Искаженный мир

— Что? Но как?

— Его собирались вывезти из города. На конвой напали. Шестеро сопровождающих, в том числе двое наших, мертвы.

Во рту пересохло.

— Погибшие?

— Вряд ли ты их знаешь. Четверо полицейских, а ковенанты с соседнего графства, туда и везли.

— Дуат его пожри. Уже известно, кто напал?

— На месте группа. Говорят, следы есть. Будь осторожен, парень.

— Да, конечно, спасибо.

Ашер, отключившись, настороженно огляделся по сторонам. Поразительная для общежития тишина. Слышно, как колотится сердце. В углах квартиры клубилась, дышала тьма, оживала в смутных образах едва освещенного гардероба, сваленной на стуле одежде. Наблюдала, терпеливо выжидала удобного момента для атаки. Тогда примет форму монстра из подземных катакомб. Зашипит, ощерится сотней щупалец и тысячей клыков, дохнет ядовитым смрадом смерти. И в миг не оставит и следа от Джека Ашера.

Или обратится в перекошенного, деформированного ненавистью Брэдфорда. А вместо затылка у него — самодовольная морда Эймона. Они щелкают зубами не в такт, наслаждаются своим превосходством и беспомощностью жертвы, дергаясь, ломаным шагом приближаются к застывшему в страхе ковенанту, отсчитывают секунды до его смерти.

Мистик тряхнул головой, прогоняя непрошенные видения. На недостаток фантазии он никогда не жаловался.

Сомнительно, что Брэдфорд, оказавшись на свободе, первым делом отправится за скальпом виновника всех своих бед. Скорее, скроется в стране без депортации. Однако же, бежать ему помогли. И если это сделал до сих пор не объявившийся в городе Эймон, у Джека серьезные неприятности. Ашер скинул пелену. Стоит подумать о своей безопасности.

К утру мистик превратил квартиру во всамделишную крепость. Паутина охранных явлений переливалась всеми цветами радуги и так плотно окутывала помещение, что и создатель затруднился бы стереть свое творение.

Ковенант отдал предпочтение сигнальным, нейтрализующим и сдерживающим искажениям, не хватало еще каких–нибудь незадачливых воришек или пьяных соседей в расход пустить.

Несмотря на семимильными шагами приближающуюся весну, мягкий свет и ласковое тепло, необратимо прокладывающие себе путь в самые стылые и темные закоулки города, над Полисом властвовал траур. Почти век тому назад комплекс «Конкистадор», одно из чудовищнейших архиискажений столетия, накрыл юго–восток страны. Самым противоестественным образом явление извратило реальность на территории нескольких графств, в один миг с алчной жадностью поглотило миллионы живых существ, переваривая целыми городами в своей ненасытной утробе. Несколько недель без сна и отдыха трудились мистики, жнецы и все существовавшие экстренные службы, отвоевывая у прожорливой неземной стихии естество действительности. А после долгие годы все вместе боролись с кошмарными последствиями.

По столь трагичному случаю на рекламных щитах вдоль дорог разместили информацию о ликвидаторах, их фотографии, профессии и годы жизни. В общественном транспорте без остановки вещали о признаках и правилах поведения при искажениях. На Площади памяти в Адмиралтейском районе Централа к вечеру ожидалась торжественная речь мэра Коэн, после минута молчания и возложение цветов к мемориалу почивших в сверхъестественных жерновах «Конкистадора».

Джек безмерно уважал невероятный подвиг предков, но принимать участие в церемонии не собирался. Никогда этого не делал. Подобные мероприятия казались молодому ковенанту показухой и лицемерием. Хотя бы потому, что вели их такие, как Талия Коэн, с поразительной легкостью избежавшая скандала из–за выходок сына.

На сбитых тысячами ног ступенях управления Ашера нагнал мужчина.

— Сэр, прошу, подождите.

Мистик остановился. Незнакомец подошел. Хорошо одет, слегка за сорок, выглядит солидно.

— Извините, что отвлекаю. Вы отсюда, да? Ковенант?

Голос уверенный, при разговоре слегка щурится.

— Не исключено. — Джек не принял дружелюбного тона. — Если у вас есть, о чем доложить, пожалуйста, обратитесь в дежурную часть.

— О, нет–нет. — Легко заулыбался мужчина. — Извините, не представился сразу. Меня зовут Джон Нэш. Я в городе по делам, ищу свою старую знакомую. Мы давно утратили связь, даже в соцсетях не найти. Знаю лишь, что она в Ковене служит.

— Бывает. — Равнодушно кивнул Ашер. — Удачи в поисках.

Слова парня потонули в щебетании пролетевшей над головами стаи птиц. Ковенант сделал шаг вверх по лестнице.

— Здесь ищу ее. — Незнакомец не отставал. — Может, знаете? Зовут София. София Грейвз. Чуть старше вас, высокая, темные волосы до плеч. Вечно серьезная, сосредоточенная, немногословная.

Джек продолжал идти, сохраняя вид безразличный и невозмутимый.

— Боюсь таких не знаю, мистер Нэш. — Ашер посмотрел на нового знакомого, стремясь лучше запомнить внешность мужчины. — Можете попытать счастья в управлении по графству. Или частных компаниях. Но их у нас много, долго искать придется.

— Эх, видно, не судьба. Жаль. — Развел руками мужчина. — Но все равно спасибо вам. Хорошего дня, сэр!

Нэш отсалютовал и, не оглядываясь, побрел к парку перед управлением. Встал у фонтана и закурил. Стоило отдать неизвестному должное, сдаваться он не собирался.

Не отводя взгляда от мужчины, Джек набрал номер Софии. Мимо, поздоровавшись, прошел смутно знакомый коллега из отдела контроля.

— Да? Я на дежурстве, давай быстрее.

Как всегда, занята и настороже.

— Тебя ищет какой–то мужик. Представился старым знакомым Джоном Нэшем. Сейчас в парке рядом с управлением, у фонтана.

— Что?

— Тебе все повторить или какую–то определенную часть?

— Нет, я поняла. Спасибо.


В телефоне раздались частые гудки. Ашер после недолгих колебаний вошел в здание управления. Пусть Грейвз разбирается со знакомым, у него своих проблем достаточно.

День выдался на редкость суетливым. После ареста Брэдфорда, одна за другой, последовали проверки, инициированные начальством управления Ковена по графству. Мистики из центрального аппарата вот уже несколько недель не давали проходу коллегам, рылись в делах, том числе закрытых, изучали досье сотрудников, отчетность. Работать в столь напряженных условиях было нелегко.

Тем не менее, до обеда Ашер составил рапорт об искажении, на которое выезжал на вчерашнем ночной дежурстве. И как раз заполнял документацию на поднадзорных, когда позвонил знакомый Алекса.

— Джек? Я Дэн. — Довольно молод, но уже по–деловому сух и конкретен.

— Рад познакомиться. — Ковенант резко выпрямился в кресле. Словно в кабинет кто–то из руководства зашел. — Спасибо, что позвонил.

— Не меня благодари, а Алекса. Просьба серьезная, и, если не он, сдал бы тебя начальству.

Конкретный человек, никаких эмоций, просто констатация факта.

— Ээ, куплю ему выпить. — Мистик рассеянно водил пальцем по погасшему экрану планшета.

— Отлично. В чем вопрос?

— Не понял.

— Вопрос, который ты хотел задать, скажи мне. — Терпеливо пояснил полицейский.

— Так сразу? — Растерялся Ашер. — Я думал, меня… ну. — Парень, скину пелену и, не вставая, запер дверь, понизил голос. — Свяжут с кем–нибудь.

— Я не стану сводить тебя с источником и ставить под удар его жизнь и прикрытие.

Джек, лихорадочно раздумывая, кусал губы. Как все быстро. Не так он себе это представлял. А как же очные встречи под покровом ночи в укромных закоулках городских парков и заброшенных зданий?

Не хотелось сторонних посвящать в свои тайны. С другой стороны, был ли выбор при такой постановке вопроса?

— Хорошо. Клан охотится за Деймоном Уэстом и Марком Тирнаном. Почему? Кем эти двое были?

— Я тебя услышал. Перезвоню, если что–то узнаю.

И это все? Ашер с сожалением посмотрел на замолкший телефон. Не вышел из него тайный агент. Оставалось надеяться, что информацию ему передадут, и окажется она полезной.

День продолжался. После обеда зашла ковенант, ведущая дело о побеге Брэдфорда. Серьезная женщина в возрасте вкратце опросила Джека о произошедшем между мистиками конфликте, рассказала, что на месте, помимо погибших конвоиров, найдено несколько неопознанных тел. Подготовленные солдаты, почти все с имплантами, дорогими и качественными, уже отправленными на экспертизу. Рабочая версия — независимый подрядчик, наемники одной из многочисленных частных военных компаний. Дознание только начиналось, и более существенной информацией ковенант не располагала.

Собирал сотрудников Эванс. С присущей ему прямолинейностью отчитывал за плохую раскрываемость и злостные задержки в отчетах. Досталось и Ашеру. После слушания у Лэнгдона, Джек узнал, что у начальства на хорошем счету. Арест Брэдфорда и роль молодого мистика в нем тому поспособствовали. Но заслуги быстро забываются, а планы и сроки никуда не деваются. Суровая служебная рутина.

К вечеру за окном неожиданно повалил снег, в последнее время он все больше таял. Ковенант уже собирался домой, прикидывая, где соизволит ужинать, как позвонили из дежурной части. Запахло переработкой.

— Ашер?

Тон не предвещал ничего хорошего.

— В точку. — Парень застыл посреди комнаты с надетой на одну руку курткой. — Чем порадуете?

— У нас мертвый мистик в районе Марин. Дежурный на вызове. Выручишь?

Джек душераздирающе вздохнул.

— А у меня есть выбор?

— Нет.

Желудок протестующе заурчал.

— Приятные вы ребята. Ладно, говори, что там.

— Бывший сотрудник на пенсии. Найден в своем доме. Странная история. Всю семью положил. И сам повесился. По нашей линии вроде ничего, но ты съезди, посмотри, отчет потом мне скинь.

— Что еще за дикость? — У Ашера глаза на лоб полезли.

— Мда, так себе расклад. В общем, водитель внизу, отчет до полуночи.

— Я понял, отбой.

Бытовало мнение: Марин — лучший вариант для тех, кто по каким–то причинам решил поселиться в Центральном Фронтире. Цены на жилье немногим выше, чем в тех же Стенах или Улье, но район просторный, живописный, еще и на самом берегу залива. Соседи — из тех, что недвижимость в Вавилоне или Лощине себе позволить не могут, но тесными дворами и многоэтажками брезгуют.

Джеку Марин не понравился. Район был чистым и опрятным, застроен аккуратными таунхаусами и кондоминиумами. Перед зданиями обязательные палисадники и общие беседки. Новенькие автомобили в просторных дворах и у обочин ровных дорог, детские батуты возле домов, станции зарядки электрокаров. Ковенант будто не в шумном мегаполисе находился, а в тихом промысловом городке–спутнике на окраине цивилизации. Совершенно безмятежная картина.

И абсолютно безжизненная. Мистик ждал: вот–вот перед машиной пробежит перекати–поле.