в тени. Тон его голоса намекал, что я должна сказать «нет» и извиниться.

Отказ вертелся у меня на кончике языка, но вместо него вырвалось кое-что другое. — Что вы знаете о Кицунэ по имени Сноу, который помогал вербовать ополченцев, намеревавшихся уничтожить триады? — выпалила я.

На этот раз никакого шепота — завязался полноценный разговор, слишком громкий и хаотичный, чтобы разобрать что-то конкретное. Только знакомые слова мелькали вокруг: «она», «Сноу», «они», «триады». Я задела их за живое и заставила спорить между собой. Не прошло и минуты, как кто-то выкрикнул слово, которое звучало как «пицца», но никак не могло быть им. Потому что оно заставило всех замолчать.

— Действия Сноу не одобрены нашим Собранием, — проговорил Луженое Горло. — Если вы хотите получить больше ответов, чем это, расследуйте его связи с триадами. Скелеты, которые вы найдете, вам не понравятся.

— Пока что это расследование не доставило мне удовольствия, — проговорила я. — И больше всего из-за того, что никто не хочет дать мне прямой гребаный ответ. Кого конкретно я должна спросить о скелетах Сноу?

— Убийцу, которого вы защищаете.

Ладно, это уже кое-что. Мне просто снова нужно получить доступ к Руфусу. Непростая задача, ведь он все еще находился в больнице под охраной триад, которые считали меня мертвой, и оставался лишь день, пока его не передадут Собранию для наказания. Совпадение ли, что Руфус связан и с резней на Сансет-террас, и со Сноу? От всех возможных вариантов у меня разболелась голова.

— Последний вопрос, — произнес Дженнер. — Кому вы преданны?

Вопрос хоть и прямой, но с подвохом. Мне хотелось верить, что я всегда буду выбирать правильную сторону, независимо от того, кто там стоял, но я знала, что обманываю себя. Невозможно отменить двадцать два года человеческого существования и четыре года обучения недоверию, охоте и убийству Падших. Я начала меняться — последняя неделя была достаточным доказательством — но на это потребуется время.

— Прямо сейчас? — уточнила я. — Я верна только самой себе.

— Пожалуйста, подождите снаружи.

Три ярких прожектора погасли, и комната погрузилась в темноту. Странные пятна темного цвета плясали у меня в глазах. Я попятилась, пока не нащупала дверь, повернула ручку и выскользнула в полутемный коридор. Вайят мгновенно оказался рядом со мной, но я проигнорировала его на мгновение, протирая глаза, пока они не вернулись к нормальному фокусу.

— Ну что? — спросил он.

— Они сказали подождать, пока принесут в жертву козла и узнают ответ по его внутренностям, — ворчливо ответила я.

Он побледнел. — А?