Юность воина

Глава 26

Дети смерти




Дни стали заметно длиннее, да и ночи совсем не теплыми. Вчера лег иней, и достаточно близко уже зима. Лес стал угрюм. Он начинался почти за воротами Кнаута, но на тамошней опушке постоянно сновали люди, мелькали дети, и зверье не очень стремилось находиться рядом. Давно всех распугали.

Только иногда слышалось хорканье вездесущей белки. Она готовит запасы шишек и орехов в дуплах деревьев. Иногда и под корнями. В этом году, судя по ее поведению, урожай оказался хорошим. В голодное время белки начинают переселяться. Кочующие идут целым отрядом, перелетая с деревьев на деревья, и даже спускаются на землю. У них одна мысль — вперед. Пережить зиму на старом месте не удастся. Они и реки переплывают широкие, и через поля скачут в поисках пристанища.

Нынешние не любят зря шататься. Сидят себе чуть не на самом виду и смотрят с любопытством. Видать, совсем молодые и почти непуганые. Интересно им, а опасности вроде нет. Хотя стоит шевельнуться в сторону одной, как вздрогнет и вмиг унесется по дереву в неизвестном направлении, прячась от глаз. От промысловой собаки не скроешься, проследит. А там и охотник подоспеет. Вот только не время. Еще и шкурка линялая, да и не за этим делом охотник в чащу направляется.

Часа два с лишним ехали они по тропе. Не сказать что люди здесь ходят толпами, но иногда посещают. Сбиться с правильного и неопытному человеку практически невозможно. Они спустились в балку, пересекли небольшой ручей вброд. Разливается достаточно широко, но неглубок. Возможно, во время дождей или при таянии снега он достаточно глубок и полноводен, но теперь слегка спал.

В очередной раз сбоку мелькнул Возмездие, однако сейчас он не унесся, довольный полученным разрешением проверить путь впереди, а предупреждающе кашлянул. Ему очень не нравилась конечная цель. Вразумительно объяснить причину не смог. Похоже, и сам не слишком понимал. Там опасно, выдал для Блора. Скорее, неприятно, поймал парень ускользающую картинку. Нападения не будет.

— Все нормально, — без особой радости сказал Николас. — Сюда и едем.

Еще через пару минут открылась и изба. Вернее, нормально рассмотреть ничего нельзя. Вся заимка обнесена сплошным бревенчатым частоколом такого размера, что и Кнауту впору позавидовать. Не дубки, а могучие бревна пошли на ограду.

Тут с прыжка наверх не заберешься. Ко всему поверху дерево заострено, да еще дополнительно оковано железом. Самому богатому лорду такое может показаться излишеством. И цвет какой-то странный. Не ржавчина, а будто черным намазано.

Ворота есть, но они давненько не открывались. По поросшей травой земле заметно. Достаточно и узкой калитки для входа. Человек или лошадь пройдет, а всаднику обязательно придется спешиться, коли не желает встретиться лбом с перекладиной.

Высокие колья вдоль тропки ко входу с черепами всевозможных зверей не особо впечатлили. И человеческие в самом конце ряда — тоже. Великое дело. И что там за высокой стеной — и не углядеть. Разве на дерево повыше взобраться, но это уж совсем для детишек, кичащихся перед приятелями храбростью. Нормальным приезжим проще постучать по дверям. Что Блор и проделал, повинуясь взгляду.

Пришлось подождать, затем калитка практически без звука открылась, и огромный мужчина низко поклонился. Тот еще тип. Голова величиной с полторы нормальных крепилась к мощному телу практически без шеи. Мускулы даже у не напрягшегося вздулись не хуже обожравшихся змей. Такой запросто бревно из ограды поломает без особых усилий, голыми руками. А курносое лицо — как у ребенка.

В Шейбе такие не встречались, но видеть приходилось и раньше. В Храмах любили сотворить нечто такое с рабами. Со свободными людьми эксперименты ставить не станешь, а вот на безответных всегда с удовольствием. Сделать без разрешения жрецов — и вовсе прямая дорога на костер. Магия вещь опасная, и измываться даже над подневольными не разрешено.

Неизвестно, знал ли он в лицо Николаса и Жаклин, но надо думать, богатая одежда и породистые кони должны произвести правильное впечатление. На свой счет Блор не особо обольщался. Конечно, куртка, отороченная мехом, как и шапка из волчьего меха, достаточно говорили о его ранге, но он-то прекрасно знал, что «сердак» велик, и это заметно.

С чужого плеча вещи. От бывшего лорда достались. Хорошие, качественные, но не по размеру. Не успел поправить и ушить в связи с отъездом. Как вылез с утра, распрощавшись с Шарлоттой, так его и пристегнули к поездке, будто других нет. Ничего не поделаешь, в иных отношениях надо соответствовать. Вид обязан иметь внушительный при сопровождении госпожи.

При виде двора он невольно присвистнул. От такого дома он бы не отказался. Не просто пятистенок, а «пять коней». Понятно, никаких лошадей внутри не держали. Или когда-то так и делали, потому и название сохранилось. Отдельные клети, каждая из которых имеет свою кровлю. Пять четырехстенных срубов со связью между ними, выполненные как единое целое.

Ставили их в разное время, и поэтому крыша на каждом своя, даром что все клети одинакового размера. Из-под скатов крыш на большую длину выступают огромные желоба-водостоки. А сами бревна стали уже черными от времени. Давненько все это построили.

У входа в сени их уже поджидала парочка столь же могутных, как и привратник, стриженных под горшок мужиков. Этим и меча особо не требуется. Обычной дубиной пришибут самого большого героя. А попутно и дружину его, если посмеют лезть. Почему-то было стойкое ощущение, что эти люди не одиноки. Где-то поблизости обретается еще несколько похожих, и горести заявившемуся без разрешения или не желающему покинуть дом обеспечены в серьезном объеме.

Один с поклоном забрал лошадей и повел их в сторону конюшни. Второй, на вид много старше, с кучей морщин на лице и очень внимательными бледно-голубыми глазами, так и остался снаружи. Они прошли в холодные сени, и стоящая там совсем молодая босоногая девчонка в одной длинной рубашке распахнула дверь.

— Здравы будьте, гости дорогие, — сказала звучным голосом сидящая за столом женщина с седыми волосами. Лицо у нее тем не менее смотрелось молодо. Никаких заметных признаков старости. С виду лет тридцать. Многие в этом возрасте выглядят много хуже, а у нее и фигура на глаз приятная. Не расплылась и не усохла. Только взгляд уперся чуть выше голов, и зрачков не видно. Все затянуто белым туманом. Блор с изумлением понял — слепая.

Очередной жест госпожи Жаклин — и парень выступил вперед, держа в протянутых руках тщательно спеленатый тюк. Он вознамерился положить его на стол перед женщиной, но две девицы, до тех пор неподвижно застывшие за ее спиной, дружно шагнули вперед и забрали подношение. Что там, он не спрашивал, да и особо не интересовался. Не его дело. Вручил и убрался за спину усевшейся госпожи. Все одно стул для посетителя один. Им располагаться не предлагали.

— Ай, — сказала слепая, все так же глядя поверх голов, — вот уж не догадывалась о твоем приходе, молодой воин. Чего ты, собственно, сюда заявился, дома у тебя в наших лесах нет, родичей тоже. Другие всю жизнь ищут, как бы к псоголовым втереться в доверие, а тебе прямо в руки пришло.

— Я не напрашивался, — оторопев от произнесенного, промычал Блор.

Он про свою жизнь у нелюдей ни с кем не делился. У горцев жил — вот и весь рассказ о случившемся. Все остальное — учеба, стычки и маги — он предпочитал держать при себе. Спокойней жить, когда на тебя не косятся, как на двухголового теленка. Одного демона на всю жизнь хватит провинции для обсуждения. Взгляды с двух сторон от Николаса и Жаклин ему сильно не понравились. Теперь не отмолчаться.

— Род Омоде из новых будет, — задумчиво сказала женщина, — всего пара столетий, как отделились. Такие либо держатся за традиции зубами, либо ищут новых путей. Что? Говори уж.

— Не имею понятия, как они именуются, — твердо заявил Блор. Он и на самом деле не имел таких знаний. Док при нем никогда названий, помимо долины, не произносил. А от прочих и вовсе не разобрать. Сплошной лай.

— Рубаха, безрукавка, — тоном пожилой бабушки, беседующей с неразумным внуком, произнесла слепая. — Узор никак не спутаешь. И ремень у тебя на поясе не из кожи тура, как здесь принято, а очень даже мастодонт поделился шкурой.

И где они взяли такого огромного в горах, не понял Блор. Тур ведь не просто так используется для воинского пояса. Он самый могучий зверь в здешнем районе. Это еще и символ. Не каждый самолично заваливает зверя, но очень почетно это сделать. Уж кого-кого, а ни лопатобивневого, ни прямобивневого, ни императорского мамонта он не сумел бы взять при всем желании. Водились они где-то на севере, за Крышей Мира.

— Иди-ка сюда!

Он невольно двинулся вперед, тем более что никто не останавливал. Стол на самом деле не очень велик, обойти сбоку несложно. Слепая потрогала ремень, ножны, хмыкнула и очень медленно провела пальцами по груди, останавливаясь на фигурах вышитого орнамента.

Ну расстегнул он куртку, но как она смогла углядеть незрячими глазами? Да здесь вообще никто о таких вещах знать не должен, с опозданием дошло. Чуть ли не у каждой семьи существуют свои отдельные узоры и расцветки.

Не так много он наблюдал гостей, но их кептарь, та самая подбитая мехом безрукавка, очень удобная для любой погоды и на ветру, разительно отличался по виду от местной сине-сиренево-золотой гаммы красок. Но ведь она этого разглядеть не может!

— Как тебя зовут?

— Блор фем Грай.

— Ну Грай твой далеко и не твой, — выдала она не слишком приятную правду.


— Я не спрашивал столь неподобающе великой мудрости. Сам знаю.

— Люблю дерзких, — почти весело сказала она. — Не хочешь о прошлом — скажу о будущем.

— И этого не надо, — поспешно потребовал Блор. — Следующей зимы можно не пережить, так и я могу предсказывать.

— Замолчи! — потребовала Жаклин.

— Пусть говорит — это забавно. Не часто приходят ко мне и затыкают уши.

— Я не напрашивался, — повторил Блор.

— А вдруг интересное узнаешь?

— Какой интерес знать заранее, что ждет? Жизнь хороша непредсказуемостью.

— А смерть?

— Она всех ждет в конце. Так или иначе. Рано или поздно.

— Тогда про настоящее, — ничуть не смущаясь, ответила она с приятной улыбкой на губах. — Решил остаться — привыкай к нашей жизни. Долго быть гостем в лесу человеку нельзя. Привыкнешь — и настороженность не покинет тебя никогда. В каждом шорохе и треске будет чудиться самое страшное. Не одни испытания кругом. Не одни враги рядом. Иногда люди говорят правду, а звери всего лишь звери. И шорох ветра за окном — вовсе не шаги медведя или убийцы, тщательно проверяющего твое жилье, прежде чем открыть дверь для удара.

Она замолчала и все так же смотрела куда-то в непонятное.

— Я ничего не понял, — сознался Блор, не дождавшись продолжения.

— А ты ступай и подумай.

— Ты тоже, Николас. Незачем присутствовать при женской беседе, с тобой и так все ясно.

— И что со мной ясно? — нервно потребовал выставленный у Блора за закрытой дверью.

— Хм.

— Нет уж, говори!

— Так это я скажу — не она. Ладно, — пробурчал Блор, пожимая плечами, — красив, обаятелен, весел, нахален, храбр, умеет владеть оружием и угадывает желания хозяйки на лету. Она еще рта не откроет, а он выполняет.

— Так говорят? — вполне миролюбиво спросил Николас.

— По-моему, ничего обидного. Гнидой, как Уоррена, не называют.

— Ну дядя и в самом деле был натуральный скот, — согласился тот, ничуть не удивленный. — Кстати, ты же его знал.

— Приятных воспоминаний, извини, не сохранил.

— Думаешь, родичу проще с таким дело иметь? Еще хуже. Он старший и имеет право заниматься воспитанием. А понимал он его не лучшим образом. Вечно норовил врезать за дело и без него. Просто от паршивого настроения. Срывался за свои неудачи на малолетке.

Блор, не особо прислушиваясь, изучал резьбу на столбах и крыльце. Когда они поднимались по ступенькам, не до этого было. Сейчас присмотрелся и уверился в своей догадке. Все кругом так и покрыто хорошо знакомой фигуркой с тремя головами. Настоящее, прошлое и будущее — символизируют детская, взрослая и старческая. Или по отдельности, но с прекрасно известными атрибутами. Над головами Солнце, Луна или Молнии.

А черепа на шее не для устрашения, а показывают перевоплощение. Она разрушает невежество серпом, а стремящихся к знанию благословляет свободной рукой. Но это для сильно умных. Большинство знает ее как богиню Смерти с севера, и ничего хорошего их не ждет. Достаточно посмотреть на бесконечные вырезанные сценки вокруг.

Куда там его жезлу с охотой. Здесь на животных не размениваются. Она пожирает людей. Еще бы, именно ей и судить по представлениям многих совершенное в этой жизни. Она известна по всей Империи под разными именами, а суть одна. Все рано или поздно приходят к ней, и никогда не останется без подношений.

— К счастью, мама оказалась достаточно умна, чтобы не доверить ему это дело. Официально мной занимался Энунд, правда, появлялся он всего несколько раз в году, зато опекун не родной дядя.

Это было понятно и так. Мальчиков очень часто отдавали на воспитание родственникам с мужской стороны. Считалось, дядя его научит всему полезному и при этом не станет жалеть, как родители. Чтобы сделать из молокососа воина, воспитателю требуется жесткость. Не жестокость, а именно жесткость.

Заодно и связи среди родственников крепились. Все друг друга знали и нередко приятельствовали с детства. И роль рода, а не одной семьи, достаточно росла от таких взаимоотношений. Обычай древний и многими не соблюдался уже давно.

— Меня зовут Торкель, и я старший среди воинов-охранников, — представился подошедший.

Он был рус, кудряв, курнос и пронзительно голубоглаз. Типичный северянин. Вьющаяся борода росла на лице, тщательно возделываемая, издеваясь над положенным фему по канонам бритьем. Потому что он безусловно воин, и не из простых, получивших в наследство парочку приемов фехтования, а в остальном полагающихся на одну силу. Он двигался как хороший танцор или хищник, плавно и очень пластично.

— За воротами сидит зверь — твой, Блор фем Грай? — спросил, показывая осведомленность. Ничего удивительного. Два часа езды до Кнаута или слегка больше не торопясь. Люди здесь бывают регулярно, и новости доходят быстро. Это ведь фактически не вопрос. Уточняет. Возмездие не проявил желания проходить во двор, а Блор настаивать не стал. Они приехали с дружеским визитом, и нападения не ожидалось. В худшем случае покажут на выход.

— Да. Он мешает?

— Пока посетителей нет, — Торкель обаятельно улыбнулся, — нет разницы. Я хотел узнать другое: насколько он управляем?

— Не понял, — честно сознался Блор. — Насколько подчиняется командам дрессированный пес, ты можешь ответить?

— Об этом и речь, — кивнул тот. — Он способен различать разницу между боем и тренировкой?