Из стали и пламени

– Главное, слишком близко к огню не вешай. Если спалишь еще одну, отцы не одобрят.

– Да там ничего не предвещало опасности! Это толстозадая Грета задела и сдвинула стойку!

– Ну еще бы. – Я хмыкнула.

Разделась до рубашки, быстро натянула сухие вещи, переплела косу. Хотела взять сапоги, но Арила ловко их перехватила.

– Мои надень, твои же совсем сырые!

– А ты сама?

– Вечерок побегаю в осенних, не сломаюсь.

– Уверена?

Арила выразительно закатила глаза. Я снова хмыкнула, но с вопросами отстала. Обулась, махнула на прощание и выскочила за дверь. Капюшон плаща решила натянуть почти на глаза, чтобы спрятать под ним волосы. Пусть ненадолго, но это убережет меня от внимания братьев и сестер.

В Ордене я одна рыжая. Любой встречный легко меня опознает. А так есть шанс добраться к отцу Мадеку незамеченной. Все-таки заставлять его ждать еще дольше – дерзость.

До главной башни я добежала быстро. Ноги сами привели меня коротким путем. Скользнув в боковую дверь, миновала общий холл, нырнула во второй коридор, в несколько шагов пересекла его и оказалась у подножия узкой лестницы. Остановилась.

Боги, ну почему именно Мадек? Из всех праведных отцов именно с ним у меня самые натянутые отношения. С того самого дня, как я осмелилась помешать его коту играть с мышами. Другие отцы часто относились ко мне со снисхождением. Некоторые даже с пренебрежением, считая, что рыжеволосой никогда не стать достойной охотницей. Но Мадек не делал мне поблажек. Напротив, частенько проявлял мягкость к другим охотникам рядом со мной. Показывал свое к ним расположение. Я же никогда не удостаивалась от него даже сухого одобрительного кивка. И все из-за проклятого кота!

Злость придала сил. Я стиснула кулаки, вздернула подбородок и твердо, без прежнего волнения, ступила на лестницу. Мне нечего скрывать. Что бы ни спросил Мадек, я отвечу честно. А уж понравится ли ему услышанное – не мои проблемы.

Кабинет Мадека располагается на третьем этаже. На каждом лестница раскрывается широкой площадкой, позволяя свободно расходиться спускающимся, поднимающимся и тем, кто только вышел из бокового коридора. А потом дальше ввинчивается спиралью под самую крышу.

Несколько шагов в глубь башни – и вот я у двери. Узкой, скругленной кверху, с латунной буквой «М» в очерченном круге.

Я постучала. Дождалась приглашения, вошла.

Мадек сидел в кресле у зажженного камина. На коленях, лениво подергивая хвостом, развалился толстый Граших. Тот самый кот. У окна, сейчас зашторенного, стол. На нем – десяток свитков, каких-то писем. Вдоль стен – шкафы и полки. Все заставлены книгами, рукописями отцов прошлых поколений. На полу, в паре метров от камина, пухлая лежанка Грашиха. Еще дальше – две миски. В одной вода, в другой… надо же, мясо! Да еще так много! Неудивительно, почему Граших разъелся до размеров небольшой собаки.

– Вы вызывали? – Я поклонилась ниже, чем обычно.

Вряд ли Мадек в хорошем расположении духа. Охотница, пропавшая на три недели. Не убившая дракона. По вине которой – пусть и косвенно – погиб сокол…

– Да. И вызывал немедленно. Разве тебе не передали? – Он свел кустистые брови на переносице.

Проклятье! Кажется, все даже хуже, чем я предполагала.

– Передали, отец.

– Вот как… – Светло-карие, почти желтые глаза блеснули отсветами пламени. – Тебе передали, но ты все равно заставила себя ждать. По-твоему, именно так следует себя вести дочери Ордена?

Мадек не повышал голоса, говорил размеренно, с паузами. Но у меня едва не затряслись поджилки.

– Нет, отец. Нижайше прошу прощения.

Несмотря на страх, я заставила себя говорить спокойно. Сейчас показать эмоции было бы ошибкой, которую Мадек мне точно не простит. Охотник обязан сохранять невозмутимость в любой ситуации.

– Одной просьбы мало, Кинара. Думаю, тебе пойдет на пользу поработать с новыми послушниками. Учить их ты, разумеется, не будешь. Но Айкир упоминал, что ему не хватает рук на подхвате. Вот этими руками ты и станешь. На две недели. Заодно научишься быстро исполнять приказы.

Две недели с Айкиром? С тем, у кого, как верно подметила Арила, задница вместо сердца? Из-за которого я обзавелась уродливым шрамом на ноге? Да лучше провести ночь в яме с крысами!

Судя по всему, тень эмоций все же отразилась у меня на лице. Мадек склонил голову к плечу и хмыкнул в длинные усы:

– Хочешь возразить?

– Нет, отец. Даже мыслей не было. – Желтый взгляд прожигал во мне дыру, требовал выказать еще больше повиновения. И я повторила: – Две недели на подхвате у Айкира.

Такой ответ Мадека устроил. Он соизволил кивнуть.

– Что ж, Кинара, раз этот вопрос мы уладили, предлагаю перейти к более важному. – Узловатые пальцы зарылись в рыжую шерсть Грашиха. – Где ты была эти три недели? Почему явилась без трофеев?

– Я… я…

Стоило попытаться вспомнить последние события, и в голове будто прострелила молния. Я стиснула зубы, сдерживая шипение, глянула мельком на Мадека. И снова напряглась, вспоминая.

– Я выследила дракона… алого.

Пальцы, почесывающие Грашиха, замерли. Мадек подался вперед.


– Алого?

– Да, – выдохнула прерывисто. Боль становилась все сильнее. – Цвета пламени. Сильный… Очень сильный противник. Я… я проиграла.

– Но выжила. А сокол и двое охотников умерли.

– Я соболе…

– Почему ты выжила? Как? – требовательно спросил он.

– Я не помню, отец. Дракон откинул меня, и кажется, я ударилась головой. Все как в тумане. Нижайше прошу проще…

– Мне нужны ответы, а не твои оправдания!

Он с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. Граших испуганно дернулся, хвост его заходил из стороны в сторону, как помело.

– Я помню только это, – ответила спокойно.

Не дрогнув, встретила гневный взгляд. Выдержала его почти минуту и, только когда Мадек, презрительно скривившись, отвернулся к огню, медленно выдохнула. Напряжение распирало, словно воздух шар. Казалось, еще немного – и я лопну.

– Мы воззовем к богам, – заговорил он спустя некоторое время. – Проведем очищение травами. Если боги будут милостивы, ты все вспомнишь.

– Но отец! – Впервые за время разговора выдержка отказала мне. В голосе проступил страх. – Очищение травами переживают лишь единицы!

Миг – и желтые глаза вновь прожигают во мне дыру. Я застыла.

– Ты либо все вспомнишь, Кинара, и расскажешь, как сумела выжить в схватке с алым драконом… либо умрешь. Другого варианта у тебя нет.





* * *


Я возвращалась в башню сестер, чувствуя себя так, будто из меня выкачали все соки. Силы, вернувшиеся после встречи с Арилой, истаяли. Ноги вновь показались каменными – я еле их волочила.

На аллее, отделяющей сестринскую башню от башни братьев, меня окликнул мужской голос. Я узнала его в секунду. Узнала, но не обернулась. Шла все так же неспешно, будто ничего не услышала, и изо всех сих гасила желание сорваться на бег. Охотники не бегают от опасности. Никогда! Даже если она исходит от собрата по оружию.

– Ты паршиво притворяешься, Кинара.

Айкир легко нагнал меня, схватил за руку и развернул. Я не стала вырываться. Спокойно встретила его насмешливый взгляд и… замерла. Что-то внутри меня дрогнуло при виде серых, точно горы, глаз. Не задумываясь, как это выглядит со стороны, я коснулась мужской щеки. Провела подушечками пальцев от скулы к носу, нечаянно задела нижние ресницы, заставив Айкира моргнуть.

– Надо же, – протянул он, не пытаясь отстраниться, – как ты одичала за три недели. Что, соскучилась?

Я не слушала. Всматривалась в его глаза и все пыталась понять, почему перед внутренним взором встают другие. Похожие, но со странными вытянутыми зрачками. Таких глаз ведь не бывает. Или бывает?

Я тряхнула головой и отстранилась.

– Чего тебе? – спросила грубее, чем следовало.

Неясные образы беспокоили. Рождали странное покалывание в висках и затылке.

– Мне? – Айкир насмешливо изогнул бровь. – Ты точно одичала. То прикасаешься так смело, то щетинишься, словно напуганный зверь.

– Это не ответ.

Я отступила на шаг. С Айкиром лучше сохранять дистанцию – никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент.

– Расслабься, рыжая. Ничего мне от тебя не надо. Просто рад, что ты не подохла на перевале. Без тебя тут скучно.

– Некого доставать? Или остальных задирать не так весело?

– Может, и так. – Айкир прищурился и шагнул ко мне. – А может, пока тебя не было, я успел пересмотреть взгляды на мир. – Я попыталась снова отступить, но он ухватил меня пониже плеча и удержал. – Ты знаешь, что я вызвался в отряд к соколу?

– Искал славы? Надеялся убить дракона раньше сокола?

– Нет.

На удивление, мои попытки задеть ушли в пустоту. Раньше Айкир вспылил бы в секунду и оттолкнул меня. Мог даже вызвать на поединок. А мне это дало бы возможность оказаться от Айкира подальше – пусть и на расстоянии дайгенора. Все лучше, чем стоять так близко.

Однако сейчас он остался спокоен. Только в глубине серых глаз промелькнуло раздражение. Промелькнуло – и исчезло.

– Тебя не было слишком долго, но шанс, что ты жива, оставался. Поэтому я пошел за соколом.