Искры огня

– Я провожу тебя, – сказал он, и его пальцы, когда он взял меня за руку, были совсем холодными.

– Ты чего такой? – на секунду у меня мелькнула мысль, что он злится на меня из-за вчерашнего поражения, что, переспав ночь с пониманием того, что он – Маринер – проиграл турнир, теперь не может меня простить.

– Дико волнуюсь за тебя, – ответил Ран. – Легче самому с десятком бестий сразиться, чем тебя к ним отпустить. И я даже не знаю, что посоветовать.

Мне стало ужасно стыдно за свои сомнения и в то же время так хорошо и легко. Он переживает за меня: от одной этой мысли будто крылья вырастали за спиной.

– Ничего, – сказала я, стараясь, чтобы голос мой звучал беззаботно. – Мне, наверное, дадут меч. А с мечом я знаешь как хорошо обращаюсь!

– Знаю, моя храбрая рыбка, – ответил мой наставник, но в его глазах я по-прежнему видела тревогу.

Когда мы пришли на полигон, то едва протолкались сквозь толпу – студенты окружали ограждение плотным кольцом. Хотя до начала финальных соревнований еще оставалось время, но многие уже сейчас старались занять лучшие места.

С восточной стороны ограждения был сооружен помост, где ожидали своей очереди финалисты и где на возвышении встанет магистр Толли, приглашая к бою и озвучивая результат.

Я увидела на скамье финалистов пятикурсника-воздушника Лораса, рядом с ним стихийницу-водницу Элиру, тоже с пятого курса, огневика Лойфа, он, кажется, учился только на третьем. Всего нас, финалистов, было десять человек – другие еще не подошли. У всех участников сосредоточенные лица: предстоящий бой с бестией вставал мрачной тенью перед всеми нами.

Ран подвел меня к ступеням и выпустил мою руку – дальше он не имел права заходить.

– Я все время буду смотреть на тебя, – тихо произнес он, наклонившись. – Ничего не бойся.

Я подняла лицо, пытаясь встретиться с ним глазами. Вот бы он меня сейчас поцеловал… Пусть бы совсем невинно коснулся моих губ. Мимолетно и нежно… Этого поцелуя хватило бы на то, чтобы тысячу бестий порвать на кусочки.

Но Ран только на секунду прижал меня к себе, потом выпустил и быстро ушел.

Я не помню, о чем я думала и что чувствовала, ожидая начала финала. Просто оцепенела, сидела, сжав руки на коленях, краем глаза наблюдая, как скамья постепенно заполняется финалистами. А еще заметила, как со стороны теплиц привезли десять железных ящиков. С западной стороны располагался второй помост, и я видела, что места на нем занимают преподаватели. Последним поднялся и сел в центре директор Аквидус.

Меня привел в себя громкий голос магистра Толли, поздравляющего всех с началом финальных соревнований Турнира.

Первым на бой пригласили Лораса. Он поднялся на ноги, приветствуя зрителей легким полупоклоном. Сбежал по ступеням, едва их касаясь. Он казался уверенным и спокойным, но, думаю, не одна я видела, как он бледен.

Помощники распахнули ворота, пропуская финалиста, и Лорас занял место у противоположного края от входа. Следом за ним за ограждение вкатили железную клетку, которая уже ходуном ходила от того, что внутри бесновалась злобная тварь. Я видела, как Лорас вздернул подбородок, его правая рука неосознанно сжала воздух, словно он хотел нащупать невидимый меч – оружия финалистам не давали. Бестию следовало победить только с помощью магии.

Стенки ящика рухнули, и зрители вздохнули в едином порыве. Думаю, в этот момент те, кто переживал из-за вчерашнего поражения, поняли, как им на самом деле повезло!

Напротив Лораса, мигая от яркого света, стоял злозуб. Кожистый коричневый шар с крошечными глазками, что располагались хаотично по всему его круглому телу. И четыре широкие пасти, заполненные острыми треугольными зубами, – они раскрывались, казалось, только лишь для того, чтобы рвать, кусать и грызть. Злозуб еще не пришел в себя и был немного заторможен от холода и непривычной обстановки, но ясно: он вот-вот опомнится и перейдет в наступление.

– Лорас! – завопили зрители. – Не спи! Давай!

Какие все мастера давать советы, когда не они находятся один на один с бестией.

Но Лорас действительно очнулся, распрямился, растерянность сошла с его лица. Он соединил ладони и медленно пошел навстречу бестии. Кажется, у него появился план!

Излюбленный прием воздушников – вихри, которые засасывают в себя тварей, выкручивают, переламывают их. И Лорас первым делом попытался создать вихрь. Вот только на этот раз уловка не сработала: злозуб, словно огромный злобный мяч, сдавленный с боков воздушным потоком, просто выскакивал из вихря невредимым. И он в конце концов сумел подобраться к Лорасу так близко, что вцепился ему в руку.

Зрители закричали, Лорас завопил от боли – с разодранной руки на взрытый серый снег полилась кровь. Я зажмурилась, чувствуя, как сердце скачет в груди. Так вот как тут все… Все серьезно, все на самом деле…

Магистр Толли и четыре преподавателя-стихийника, которые, оказывается, стояли по четырем сторонам ограждения, быстро разобрались с ситуацией. Преподаватель-водник поставил защиту на Лораса, не давая злозубу приблизиться, маг-воздушник обвил бестию невидимыми путами, обездвиживая, огневик в алом плаще – я узнала нашего куратора Арла Моро – воспламенил тварь, а магистр Руф заставил землю расступиться и поглотить воющего, горящего злозуба.

Все было кончено в течение пары минут. Стонущего Лораса, прижимающего к груди окровавленную руку, увели прочь. Это было ужасно. Меня даже затошнило от страха.

– Благодарим нашего финалиста Лораса Винтеро за мужество и с сожалением сообщаем, что он проиграл финальный бой, – огласил результат магистр Толли.

Зрители, кажется, тоже не ожидали, что первый же бой едва не обернется трагедией. Вместо криков по рядам пронесся только слабый гул. Все сочувствовали Лорасу.

И хотя следующие два боя были с легкостью выиграны – Элира окружила себя защитным полем и утопила ридуса на суше, используя магию воды, а земляной-пятикурсник почти мгновенно погрузил змеехвоста в расщелину в почве, – я понимала теперь, что все мои глупые мечты о том, что я каким-то чудом смогу победить, можно просто взять и выкинуть туда же, куда магистр Руф засунул злозуба.

– Для финального боя приглашается Кора Флогис, – вдруг услышала я голос магистра Толли.

Я оказалась совсем не готова. Я чувствовала себя так, будто нахожусь во сне, и точно со стороны видела, как поднялась на ноги и словно деревянная поклонилась зрителям.

– Так как финалистка Кора Флогис не обладает магией, ей позволено воспользоваться мечом.

Как я и предполагала, мне разрешили использовать оружие, вот только сейчас это почему-то совсем не вдохновляло. На негнущихся ногах я спустилась с возвышения и подошла к воротам. Кто-то из помощников вложил мне в руки меч – настоящий боевой меч. Солнце сверкнуло на его острие, рифленая рукоять удобно легла в ладонь. Меч был легким и хорошо сбалансированным, но что такое один клинок против десятка клыков и когтей!

Я встала там же, где и другие финалисты до меня. На истоптанном снегу все еще кое-где виднелись капли крови Лораса. Я попыталась сглотнуть – в горле совсем пересохло. Мне было жарко и душно, несмотря на морозный день.

Ран, ты видишь меня сейчас? Не отводи от меня взгляд…

За ограждение завезли ящик, ворота закрылись. Железные стены упали, выпуская моего врага.

Полипис. Я только сейчас поняла – я знала, что так и будет. Интересно, директор Аквидус сам подбирал бестий для каждого финалиста? Если да, то все не случайно. Он, зная о втором видении, специально подсунул мне полиписа.


И что же мне теперь делать? Попробовать подчинить его, как это делал Крис? Но это невозможно… У меня нет той силы, что была у него. Бестии его слушались, но меня слушаться не станут.

При свете дня полипис казался темным пятном дыма, растекшимся в воздухе. Он только пробуждался от спячки: пока еще бесформенный и вялый. У меня было время, чтобы напасть, но я просто стояла и смотрела.

– Кора! Кора! – кричали зрители. – Вперед!

Крики не привели меня в чувство, но зато растормошили бестию. Полипис вдруг налился яркой чернотой, уплотнился и больше не напоминал дымное облако. Он коротко вякнул, в четверть силы используя свой вопль, от которого, однако, внутри все захолодело, и поплыл в мою сторону.

– Кора, очнись!

Это Ран. Это точно он. Я очень хотела оглянуться и найти его глазами. Но вместо этого подняла меч. Тварь приблизилась и зависла в полуметре от меня.

Меня накрыло странное чувство. Совсем недавно я видела почти то же самое глазами Криса. Все будто повторялось. А что, если?..

– Подчиняйся, – прошептала я, заставив себя опустить меч, однако рукоять сжимала так, что пальцы заболели.

Полипис заверещал, и перед глазами все поплыло. Он еще не нападал, но его стрекательные щупальца уже распустились вокруг него веером.

– Подчиняйся и слу…

Зрители за моей спиной закричали от ужаса, а я только мгновением позже поняла, что и сама кричу от дикой боли, охватившей все тело. Меч выпал из ослабевшей руки, а я упала на колени. Эту жуткую, нечеловеческую боль причиняло всего лишь одно стрекательное щупальце, которым полипис, будто играючи, коснулся моей спины. Он пока только примеривался к тому, как ловчее обхватить жертву, но еще секунда – и бестия сожмет меня в своих смертельных объятиях.

Однако кое-кто оказался быстрее. Полиписа отшвырнуло защитным полем, а Ран обнял меня, закрывая.

Он все правила нарушил! Нельзя вот так перепрыгивать через ограждение в середине боя. Влетит ему от магистров. Они бы, наверное, сами успели прийти на помощь и в то время, когда Ран обнимал меня, быстро и молчаливо расправились с бестией… Они бы успели, но за эти секунды я получила бы еще два-три удара, а у меня и от одного слезы ручьем текут из глаз.

И стыдно, ужасно стыдно… Вообразила себя заклинательницей бестий, бестолковая… Вы этого хотели, директор Аквидус? Показать мне, какая я жалкая и что видения мои ничего не стоят? Чего вы хотели от меня?

– Благодарим нашего финалиста Кору Флогис за мужество и с сожалением сообщаем, что она проиграл финальный бой, – услышала я голос магистра Толли, который звучал будто издалека.

Сознание уплывало. Ран поднял меня на руки и понес прочь.

– Потерпи, Корюшка. Потерпи, моя хорошая. Я знаю, что больно.

И, думая, что я не услышу, процедил сквозь сжатые зубы:

– Идиоты безжалостные. И я такой же…

Очнулась я, лежа на животе в своей постели. Рубашка на спине была разорвана, и я чувствовала на коже знакомый приятный холодок от лечебной мази. Обвела взглядом комнату и увидела Рана. Он сидел, опустив плечи, а лицо серьезное и грустное. Так погрузился в свои мысли, что не заметил, как я очнулась.

– Теперь, наверное, шрам останется, да? – прошептала я, вспомнив, что у папы после того, как его ужалило стрекательное щупальце, навсегда остался след на плече.

Ран вскинулся, услышав мой голос. Присел рядом на пол, так что наши лица оказались на одном уровне, погладил по волосам.

– Нет, Кора. Это очень хорошая мазь, тетя у меня просто волшебница. К вечеру как рукой снимет, вот увидишь.

Он попытался улыбнуться, но вышло у него плохо.

– Ну, говори, – потребовала я: у Рана было такое лицо, когда сразу понятно – человек хочет сказать что-то важное, только не знает, как начать.

Мой друг вздохнул.

– Кора, пора остановиться, пока это не зашло слишком далеко…

– Ты о чем сейчас?

– Магия, которую ты так хочешь разбудить… Боюсь, еще немного, и ценой этому станет твоя жизнь. Я не могу и не стану в этом больше участвовать.

Мои глаза набухли от слез, и Ран, видя это, погладил меня по щеке.

– Кора… Ты самая смелая девушка, каких я только встречал. Но когда я нес тебя на руках, легкую словно перышко… И там, за этим ограждением, ты выглядела такой маленькой, такой испуганной…

Он сжал мою ладонь, потому что все никак не мог подобрать подходящих слов, но я все поняла.

– Хорошо, – тихо сказала я. – Я согласна. Но только один последний раз попробую – если глиняный шарик откроется, то, возможно, еще есть надежда… А если нет, я смирюсь, обещаю.

– Последний раз?

– Да. Честно.

– Ладно, – согласился Ран, немного подумав. – Но только я буду рядом, а ты сначала немного поспишь.

– Ладно…

Он так и остался сидеть рядом со мной на полу, и ладонь не выпустил. Положил голову на подушку, так, что наши волосы – мои рыжие и его светлые – перемешались.