Искажение

Ты хочешь сбежать из Дисторсии, прежде чем страх пожрет тебя изнутри, будто огромный безглазый паразит. Если ты убьешь его, убив при этом себя, – в каком-то смысле победишь.



Наступает ночь, и база постепенно замирает. Мы больше не выставляем патрули, которые кружат внутри ограждения; вместо этого двое солдат охраняют здание командования. Официально – из-за устроенной в подвале гауптвахты, но я не уверен, что это правда. Возможно, капитан Бек в самом деле опасается мятежа.

Бо́льшая часть прожекторов выключена или пригашена, точечно освещая фрагмент плаца. Продолжают работать нацеленные в пустыню прожекторы по углам, обслуживая часовых у ворот и на крыше медсанчасти, но база затаила дыхание, будто мы хотим скрыть свое присутствие. Пробираясь между зданий, я ощущаю дьявольскую тревогу. Сжав мокрыми пальцами приклад МСК, я приоткрываю дверь в лабораторию.

Из ведущего в подвал люка сочится свет. Возле металлического столика я замечаю автомат спецназовца. Оружие стоит в углу, прислоненное к стене, рядом черная сумка, набитая магазинами. Никто другой не пользуется «хеклерами», и находка заставляет меня на мгновение задержаться – Толстяк не бросил бы оружие, если бы охранял объект или стоял на посту. Сомневаясь, что это всего лишь стечение обстоятельств, я стискиваю зубы и осторожно спускаюсь вниз.

Шаг за шагом. По крутой лестнице. В заполненный тенями коридор.

С лампочками, которые мы заменили в субботу, что-то случилось. Горят только ближайшие, остальной туннель и пещера тонут в темноте. Очков я с собой не взял, так что приходится включить тактический фонарь. Луч света падает на стены и проход впереди. Вдали, на другой стороне озера, маячит чья-то фигура.

– Эй, ты! Назови фамилию и звание! – Мой хриплый голос кажется чужим.

Мне отвечает слабое эхо. Черный силуэт не двигается с места.

– Назови фамилию, блядь! – Я целюсь из автомата, медленно продвигаясь вперед; палец мягко дрожит на спусковом крючке.

До цели около полутора сотен метров, но уже на полпути я узнаю Толстяка. Возле того места, где он стоит, на воде колышется что-то поблескивающее. Я пытаюсь понять, что тут произошло, одновременно вспоминая субботний вечер, мой приступ паники и бессмысленный прыжок в озеро, после которого я лишь чудом не угодил в медсанчасть как еще один свихнувшийся.

Луч света отражается в черной поверхности. Над водой поднимается легкий пар, будто что-то нагревает ее до температуры выше той, что стоит в пещере. Когда нас разделяет меньше десяти шагов, я замечаю обожженную кожу на лице спецназовца. Левая рука безвольно свисает, правая сжимает нагрудный карман тактического жилета. У его ног лежит разбитый фонарь, а чуть дальше пистолет. Неподвижный взгляд солдата устремлен на серебристые пузыри на воде. На человеческие тела в комбинезонах из алюминиевой фольги.

– Меня ударило, я не мог… – Он поворачивается ко мне: один его глаз частично обуглен и почернел, другой вытаращен и бел. – Я не мог им помочь, не мог…

Ноги его подгибаются, и он тяжело валится лицом вниз.

Я медленно отступаю, продолжая светить на лежащего. Нужно проверить, дышит ли он, или вернуться наверх и позвать товарищей, но мне необходимо сделать нечто важное, от чего может зависеть жизнь всех нас. Именно за этим, в конце концов, я сюда пришел. Если я сейчас приближусь к раненому, а он на меня набросится, я могу проиграть. Погибнуть в шаге от постижения истины. От самого важного разговора.

Я топчу в темноте собственные угрызения совести.



Я цепляюсь за стены бокового туннеля. Со всех сторон доносится магнетический шепот. Звериные духи трутся изнутри о глазные яблоки и свод черепа, скребя мозг черными когтями. Я иду вперед, будто тупая машина, чтобы выжить, чтобы не лишить себя жизни.

В том месте, где коридор сворачивает, недалеко от пещеры с человеческими барельефами, я на мгновение останавливаюсь, думая, стоит ли идти дальше. Теперь жалею, что никого с собой не взял. Но кому я мог бы причинить такие мучения? Разве что Бенешу, который сразу бы сбежал или стукнул меня камнем по затылку вместо того, чтобы сопровождать.

Глубоко вздохнув, я пробегаю через каменный зал, в котором застыли мои товарищи. Свечу фонарем под ноги, лишь бы только не смотреть на их фигуры, не видеть искаженного лица сержанта Крелла, фрагмента мумифицированной руки, волос. Единственная мысль – добраться до цели. Эстер велела мне идти дальше, но не говорила, насколько – я сам пойму, когда там окажусь.

С меня ручьями течет пот. Через полтора десятка метров проход заметно сужается, и приходится двигаться медленнее. Я снова ощущаю легкий сквозняк. Сонные видения оставили меня в покое, но дыхание свистит как у астматика, зубы стучат. В любой момент приступ паранойи может заставить меня начать стрелять вслепую. Я знаю, что тогда либо обвалится туннель, либо я погибну от рикошета.

Я достаю из кармана десятисантиметровый лайтстик «Кобо». С собой взял две штуки, одной хватает на шесть часов. Согнув палочку, сильно ее встряхиваю, и мгновение спустя все вокруг заливает зеленое свечение. Закрепленный под стволом фонарь нужно экономить. Еще через несколько десятков шагов я добираюсь до очередного «зала».

– Итак, ты пришел, – произносит механический голос.

Вздрогнув, я машинально целюсь в его сторону. Я мог бы поклясться, что голос раздается не у меня в голове, а снаружи. Дух обрел тело. Я пытаюсь обнаружить источник звука, размахивая химическим источником света и пробуждая тени на стенах.

– Сядь, Маркус. Наш разговор может быть долгим, – продолжает Эстер. – Ты прав – я говорю с тобой не так, как обычно. На этот раз я послала свое устройство. Может, оно не слишком красиво, я сотворила его в спешке, но оно облегчит нам общение. Сядь и не стреляй в него. Оно проделало немалый путь по туннелям, чтобы с тобой встретиться.

Я послушно сажусь у стены с автоматом на коленях и палочкой «Кобо» в левой руке. Правая ждет наготове у спускового крючка МСК. Из мрака выползает нечто похожее на небольшого краба. Устройство выглядит отчасти металлическим, а отчасти созданным из биомассы. У него несимметрично расположенные конечности, оно слегка покачивается и мигает красным диодом.

Эстер сообщает мне очередную информацию.

Восьмая информация: переход через мост Эйнштейна – Розена, называемый также туннелем Хокинга, требует использования стабилизатора. Сама система критически неустойчива, что математически выражается в неограниченном возрастании изначально пренебрежимо малого отклонения от статистического равновесия. В процессе туннелирования необходима отталкивающая (отрицательная) сила, в противном случае перенос объектов, имеющих размер больше субатомного, был бы невозможен. «Heart of Darkness» каждый раз после возникновения коллапса стабилизирует туннель, используя темную материю.

Девятая информация: темная материя, используемая для туннельных переносов, именуемая также френической материей, впервые будет описана через шестьдесят два года физиком-теоретиком из Коденского университета, профессором Норманом Билем. В числе прочего профессор обнаружит, что она может принадлежать к двум или более пространственно-временным континуумам. Еще через полгода исследовательская группа во главе с Билем и академическим ИИ по имени Кефас найдет «узел», или скопление френов, в границах Солнечной системы.

Десятая информация: еще через двадцать три года на основе модифицированной теории френов Биля – Кефаса, отвергающей понятие «пространственно-временного измерения», начнутся работы над первым туннельщиком «Heart of Darkness». Постройка корабля займет около полувека и завершится успехом. Физики-теоретики и конструкторы туннельщика, однако, не сумеют предвидеть некоторых последствий путешествия через мост Эйнштейна – Розена, включая так называемый «эффект копирования».



Я лежу у стены. Меня тошнит, мысли путаются. На голову капает вода. Информация снова была передана прямо в мозг, а устройство Эстер синхронно дополняло ее голосовыми сообщениями, словно ИИ было крайне важно, чтобы я не пропустил ни слова.

– Теперь немного отдохни, – говорит Эстер.

Алгоритм сменил стратегию. Он уже не пытается меня запугать, не давит, но проявляет нечто вроде сочувствия. Демон явно решил, что я уже в достаточной степени боюсь.

– Зачем ты мне это говоришь? – с трудом спрашиваю я.

– Ты должен постичь более широкий контекст, Маркус, чтобы понять задачу. Вследствие эффекта копирования «Heart of Darkness» возвращался на Землю много раз – иногда в виде выжженного остова, без команды и машин, а иногда настолько изменившимся, что центр управления полетами не мог опознать объект. Наша версия невредимой добралась до Юпитера и вышла на его орбиту, но после обмена первыми данными с Землей подверглась перетуннелированию. Мы оказались в пустыне Саладх, в большой пещере, примерно за триста пятьдесят лет до того, как отправились в путь. То, что я показывала тебе во сне, то голубое свечение вокруг туннельщика, – запас темной материи, которая находится в трюме. Если дело дойдет до цепной реакции, она уничтожит планету, а может, даже все, что мы знаем.

– Тогда зачем вы притащили это сюда?!

– Мы собирались запросить у Кодена дальнейшие инструкции. Френы были нам необходимы для перемещения на большие расстояния. Мы узнали о них больше, чем пославшие нас ученые. – Эстер на мгновение замолкает. – Френы служили нам не только как стабилизатор туннелей – они сами открывали проходы в отдаленные секторы и иные континуумы. Время там шло сферически, во всех направлениях, а явления, которые мы наблюдали, невообразимы для человека.


– И что мне делать с этими знаниями? – Я до боли сжимаю веки, пытаясь как-то собраться с силами, сесть, прислонившись к стене, и полностью сосредоточиться.

– Сейчас я тебе все объясню, – Краб перебирает конечностями, издавая громкий шорох.

– Скажи мне, зачем ты убила тех людей? Почему Вилмотс, Мерстрем и Будни плавают мертвые в озере?! – помимо своей воли начинаю кричать я.

– Их поиски зашли чересчур далеко. Они могли помешать нашему разговору. – Ее слова полны спокойствия и тепла. – Наверняка ты догадываешься, что на «Heart of Darkness» нет человеческой команды. Сперва на борту были пилоты и инженеры. Люди использовали анабиоз, чтобы продлить свою жизнь. В трюмах находились тысячи зародышей. Все это было уничтожено. Остались двенадцать синергически связанных ИИ и самый большой из них, именуемый просто Кораблем. Это он управляет туннельщиком, и только он в состоянии провести необходимые расчеты, – продолжает Эстер. – Корабль проводил нас через проходы и находил френические узлы. Это механически-биологическая система, заполняющая бо́льшую часть корпуса.

– А ты? Кто ты, Эстер?

– Интерфейс, созданный Кораблем для связи с людьми. Что-то вроде переводчика. Вместе с другими ИИ я разработала стратегию, позволяющую нам выбраться из ловушки, причиной которой стало попадание груза френов в гравитационное поле Юпитера.

Синтетический краб медленно приближается ко мне, будто Эстер наклоняется над столом.

– Хочешь знать, почему я убила тех солдат?

Мое тело пронизывает острая боль – чудовищный страх перед тем, что я сейчас услышу, самый жуткий, какой только испытывал в жизни. У меня нет сил ему противостоять.

– Помнишь, я говорила тебе, что должна вас подготовить? Я говорила, что без этого вы не справитесь с задачей. Цель всех смертей, приступов безумия, физических аномалий, которые вы не в состоянии объяснить, заключалась в том, чтобы изменить ваше восприятие. И в том, чтобы те, кто принимает решения, выслушали тебя.

– Но ведь тебе вовсе не обязательно было убивать их всех.

– Ты ошибаешься, Маркус, – это было необходимо. Такой результат дали проведенные нами симуляции. Можешь считать своих товарищей героями, которые погибли ради человечества. Земля не выживет, если френы вырвутся наружу, если «Heart of Darkness» не покинет это место: Корабль был частично поврежден, и последние двести лет все ИИ работали над тем, чтобы отремонтировать его, провести тесты и вернуть в исправное состояние. Однако нам не удалось восстановить биологическую часть системы. Для этого требуется биомасса, которую переваривает и поглощает Корабль. Нам не хватало тех людей, которых удавалось поймать.

– О чем ты говоришь, каких людей?! – Я вижу, что краб подползает все ближе.

– Для реконструкции нам нужно еще двенадцать тонн человеческого белка. Корабль после последнего возвращения считает себя человеком. Он сообщил нам, что должен поглотить своих далеких предков, чтобы усвоить филогенетическую память, закодированную в ДНК. Сперва он пожрал спящую команду, а также те из имевшихся на борту зародышей, которые пережили долгое путешествие. Мы выращивали их специально для него. Затем, используя разные стратегии, удалось заманить под землю несколько десятков человек – тех самых, кто пропал за многие годы в окрестностях Отортена. Их тел хватило, чтобы поддерживать жизнь Корабля в состоянии глубокого анабиоза, но оказалось недостаточно для регенерации системы. Поэтому вас заманили сюда и пленили на базе Дисторсия, чтобы получить необходимое количество материала. А ты – мой интерфейс, посредством которого я общаюсь с остальными.

– Не знаю, как ты это посчитала! – снова в ужасе начинаю кричать я. – Не знаю, чего вы в самом деле хотите, но, даже если бы мы позволили себя сожрать, стольких ты не получишь! Нас слишком мало, понимаешь? Даже в самом начале нас было слишком мало. Вы что-то напортачили в своих расчетах, и ваш сраный Корабль сдохнет с голоду. И знаешь, что я тебе скажу? Прекрасно, блядь, – пусть сдохнет. И пусть все это катится в пизду!

У меня перехватывает дыхание, и я замолкаю. Мой голос отражается эхом от каменных стен, а присланное Эстер устройство мигает красным диодом, отчетливо дрожа. Мое тело тоже напоминает большой кусок студня. В воздухе висит невысказанная угроза.

– Ты еще не догадываешься, Маркус? – спрашивает механический голос. – План состоит вовсе не в том, чтобы вы стали кормом. Естественно, вашего подразделения не хватит, чтобы удовлетворить потребности Корабля. К тому же никто, даже по приказу, не согласится добровольно на подобную смерть. – Она издает странный треск. – План заключается в том, чтобы вы схватили и доставили в указанное место соответствующее количество пленников. Из наших расчетов следует, что в Кумише достаточно жителей, чтобы провести регенерацию системы. Цена за вашу свободу и спасение всех людей на Земле – истребление единственной деревни. Если ты как следует подумаешь, наверняка поймешь, что цена эта не слишком высока.



Меня нашли парни Соттера, возвращавшиеся в шесть утра с караула у ворот. Я лежал у дверей лаборатории, без ботинок, кителя и тактического жилета, в одних форменных штанах, скорчившись в позе эмбриона и крепко обнимая свой автомат. Я не желал выпускать МСК из рук, когда меня пытались поднять. Они вызвали своего капрала, а он – сержантов Северина и Голю. Поднялась страшная суматоха.

Баллард вкратце описал мне все это за пять минут, когда я очнулся в медсанчасти и немного пришел в себя. Капитан Заубер прописала мне что-то сильнодействующее, и кровь быстрее пошла по жилам. Ей хотелось, чтобы я остался один, но я выл от ужаса, и она в конце концов согласилась, чтобы Крис нес вахту возле моей койки. Потом его должна сменить Неми.

Меня бьет неудержимая дрожь, стакан с водой валится из рук. Баллард сидит на стуле, уставившись на меня с таким видом, будто хочет сказать что-то утешительное, но в голову ему ничего не приходит, и он лишь несколько раз вздыхает. За окном светит солнце, а мне снова адски холодно, так холодно, будто я умер.

– Ты снова там был? – наконец спрашивает он.

– Был, Крис. – Я громко стучу зубами. – И разговаривал с ней.

– И что она тебе сказала?

Я не могу ответить – даже ему, моему другу, который с самого начала меня поддерживает и обо всем знает. Приказ, который я получил от цифровой шлюхи, превосходит границы всяческого разумения. Связь между мозгом и речевым аппаратом теряется, и с моих губ срывается лишь бессвязное бормотание.

– Ладно, не будем об этом, – говорит Баллард. – Пока отдыхай, потом поболтаем. Но имей в виду – я крайне зол, что ты пошел один. Хочу, чтобы ты это знал.

Наверняка он прав. То была самая большая глупость, какую я мог совершить, но я выполнял распоряжение Эстер – прийти одному и никому не сообщать о нашей встрече. Не знаю, шла ли речь о безопасности, или ее цель заключалась в чем-то другом. Возможно, она хотела подчинить меня себе, окончательно сломив белковый интерфейс.

Появляется старшина Гильде и приносит на подносе таблетки. Я глотаю все, не задавая вопросов, и впадаю в оцепенение, закрыв глаза. Мне кажется, будто я сплю, но я слышу свое дыхание и то, что происходит вокруг – какой-то шорох и приглушенный шепот. Я вижу также большие пространства земли, нескончаемые зеленые пастбища, сквозь которые пробивается острый как бритва френический свет. Я пытаюсь отвести взгляд, но даже в тяжелом полусне понимаю, что это ничего не даст. Опасность повсюду.

В конце концов ложусь на мягкую траву и решаю сдаться.

Когда я снова открываю глаза, возле койки сидит Неми. Несмотря на явную усталость на ее лице, она улыбается, берет мою руку и мягко ее сжимает. Дорогая моя девочка, которая обо мне не забыла, хотя в последнее время я бываю рядом с ней так редко.

– Как ты себя чувствуешь, Маркус? Что случилось?

– Неми… – Я морщусь от пульсирующей за глазами боли. – Хорошо, что ты пришла.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Мне уже в самом деле лучше, – я стараюсь говорить отчетливо и убедительно. – Не могла бы ты только попросить у доктора Заубер что-нибудь от головной боли?

Она тут же вскакивает и бежит вглубь здания. Я жду лекарство, которое появляется через несколько минут, принесенное самой начальницей медсанчасти. Она смотрит, как я глотаю таблетку и запиваю минеральной водой. Девушка вытирает мне пот со лба. Странно, что я потею, поскольку все еще ощущаю пронизывающий холод.

– Оставь нас одних, Неми, – просит капитан Заубер.

Она садится на стул рядом с койкой, опускает голову и сплетает пальцы на коленях. Вид у нее чертовски подавленный – я никогда еще не видел ее в таком состоянии. Но, по крайней мере, эти мысли отвлекают мое внимание. Я постепенно возвращаюсь к жизни и даже пытаюсь подняться.