Испытание для адептов

– Платье из арденского шелка, сшито паутинной нитью, палевый цвет, может, чуть поярче, вышивка осенними листьями, гроздья рябины сделаны были… из рубинов?

– Из гранатов, – поправила Лора. – Но да, есть такое платье. Было.

– Было?

– Эрвин, – Лора Вакс почти выплюнула это имя.

Селия промолчала. А Рональд прищурился:

– Эрвин?

– Он кое-что прихватил, уходя из дома. Хотел до драгоценностей добраться, да не смог, ее светлость с собой шкатулку забрала. А вот платья не повезла… не до них было.

Рональд медленно кивнул:

– Я понял. Эрвин…

– Рон! – по лестнице спускался Кларенс Аргайл. – Ты не предупредил, но я рад тебя видеть!

– Мы уже уходим. Все, что нужно, мы уже узнали, – отрезал Рон.

– Да… может, останетесь на обед?

– Благодарю. Не стоит.

– Я настаиваю, – попробовал надавить Кларенс Аргайл.

Рональд пожал плечами:

– Мне некогда. Селия?

– Благодарю за приглашение, ваша светлость, но вынуждена отказаться.

– Юра?

– Я как вы, Рональд.

– Вот видите, ваша светлость? Нам некогда.

– Но… при чем тут Эрвин?

– Когда я его найду – будет уже ни при чем, – отрезал Рональд. Развернулся и вышел из дома.

Селия и Юра, не сговариваясь, опрометью кинулись за ректором.





Догнали они его в ближайшей подворотне.

Ректор снимал стресс, пиная ногами кирпичную стену. Стена стояла и чихать хотела на все его выражения эмоций.

– С… а! М… к! Цверр генарр!

Селия сморщила нос, но ругаться не стала. Ладно уж… ее тоже слушать никто не заставляет. А вот как дальше…

Девушка еще думала, а вот Юра уже действовал. Он подошел к Рональду и мягко предложил:

– Давайте в академию отправимся? Там можно и магией…

Рональд скрипнул зубами, но пинать стену перестал. И вовремя – над ним уже распахивалось окно.

Селия едва успела создать щит. Огненный, естественно. Рональд был в таком раздрае, что не сообразил бы.

Дама поросячьей наружности, высунувшаяся из окна, смотрела злорадно, и выражение ее лица медленно менялось.

Содержимое ночного горшка (хозяевам чем-то не понравились незнакомцы) зашипело, испаряясь еще на подлете. Вверх взлетело вонючее облако.

– Ходу! – рявкнул Рональд, хватая за руку Юру, а пробегая мимо, еще и Селию, и увлекая за собой. – Ноги!!!

И правильно, потому что ровно через секунду из того же окна раздался вопль:


– Стра-ажа!!!

Пока стража прибежала, злоумышленников, которые отпинали дом и морально оскорбили его хозяйку, и след простыл. Как именно оскорбили?

Об… э-э-э… обвоняв по самую крышу. Но такой статьи в уложении о наказаниях не было.

Отдышались злоумышленники уже через три улицы. Отряхнулись и изобразили сплошную невинность. Селия, как единственная дама, расположилась посредине и взяла спутников под руки.

– Рональд, вам не кажется, что вы должны что-то рассказать?

– Да! – ревниво поддакнул Юра.

Рональд покосился на них:

– Спелись?

– Сшипелись, – поправил проходимец. – Так все же? Кто такой Эрвин?

– Я расскажу в академии, – сдался Рональд. – Обещаю. А так… это мой бывший брат.





Рассказывать пришлось в домике орков. Именно туда набилась вся компания.

Юра посмотрел и пошел делать глинтвейн. Не алкогольный. Клюквенный. Благо лимон и пряности нашлись, часть клюквы Юра просто отжал, вторую чуть проварил, смешал, добавил немного вина – для запаха, не для вкуса даже. И выставил на стол:

– Угощайтесь.

Все выпили и пристально поглядели на Рональда.

Ректор поднял руки вверх:

– Ладно. Если бы не покушение на Грона, я бы промолчал. Но раз уж так…

Все молчали и слушали.

– Все в курсе, что мне было пятнадцать, когда я ушел из дома? Ладно, шестнадцать исполнилось, день моего рождения…

Все закивали, хотя в курсе были только девушки. Но – если сказал?

– Описывать все свои приключения не буду, они были, их было много… уж поверьте, лучше от этого никому не становилось.

– Вы тогда и познакомились с начальником ИЛА? – уточнила Селия.

– Да, тогда…

– Извините, что перебила.

– Ничего, – махнул рукой Рональд. Было видно, что рассказ дается ему с большим трудом. Но выбора нет, надо продолжать. – Эрвин не остановился. Ему удалась одна подлость, вторая… нарвался он не так давно. И история была грязная… может, кто-то слышал о Марии Эйлерской?

– Она покончила жизнь самоубийством? – уточнила Анни.

– Да. Расскажете?

– Я не знаю точно, – опустила глаза девушка. – Так, немного слышала.

– Тогда я расскажу. Став наследником, Эрвин пустился во все тяжкие. Не в том смысле, что закатывал кутежи. Нет. Ему доставляла удовольствие власть над человеком. Сначала он куражился над слугами и крестьянами. Но долго это не продлилось. Пару раз он едва не сложил голову. Кто-то устроил ловчие ямы на дороге… и явно на человека. Один раз его попробовали отравить. Злоумышленника не нашли.

– Но вы этого человека знаете, – Селия даже не спрашивала. Утверждала.

– Знаю. И он был в своем праве. Они. Не стоит безнаказанно портить чужих дочерей и лезть в чужие семьи. Не стоит… Так вот, Эрвин перебрался в столицу. Здесь ему было раздолье. Родители предпочитают жить в имении, приглядывать некому…

– А доверенные лица?

– Компромат и шантаж никто не отменял, – отмахнулся Рональд. – Итак, Эрвин разгулялся здесь, в столице. Пока он куражился над актрисами, дамами полусвета, неблагородными, ему все сходило с рук. А вот потом… Мария Эйлерская была дочерью небогатой дамы. Да, небогатой, но у дамы долгое время была связь с герцогом Родерским, слышали?

Кто же не слышал. Дальний императорский родственник. Богатый, могучий и весьма мстительный. И…

– Это его дочь?

– Насколько я знаю – нет. И свои отношения они скрывали, еще пока был жив Эйлерский, да и потом… свет был не в курсе, Эрвин – тоже. Он обаятельный… влюбить в себя девушку ему труда не составило.

– А потом?