Юность воина

— Поклеп! — возмутился Николас. — Лишним куском хлеба попрекают!

— К сожалению, — сказала Жаклин, прерывая неуместный спор, — тебе крупно не повезло. Придется еще послужить. Кстати, ты знаешь, что он пишет баллады?

— Честное слово, в первый раз слышу. Дома у него семьдесят шесть томов по праву и сельскому хозяйству, но чтоб стихи? — Он искренне пожал плечами.

— Еще и пьесы — мне Шарлотта говорила. Впрочем, не суть. Не о том совещание.

— А это оно? — изумился Николас. — Молчу, молчу, — поспешно сказал на два недовольных взгляда.

— Командующий и ловчий у меня имеется. Эконом отныне тоже. Писарем станет Клодина…

— Благодарю, госпожа, — с чувством произнесла та.

Должность личного писаря лорда была не только почетна, но еще и выгодна. Жалованье достаточно весомое. Но важнее другое: никто помимо него не имел права писать и посылать бумаги от лица лорда. Соответственно он всегда оказывался в курсе всех происшествий и мероприятий, являясь попутно членом ближнего круга советников.

— Вот и напишешь для начала указ о назначении Ники командующим. Отныне в его обязанностях наблюдать за порядком и этикетом, следить за моей безопасностью, руководя охраной и рассматривая мелкие происшествия.

— То есть я еще и судья? — нахмурился тот. — Чем это, собственно, отличается от моих предыдущих занятий, если не считать лишних забот?

— Наличием официальной должности! — возмутилась Клодина.

— Мама, — вкрадчиво сказал тот, — а тебе не приходит в голову, что непременно появятся желающие даже не намекнуть, а прямо заявить, что мы сильно большой вес набрали? Ты, я и даже Энунд в придачу. Все сплошь родичи вокруг Джеки собрались.

— Вот его не стоит примешивать, — отрезала Клодина. — У него свой личный интерес. Мы не настолько близки и смотрим в разные стороны.

— Это я знаю. Ты знаешь. Даже Джеки в курсе. Вот остальным сложно объяснить. Тем более что одно другому не мешает. Он тоже участвовал в налете и не заинтересован потерять свое место. Три из пяти основных должностей! Может, ну его, обойдусь без официальной бумаги? До сих пор нормально жили.

— В данном случае я не спрашиваю мнения, — поставила его в известность Джеки.

— Умный принимает новость, дурак стоит на своем, — ухмыльнувшись, процитировал Николас всем известную пословицу.

— У меня и выбора нет. Не этих же понаехавших в нашей отвратительной ситуации ставить начальником охраны.

Николас понимающе кивнул. Одно из первых мероприятий новой власти было стандартное требование явиться и принести присягу. Естественно, касалось это не мужиков, а потомственных фемов.

На территории лордства проживало семьдесят три семьи, а на связанных вассальными и иными договорами еще пятьдесят одна фамилия. То есть по самым простым прикидкам более двухсот готовых к любым неожиданностям, получившим соответствующее обучение и вооруженных человек могли встать в строй по призыву лорда или леди. У них еще имелись вооруженные слуги, вторые и третьи сыновья. Армия вполне солидная для здешних чащоб.

Фактически на сбор явилось лишь сорок семь человек. Они принесли присягу, но это были наиболее захудалые фамилии, находящиеся в прямой зависимости от Кнаутов. Нередко эти люди сами землю пахали, или деревни их находились на землях лордства. В результате лишь треть прибывших соответствовала требованием, обладала хорошим оружием и опытом тренировок или реальных боев. Слишком долго в здешних краях была тишина, и егеря неплохо справлялись с обязанностями, не пуская мелкие шайки на контролируемую территорию.

Все остальные либо выжидали, либо смотрели на действия своих баронов. А те не торопились приносить присягу. Судя по слухам и сведениям от самых разных людей, интенсивно общались, вырабатывая общую стратегию, а вероятно, и союз. Он наверняка будет направлен в первую очередь против сюзерена.

Четверо бывших дружинников, пришедших сюда еще с первым Кнаутом, судя по всему, нашли замечательный повод выйти из зависимости. Заставить их могло стоить большой крови, но и спускать неповиновение категорически нельзя. Это многих может ввести в искушение. Даже те, у кого прежде не было причин враждовать с Кнаутами, могут позариться на владения или доходы от них — кто из корысти, кто из честолюбия.

— Кто-то из приехавших фемов должен быть шпионом, — нахмурившись, заявила Клодина.

— Почему один? — удивился Николас. — Двух я уже нашел.

— И?

— Неясно пока, кому донесения отсылают, но я этим занимаюсь.

— Сейчас не станем вешать? — тоном утверждения спросила Жаклин. Нарушение присяги — достаточный повод для казни, однако пугать остальных не очень хотелось. Грань между перепиской с родственниками и посылкой сообщений для передачи некоему врагу достаточно зыбка. Доказательства требовались железные. Войны еще нет, и просто так рубить голову — плохо повлияет на еще не прибывших.

— Это надо проделать в нужный момент. А то еще кого купят, а мы и не выясним своевременно.

— Есть еще двое, — сказала Клодина. — Из слуг. Один точно барону Сейдяку сообщения отсылает. А вот со вторым непонятно. Есть шанс, что просто с купцами дело имеет.

— А говорите — с чего это я на вас рассчитываю, — пробормотала Жаклин.

— Кстати, мне его Шарлотта сдала. Она вроде как случайно подслушала пьяную болтовню. Осталось лишь проверить.

— А мне одного Бривел, — моментально поддержал Николас.

— Кто? — спросила с недоумением Джеки.

— Тот, из людей Блора. Его приятель.

— Везде Блор. И девушку перекупил.

— Ты ее подсылала? — не удивился Николас.

— Не прямо. Просто высказала пожелание.


— Шарлотта умная девочка, — подтвердила Клодина. — На лету намеки ловит. Большинство не умеет оценить связь событий и последствия. Они не смотрят даже на ход вперед, лишь свой путь замечают. Шарлотта не такая, она людей видит и их побуждения. Она сможет далеко пойти, если получит покровителя. Молодая еще.

— А уж я еще младше, — вздохнула ее воспитанница.

— У тебя старая голова, — сыронизировал парень.

— А откуда она берется? — вскинулась Джеки. — Причина в необходимости бороться. Мы не равны, но проблемы у нас общие. Женщине тяжело пробиться.

— Так не надо было ее отпускать, — удивился Николас.

— Надо! — резко сказала Жаклин. — В таких играх не бывает правил, но она на меня не в обиде, и это важно.

— Служанка станет плевать тебе вслед, — иронично сказал он.

— Судьбы людские переплетены, ткань жизни и истории состоит из множества нитей. Выдерни одну — и прореха образуется. Не мне спорить с богами, не мне нарушать законы.

— Жаклин права, — согласилась Клодина. — Какой смысл удерживать вольного человека. Все равно бы ушла, а отпустив по просьбе и дав награду на прощанье, мы сделали из нее друга.

— Не по обязанности, а в благодарность человек добровольно сделает много лучше.

Ну не так уж Джеки не желает идти поперек богов, ехидно подумал Николас. Все равно выгадывает. Не так, так иначе.

— Он сам назначит цену, и обычно она выше, которой могли потребовать.

— Если данный человек имеет честь, — эхом поддержала Клодина.

— Честь — это для свободных людей, — возразил Николас. — И то не у всех наличествует.

— Это роскошь, которой рабы не могут себе позволить, — согласилась Жаклин. — Но мы не рабы! Веди себя с человеком, как хочешь чтобы он ответно относился к тебе, — и добро к тебе вернется. Я в это верю.

— Хочется надеяться, что ты права, — помолчав, сказал Николас. — Но обычно все наоборот. Люди не ценят хорошего отношения и всегда ищут возможность урвать выгоду.

— Но на то ведь у меня есть ты! Следить, контролировать, советовать.

— Всегда к услугам госпожи, — кланяясь, ответил он до ужаса серьезно.

— Что там за шум? — обернулась к окну его мать.

— Энунд прибыл, — выглянув на улицу, сообщил сын. — Заболтались мы. Про время забыли.

— Ага! — азартно воскликнула Джеки. — Вот сейчас и посмотрим, как понравится Блору сюрприз.





Эпилог




Снег уже запорошил землю, оставив кое-где незамерзшие лужи. Пришла зима, еще не явно, накрыв землю своим крылом, однако осень закончилась. Хотелось скорее вернуться в тепло, позабыв о многодневном походе. Тем не менее прямо перед последним броском специально сделали дневку. Привели себя, одежду, оружие и лошадей в приличный вид. Егеря должны смотреться на людях гордыми орлами, а не изображать оборванцев, телепающихся на хромающих конях со сбитыми спинами.

— О! — сказал Патрик, глядя на выехавшую из ворот уже близкого Кнаута всадницу, расплывшись в дурацкой ухмылке. — Ить как по тебе соскучилась.

— Поделился бы ты, как сумел приручить соколицу, чтобы сама летела на руку!

— Мы все хотим!

— В дальних краях опыта набрался. Говорят, там такие женщины!

— Женщины везде одинаковы, — наставительно сказал Энунд, — как и мужчины. Только одни могут, а другие нет.

— Вот пусть и поделится, как становится сладким, будто медом обмазанным. Вона как несется, не терпится. Нет бы подождать в постели — сразу хочет.

— А разве на лошади можно? — спросил с недоумением молодой парнишка. — Это как?

Сзади заржали и прокомментировали совсем уж соленой шуткой. Юмор Блор понимал, и наличие хорошо подвешенного языка всегда среди воинов считалось достоинством, но становиться его мишенью меньше всего хотелось. В некоторых отношениях жизнь была много проще, когда он понимал разговоры в лучшем случае с пятого на десятое или был один из многих. Внимание лестно, но изрядно утомляет. И все-таки возмущаться глупо. Тут звучит скорее зависть, чем обида и ненависть.

— Умение обращаться с женщинами врожденное, — сказал Блор вслух, — оно или есть, или его нет. И все-таки некоторым не помешало бы почаще мыться. Не любят красавицы, когда воняет от мужчины, как от козла.

Сзади опять заржали. Вчера на дневке только и разговоров было, что он опять лезет мыться в ледяную речку. Немногие согласились бы повторить его подвиг. И не сказать чтобы сильно хотелось. Привычка. Мыться в принципе не в тягость, и термы с банями в Империи вещь широко известная, но вот нырять ежедневно в холодную воду его заставил Док.

По его утверждениям, это помогает от всех болезней, да и полезно уметь преодолевать себя. Оно ж неприятно лезть в прорубь до ужаса. Зато потом чистое удовольствие и прилив энергии. А если это еще и каждый день с утра проделывать, то разница температур не особо и заметна. Холода не наступают вдруг, и река не замерзает моментально.