Юность воина

— Точно! Говорят, ежели зверь попробовал человечину, его уже не отучить. Так и станет охотиться. Я считаю, обычные враки. Просто человек слаб в сравнении со зверями. Силы мало, скорости, да и зубы не те. Но людей много, и у них огонь. Хищники очень быстро усваивают, что опасно трогать без причины. А вот больной или подраненный — ему и скрадывать добычу не надо. Понимаешь?

— Еще как. Сильно большому тоже плохо. Ему и дичь другого размера нужна.

— Ну да, вон твой Визи за один раз сколько способен слопать и не подавиться. Ему заяц или рябчик — на один зуб. А человек все же побольше слегка.

— Мне лет восемь было, отец стал одного посылать в лес. Сначала, конечно, показывал, а потом я уж и самостоятельно ставил силки, петли, делал загоны. Еще травница приходила специально в деревню для демонстрации, какие травы и ягоды годятся в пищу, какие для изготовления лекарств или для отпугивания злых духов и тому подобное.

— И на коня посадил.

— А как же! Малец еще совсем, а ездил. Сначала без седла. Только я это к чему — мегахоеруса встретил однажды.

— Ребенок!

— Знаю, знаю. У страха глаза велики. Да вот я как раз не струсил. Просто не сообразил сразу. Ну кабан и кабан. Клыки большие, загривок мощный. Ноги вот излишне высокие, да я не понял сразу. Локтей пятьдесят расстояние, а я все же маленький был. Вот потом подошел к дереву, где он почесывался, прикинул размеры и чуть не обделался. Ростом с доброго быка, и вес огромный. Там не копыто, а натуральная яма оказалась. Вот с ним бы я связываться побоялся и сегодня.

— Мегахоерус не зверь! — возмутился Энунд. — Он — дух леса!

— У духов не бывает детей. А у того сзади бежали поросята. Я сам видел!

— Ходят слухи, — ехидно произнес ловчий, — что у последнего воплощения Воина не просто парочка детей осталась, а целая династия. Второе столетие правит Империей.

— Не будем спорить, — ответил Блор, про себя отметив, что в божественную природу основателя государства, похоже, северяне не верят. И то прямо говорят: у них боги имеют мало общего с людским видом. — Мы же не жрецы, и эти тонкости мне, как и большинству, не сильно ясны.

— Вот именно!

— Этого я слышал. Он говорил, и достаточно внятно.

Подробностей он излагать не собирался. Это воистину было слишком сложно, да и толком рассказать не хватило бы слов. Он был одним целым с водой, и нельзя сказать, что она сильно умная. Она просто знает, как течь. А ее воплощение и вовсе не размышляет. Живет, ест, спит и иногда отправляется в некий путь. Зачем — Блор так и не разобрался. Либо слишком далеко от человеческих понятий, либо и сам дух толком не знает.

Зато он получил кучу дополнительных сказок от Возмездия, и лучше бы рта лишний раз не разевать. Уж очень неприятно звучало. Вопреки выученным с детства представлениям, демон с уверенностью утверждал, что ками могут появиться в отдельных деревьях, камнях или ином предмете в редчайших случаях. Требуется большое количество верующих. Поэтому священная роща или гора бывают, а чего поменьше — ему не встречалось. Уж распознавать он умеет.

И поэтому наиболее древние духи имеют животный облик. Именно так их представляли люди, а они лишь воплотили общие чаяния. Ведь дух реки или моря обязан плавать в ней, да и временами являть злобный нрав, наказывая. И пока люди верят и приносят жертвы, духи растут. Потому и на юге хиреют и почти исчезли. Храмы тянут людей приносить жертвы и молиться в своих стенах.

А в принципе ками могут вырастать огромными, и уж раздражать их безусловно не стоит. Данный еще почти безобиден. Река небольшая, людей живет немного, за пару тысячелетий всего несколько локтей в длину. Еще и туповатый. Заплыл да и заснул на пару десятилетий. Так бы и дальше лежал, да состав воды изменился. Вот и прочухался.

— Да, — подтвердил Энунд, посмотрев на озеро. — Этого мы все слышали. Аж голова разболелась.

— Надеюсь, нальют за избавление пива приличного?

— Еще и накормят, — довольно загрохотал собеседник. — Не знаю, как насчет телятины, а гуся приготовят самого жирного. Ты знаешь, чего здесь столь много этой птицы? Торгаши! Пух и перья! Гагар-то не водится, но и это для тепла в перины и куртки недурно.

Веселье он в основном изображал и подозревал, что Блор это понимает. Тот вообще излишне много соображает, и при этом неплохой мечник. Движениям частенько не хватает мастерства опытного бойца, но скорость и умение импровизировать выше всяких похвал. Кто бы ни учил его, умудрился за малый срок отлить неплохую заготовку. И что не ленится постоянно, даже в походе, тренироваться, успев победить практически всех его людей, тоже неплохо. Его практически не мешает отшлифовать, однако парень может пойти далеко. Причем во всех смыслах.

Ловчему вся история серьезно не понравилась. Вышел Блор за ограду и получил ответ, которого так долго ждали и искали. Легко и просто. С чего бы это? Не маг он — это и проверять не требуется. Воспитанник в Храме не вышел бы оттуда, имей серьезные способности. Повязали бы или удавили, если сильно супротив власти дергался. Не первый и не последний случай.

Свободных магов не терпят нигде. Шпыняют как бешеных псов. Предсказатели погоды, травники и мелкие лекари не в счет. Кто-то же должен и в деревне обретаться. Не все в городах сидят. Зверюга эта жуткая вон как слушается. Ежели богам угоден, так и на свою сторону тянуть.

Хм, поглядел он в небо. Легкие малиновые облака, что остались после захода солнца, не понравились. Погода обещала быть ясной и холодной. Завтра утром по берегам озера ляжет иней. Пожухнет трава, и лес станет еще темней и настороженней перед близкой зимой. Пора возвращаться. Дотянули с поездкой буквально до снега. Хвала богам, последний поселок на их пути. Совсем скоро выпадет и первый снег. Самое опасное время. Урожай в амбарах, люди по домам сидят. Без набегов не обойдется.





Глава 29

Эконом и экономика




— Коноплю собирают не позже десятого месяца, — говорил маленький плотный человечек.

Он был не толст, но заметно хорошее питание и не особо подвижный образ жизни. На гладкой лысине блестят бисеринки пота. Чем может закончиться беседа с хозяйкой, он представлял вполне ясно. И почему его так долго держали в напряжении и вызвали напоследок, когда с остальными уже разобрались, тоже.

Очень не хотелось оказаться на улице. То есть кое-что на подобный случай он скопил и нищим не останется с семьей, но все же привык к определенной жизни и имел дальние планы. Как минимум двое сыновей получили неплохой шанс подняться, и не как папа, прислуживая, а с оружием в руках, как и положено человеку касты воинов.

Звание фема было единственным его достоянием, помимо жалованья, получаемого у владельцев Кнаута, и, честно говоря, ему без разницы — тот, этот или даже эта. Поменьше бы вмешивались в управление и не стояли надзирателем за душой. А результат, он смеет надеяться, сам за себя отчетливо говорит. Но такого не произнесешь в беседе с новой хозяйкой.

Его отцу крупно не повезло с переездом. Тот был вынужден сам принимать участие в обработке своих полей и работать на мельнице. Не слишком хорошо это смотрелось, но такой уж у него старший родич. Всю жизнь пил и не смог дать своим детям ничего. Один из сыновей подался в наемники и сгинул, второй нанялся сборщиком налогов (не слишком почтенное занятие), двое умерли в детстве, еще трое от Черной смерти. Обращаться за помощью некуда. Да он и так самый зажиточный в семье и обременен кучей племянников и племянниц.

— При новом методе конопля вымачивается дольше и в процессе замачивания подвергается медленному перепаду температур (вода летняя, вода зимняя). В результате канат из нашей пеньки служит на два-три года дольше обычного в любых условиях. До пяти лет!

Сказано было с заслуженной гордостью. Его заслуга — внедрение, и результата заранее никто знать не мог, а вышло в лучшем виде. Слушательница согласно кивнула. Госпожа Жаклин принимала экзамен со всей серьезностью. Он практически не сомневался, что справки наведены заранее и подробно. Но здесь уж дело такое: хозяин спрашивает — эконом отвечает.


Тимоти вздохнул и продолжил, согласно заданным вопросам, точно и последовательно.

— Почему предпочтительно сеять лен первым на гарях выжженного леса, я не знаю достоверно, но опыт говорит, родится лучше и волокно дает плотное. Вырастить его — очень трудоемкое занятие. Даже убирать необходимо в зависимости от желания получить соответствующую ткань. Самое тонкое, мягкое, блестящее, легко отбеливаемое волокно делают из недозрелого льна, у которого пожелтела только нижняя часть стебля. Правда, такая ткань не особо прочна и ценится заметно меньше. Потому что хороший результат — это прочнее хлопковых и шерстяных.

— Ну с южными тканями не сравнить, — небрежно сказала Жаклин.

— Да, они лучше, — согласился Тимоти, — но и дороже намного. Я думаю, все дело, в климате. Там солнце жарче, а использовать правильные… — Он замолчал, повинуясь жесту.

— Ты хороший эконом, — сказала Жаклин задумчиво. Она недаром оставила Тимоти последним. Он ей был странен. Про остальных она все более или менее понимала, включая возможное поведение. Этот не лез ни в какие рамки. Вот Блор с детства мечтал стать воином. А кем хочет стать эконом ее дяди?

Он не просто бухгалтер, проводящий бесконечные часы за столом, составляя ведомости и в поисках чего бы урвать. На самом деле она так и не обнаружила явного воровства. Кое-что по мелочи, возможно, и присутствовало, но совершенно несущественно. Или он чересчур умный для молодой девушки — все-таки двадцать с лишним лет квалифицированного ведения хозяйства, поднимаясь все выше в должностной иерархии. Или он действительно честен. Не зря его отличал еще отец.

Эконом кроме своих прямых обязанностей управления хозяйственными делами Кнаутов искал постоянно новые способы хозяйствования и шансы заработать. Еще в детстве она слышала, что он завел специальный участок. Вкладывая на разных делянках удобрения по различным нормам, он высевал овес, пшеницу, яровую и озимую рожь и полбу. Заставлял арендаторов вводить трехполье, а не вырубать новые куски леса, строил ветряные и водяные мельницы и вообще развил бурную деятельность.

Выяснил, к примеру, что гречиха хорошо растет на высоких местах, особенно на таких почвах, где чернозем смешан с песком. Рассаживали ее поздно и старались рассеять как можно реже, чтобы лучше кустилась и давала больше побегов (на десятину всего пять пудов, в то время как ржи необходимо не менее восьми). Именно благодаря этому гречиха получила широкое распространение не только на землях лордства, но и повсеместно в провинции. Иногда до четверти поля засевали. Питательно и вкусно.

В отличие от стандартного трехполья, он повсеместно на господских землях ввел четырехполье. Сначала засеивали зерновыми культурами, а затем кормовыми растениями, такими как клевер или турнепс. Достаточно скоро все убедились, что плодородие таким образом не уменьшается, а восстанавливается. Уже не требовалось далеко ходить и выжигать новые участки. То есть совсем от этого не отказались, но лес-то хозяйский! Разрешение на вырубку не всегда просто заполучить.

Клевер более питателен по сравнению с другими растениями, и поэтому на полях могут пастись больше коров и овец, которые вдобавок дают больше навоза, удобряя землю. В конце года поле, на котором пасся скот, засеивали зерновыми культурами, и в таких условиях они росли гораздо лучше. В результате удалось повысить урожайность и увеличить поголовье скота. Еще того лучше — удобряли землю, строя загон и держа в нем пару недель овец. Даже таскать навоз не надо.

Тогда ее это не особо интересовало, однако пришло новое время.

— У меня нет к тебе никаких претензий.

Тимоти машинально протер лысину от уже хорошо заметной струйки пота с застывшим в напряжении лицом.

— Ты честно служил нашему роду. Был предан отцу и дяде. Надеюсь, послужишь так же хорошо и в дальнейшем на своем нелегком посту.

— Клянусь своей душой хранить верность и честно служить вам, леди Жаклин, — счастливо выдал Тимоти, рухнув на колени, — законному суверену Кнаута и его земель. Всеми силами защищать от предательских заговоров и любых действий, наносящих вред достоинству и имуществу лордства.

Клянусь немедленно сообщить обо всех известных мне изменах и предательских заговорах, а также попытках совершить оные, ежели они направлены против леди и ее наследников и преемников.

Клянусь честно исполнять свой долг, без хитростей, уловок и тайных замыслов. А нарушу его — не видать мне нового рождения или вечно гнуть спину рабом без надежды на освобождение. В следующей и последующих жизнях.

Точно по стандарту, отметила Джеки. Ни разу не сбился. Еще бы и остальные столь же искренне склоняли шею. Или выполняли обещанное.

— Ступай пока.

— Госпожа, — поспешно сказал эконом, — я верю, ты не усмотришь в моих словах непочтения, но очень бы не хотелось недопонимания. Ваш отец не особо интересовался вопросами купли-продажи и при этом не давал мне соответствующих полномочий действовать самостоятельно. Некоторые сделки… — Он замялся. Сказать откровенно, проводил их старый хозяин себе в убыток, неизвестно, как дочь воспримет хулу на отца.

— Я не собираюсь проверять каждую мелочь, но, естественно, ты предоставишь отчет о коммерческих предприятиях нашего хозяйства и в дальнейшем. Мм… скажем, раз в не делю или по требованию. Заодно и подскажешь подробности сделок и ответишь на мои наивные вопросы.

— Да, госпожа! — Тимоти был доволен. Ему не станут связывать руки. — Но позвольте мне сказать, что я не думаю, что вы так уж просты.

— Я рассчитываю на честность, — заявила Джеки, подавив смешок, — от моих ближайших помощников. Эконом должность важнейшая, и от тебя лесть без надобности.

— Да, госпожа! — подтвердил он, недоумевая.

— Ты можешь говорить открыто, — объяснила она, — не боясь обидной реакции или изгнания, пока держишь клятву и не воруешь. Может быть, я поступлю вопреки совету, потому что иногда решения принимаются не ради одной прибыли, но знать правду я должна, дабы не совершить ошибки.

— Любой человек, как и дом, имеет четыре стены, — в своем вечном стиле обезличенного обращения подала голос Клодина, сидевшая все это время рядом молча и изображающая вязание носка на зиму. — Честь, долг, сила и богатство. Достаточно сломаться одной подпорке — и человек останется без головы, а дом без крыши. Честь и долг превышают на весах божественных и людских богатство, но без него и сила убывает. Вечный баланс.

— Мне представляется, — согласилась Джеки, — для простого фема честь превыше всего, а вот сюзерену важнее всего блюсти долг перед предками, потомками и своими людьми. Только вслух об этом не говорят. Люди работают на меня, и мой долг защищать их и обеспечить нормальную жизнь. А без силы и денег этого не свершить. Все связано. Да! — крикнула она на стук в дверь. — Входи, Ники.

— Я такой важный, — объявил, появляясь, тот со смешком, — что меня видно сквозь дверь.

— Тебя слышно, — сказала Джеки, — об остальных докладывают. Один ты стучишь. Надеюсь, принес хорошие новости?

— Для разнообразия — да. Минут через сорок здесь будет Энунд со своими людьми. Меня буквально сейчас известили.

— Разрешите заняться делами, госпожа?

— Да, Тимоти. Проследи за их устройством.

— Ага! — довольно воскликнул Николас, едва дождавшись, пока дверь за новоназначенным экономом закроется. — Я могу наконец считать себя свободным от обязанностей и напиться.

— Мне такие шутки не нравятся, — пробурчала Клодина.

— Мама! Я совсем не шучу! Обязанности, обязанности, сколько же можно? Хочу спокойно отдохнуть.

— Ну вот и дождалась честных слов в глаза, хозяйка наша.

— А почему я должен стесняться? Зачем вот с ним, — он кивнул на дверь, — столь тянули, а? Он честно исполнял свои хозяйственные обязанности и ни во что не вмешивался. Он хочет своих сыновей пристроить в дом леди, и в этом главная идея. У нашего Тимоти при слове «политика» делаются судороги, а если и крадет, так сущую мелочь. Болезненно честный.

— Не как ты?