Искаженный мир

— Ну?

Джек искренне восхищался способностью некоторых выражать всю гамму переполняющих их эмоций одним–единственным словом.

— И я тебя рад слышать. Можешь говорить?

Пузатый детина с мохнатыми руками, не утруждая на сон грядущий свой храм спортивными упражнениями, с верхнего пролета швырнул на площадку между этажами прохудившийся пакет с мусором. Судя по вони, с лежалой рыбьей требухой.

— Не мог бы — не ответил. Чего надо?

Мистик невозмутимо перешагнул возникшее перед ним препятствие. Сосед вразвалочку удалился в свои покои. Ковенант дал себе слово, что однажды заставит того ночь пролежать во всех производимых им отходах.

— Я по делу вообще. Проверишь для меня кое–что?

— Это связано с тем убийцей в маске? — Внезапно оживился Саймон.

— Думаю, да. — Мистика несколько сбила с толку реакция товарища. Словно он ждал этого вопроса.

— Все–таки пошел против системы?

Ехидную ухмылку друга Ашер видел ясно, будто тот рядом стоял.

— Вроде того, но только между нами, договорились?

— Не тяни, раз позвонил. — Из динамиков послышался женский окрик. — А? Да, мам, иду, сейчас.

— Летом прошлого года в Вавилоне, у «Искр», произошло убийство. — Заторопился Джек. — Блондинка, короткая прическа. Предположительно, мистик. Имелись следы искажения. Выезжала полиция, возможно, были и наши, не нашел отчета. У вас же есть доступ к их базам?

— Угу. Посмотрю. Наберу, как что узнаю.

Соседка ковенанта, молодая проститутка по имени Верити, улыбнулась парню, провожая очередного клиента. Женщина въехала в квартиру напротив незадолго до нового года, была очень приветлива с ним и даже иногда потчевала Джека вкусной выпечкой.

Немолодой мужчина с блестящим черным дипломатом, поглаживая потную лысину и сыто ухмыляясь, развязно прошел мимо, задев мистика плечом. Ашер стиснул зубы, отчего ответная улыбка вышла неестественной.

— Работаешь допоздна? Мне показалось, ты днем пришел. Хотела зайти, сказать привет, но… была занята.

Женщина оперлась плечом о косяк. На загорелой коже блестели бисеринки пота. Лямка полупрозрачного неглиже сползла с плеча. Верити ее поспешно поправила.

Через несколько дверей, не дойдя пары шагов до своей квартиры, пьяно храпел на липком полу один из жильцов.

— Приходится иногда. — Ковенант прищурился. — А…

— Слушай, ты весь день не кушал, наверное. — Всплеснула руками Верити. — А я как раз пирог с утра испекла! Подожди минутку.

Женщина исчезла в недрах квартиры. Ашер с подозрением покосился на свою дверь. Ничего необычного, ни звука. Через минуту соседка выпорхнула с подносом в руках. Джек с благодарностью принял угощение, вздрогнул от неожиданности, почувствовав случайное прикосновение холодных пальцев Верити к ладони. Тень скользнула по лицу женщины, счастливая улыбка потускнела.

— Большое спасибо, Вери. А почему ты подумала, что я дома? — Мистик встал посреди коридора, дабы держать в поле зрения вход в квартиру.

Давно знакомые неровные стены в сбитой тошнотворно–зеленой краске и грязно–желтый от сигаретного дыма и влажных разводов потолок вдруг стали выглядеть непривычно враждебно. Мигали, издыхая, немногочисленные лампочки.

— Да мебель вроде передвигали. Я как раз… вышла. — Верити как–то погрустнела и прятала взгляд. — Знаешь, поздно уже, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, еще раз спасибо за пирог.

Ковенант дождался поворота ключа в замке. Если его и впрямь навестил непрошеный визитер, Верити лучше быть дома, когда они встретятся.

Защита еще активна. Джек отпер двери. Тишина. Кружатся в воздухе пылинки. Никого. Лишь очертания мебели в полутьме выглядят, ровно силуэты искаженных под землей. Скинув пелену, Ашер на всякий случай проверил мир за гранью на предмет ловушек. Пусто. Парень облегченно перевел дух. Должно быть, соседка ошиблась.

Успокоившись, мистик протяжно зевнул. Без четверти полночь. Почти не осталось времени на личные дела, только поесть и спать. Однако же, день прошел продуктивно.

Пирог оказался невероятно вкусным, как и все, что готовила Верити. Мистик съел угощение до последней крошки. По телевизору показывали хронику дня. Обсуждали серию жестоких ритуальных убийств, недавно прокатившихся по городу. Заочно подозревали малефиков. Джеку показалось, что на экране промелькнула Эвелин Бреннан. Было бы неудивительно. Как узнал во время памятных предновогодних событий ковенант, жнец являлась экзекутором, то есть специализировалась на расследовании деятельности людей, которые пользовались силами инфернов и темными энергиями Дуата, с их проклятиями, заговорами и приворотами.

Все время до сна Ашера не покидало смутное чувство тревоги. Что–то было не так, не на своем месте. Парень долго ворочался, не в силах уснуть. Настежь распахнул окна и включил свет. С недавних пор темнота и теснота заставляли его чувствовать себя неуютно. Сознание полнили бесчисленные мысли, наползая друг на друга, лениво извиваясь, как отожравшиеся черви в закупоренной банке. Человек без лица, очередное неудачное свидание, делла Ровере и их приспешники, подарок матери на грядущий день рождения, загадочные смерти лидеров Нигде в тюрьме и исчезновение их омерзительной паствы, новые улики и старые зацепки, диверсии в Ковене. Джек и сам не заметил, как провалился в сон.



В Кавалерских уделах, элитном жилом районе, земля которого веками принадлежала лишь высшим офицерам и потомственным аристократам, что отличились перед короной, Джек оказался впервые и был буквально подавлен претенциозной роскошью и высокомерным величием окружения. Изнывавшие от изобилия сливки общества без устали соревновались в излишестве убранств своих вотчин. Широкие дороги и мощеные булыжником тротуары без единой пылинки облагорожены живыми, вечно зелеными изгородями. Парки и скверы, цветущие летние, снежные зимние или задумчивые осенние, перемежались окольцованными гранитными набережными водоемами с кристально прозрачной водой. Над каждым поместьем и усадьбой своя погода.

Молодой ковенант в жизни не видел столь концентрированного богатства. Раскрыв рот, парень пялился на проплывающие за окном красоты, чувствовал себя невежественным прокаженным в королевских покоях, грязной блохой на бесценной породистой собаке. Даже дышалось по–иному.

Ему здесь не место. Куда уютнее было в подземных лабиринтах и в окружении бездомных на Бернаби–стрит.

Марк вел небыстро, внимательно смотрел на дорогу, поминутно сверяясь с картами. Путь мистиков лежал в поместье «Эдельвейс», резиденцию Ги Амана Третьего, одного из самых известных людей Полиса, да и всей страны, пожалуй. Его семья более тридцати лет представляла транснациональную корпорацию Искусственное поколение на северо–западе, и стабильно входила в число богатейших на планете.


А нынешним вечером было время праздника. Младшей дочери Амана исполнялось двадцать, и на юбилей пригласили весь бомонд Полиса. У рядовых ковенантов близко знакомое с отцом именинницы начальство мнения не спрашивало, поставило перед фактом. Помимо мистиков и личной охраны, предупредительный миллиардер ангажировал двух инквизиторов Конгрегации и специальное подразделение полиции. В связи с участившимися протестами противников прогресса вполне оправданная паранойя.

— И как они разбираются, кто где живет. — Ашер осознавал, сколь недалеким провинциалом выглядит, но ничего поделать с собой не мог, взгляд каждый раз возвращался к жадному лицезрению пафосного великолепия.

— Э, нет, старина. — Цокнул языком Марк. — Это мы с тобой люди темные, не отличим романскую архитектуру от готической. А там ребята с детства ученые, такое знают и умеют, ты и представить не можешь. Приехали, вроде.

Тихо шурша покрышками, автомобиль подкатил к высоким кованым воротам, изящным, почти невесомым. За ними — подъездная дорога и изумрудный газон, идеально остриженный, травинка к травинке.

Врата бесшумно отворились, и Марк медленно въехал на территорию поместья.

— Да здесь футбольное поле поместится! — Выдохнул молодой ковенант.

— И не одно. — Хмыкнул напарник.

Мимо проплывали могучие стволы высаженных вдоль дороги тополей, что таинственно перешептывались под легким ветерком. Чуть дальше начинался парк с обилием беседок, павильонов и мелких водоемов, в коих играла экзотическая рыба.

Через дорогу молнией проскочила откормленная белка.

В «Эдельвейсе» властвовало лето, а за его пределами заканчивался морозный январь.

Парк плавно обращался в благоухающий пестроцветный сад, окруживший исполинский фонтан из голубого мрамора. Джек боялся представить, сколько времени и денег требовалось для создания и содержания такого великолепия.

Марк припарковался на полупустой парковке поодаль от дома. Гости собирались позже.

Выйдя из машины, Ашер поежился. Он нервничал, и вид резиденции Ги Амана отнюдь не способствовал восстановлению душевного равновесия.

То был всамделишный дворец. Монументальный, вычурно торжественный. Внешний декор был столь богат, что почти полностью скрывал бледно–золотые стены. Исполненные драматизма архитектурные композиции поддерживали балочные перекрытия и балюстрады, завораживали, рассказывали благодарному слушателю давно забытые истории и сюжеты. Сложный орнамент пестрел изобилием элементов.

Джек оказался в ином мире. Мире, где властвовали гордые монархи и поклонялись им верные подданные. Где все еще устраивались пышные пиры и патетичные церемонии, проводились яркие балы и помпезные приемы. Где следовали вековым традициям и строгой наследственности, а галантные кавалеры добивались расположения утонченных дам дуэлями и декларацией чувственных од.

— Неуютно мне здесь. — Буркнул ковенант, тяжело поднимаясь по высоким ступеням.

От стойких ароматов роз кружилась голова.

— Я тоже не в восторге. Но такая у нас работа, старина, привыкай.

Ашер с завистью покосился на товарища. В богатом окружении Марк смотрелся естественно и органично. Высокий атлетичный парень в безупречно сидящем дорогом костюме выглядел не служителем бюджетного учреждения, а моделью брендовой одежды. Джек в сравнении напоминал нескладного деревенского блаженного, впервые надевшего пиджак и брюки.

Их встретили лишь у самых дверей. Пучеглазый молодой блондин в сером клетчатом костюме–тройке.

— Ашер и Тирнан, полагаю? Ковен?

Говорил мужчина быстро, часто шмыгал носом и тер покрасневшие глаза.

— Сэр. — Марк коротко кивнул.

— Отлично, как раз вас мы и ждем. — Вытянул руку блондин. — Я Далтон, управляющий поместьем. Извините, что не встретили. Наш новый дворецкий не совсем освоился. Прошу за мной.

Оказавшись внутри, Джек едва не ослеп от ярко–золотого, сияющего кремового и обжигающе–багряного. Кричащее величие и акцентированное превосходство захватывало дух. Изящество линий и сложность искусной отделки не скрывали неуемной неумеренности, граничащей с безвкусием. Каждый элемент интерьера — шедевр в отдельности, но все они вместе несколько раздражали, рассеивали внимание. Как и всюду преследовавшее гостей эхо, от которого не спасал и укрытый коротковорсными коврами мраморный пол.

С убранством эпохи Возрождения резко контрастировали снующие среди людей сателлиты–помощники всех форм и размеров. Молчаливые механизмы без устали прибирались, переносили и двигали.

Инструктаж проводился в холле. И не Далтоном, сбежавшим раздавать ценные указания персоналу, а личным секретарем Ги Амана, суровой леди, закованной в строгий вечерний наряд, ровно рыцарь в доспехи. Она внушительно вещала, сыпала приказами, будто генерал перед солдатами, а Ашер с опаской косился на нависавшую над ними гигантскую хрустальную люстру с золотым каркасом.

Мимо с дикими глазами пробежал Далтон, бормоча нечто нелицеприятное про задерживающихся наемных работников.

Окружающие, и Марк в их числе, выглядели поразительными профессионалами, внимательными, собранными. А Джек откровенно скучал, рассеянно глазея по сторонам.

Большую часть личной охраны владельца поместья разместили на территории. Представителей государственных структур оставили в особняке. После растянувшегося на полтора часа осмотра здания стражи разбрелись по своим позициям. Ковенанты и жнецы оказались предоставлены сами себе с единственным четким указанием — не выходить за пределы бального зала и смежных помещений.

Ашер бегал за Марком как собачонка, боясь остаться наедине с надменными обитателями «Эдельвейса», с каждой минутой становившимися все раздражительнее. Поместье напоминало разворошенный муравейник, и от лихорадочной суеты мистики спрятались на балконе. Надев очки, Марк активировал устройство дополненной реальности.

— Чтоб их всех Дуат забрал. — Заиграл желваками ковенант. — Во Флорал–парке искажение.

— Насколько серьезно?

— Кризис миновал, но жертвы есть. Насчет наших ничего не сказано. — Старший мистик напряженно смотрел перед собой. — Мда, а мы здесь покой бандитов охраняем.

— Бандитов? — Нахмурился Джек.

— Скоро увидишь.

Постепенно движение внизу становилось все более чинным и упорядоченным. За полчаса до начала торжества «Эдельвейс» был готов к приему. Взмокший Далтон в бальном зале устало обмахивался папкой с документами, настраивали инструменты приглашенные музыканты.

— Миссис Талия Коэн, ее сын Даниэль Эймон и супруг Вальтер Коэн. — Сочный баритон встречающего возвестил о прибытии первых гостей.