Имперский корсар

Это государство не пыталось с кем-либо конфликтовать, но никого и не боялось. Не лезло в высшую лигу, но броском вырвалось далеко вперед конкурентов лиги первой. Стремительно развивало собственную промышленность, используя полученные от Империи наработки, однако не просто так. За взятое они платили, и не только деньгами. Королевство поддерживало Империю во всем, уверенно осаживая крутящуюся вокруг мелочь, отчего баланс сил, выстраиваемый поколениями, пускай не рухнул, но опасно затрещал. И это политиков всего освоенного космоса изрядно бесило.

Между тем эскадра Альянса курс не изменила. Зато в эфире раздалась трудно разбираемая речь. Все правильно, закрытый канал, те, для кого разговор не предназначался, его и не услышат. Разве что отзвуки того, что шло в рубку королевского флагмана. Разобрать слова не получалось, но общий недовольный тон угадывался запросто.

– Верь в меня, ежик, – человек на экране ухмыльнулся так, что Камнеедов невольно посочувствовал его врагам. – Мы тебя наизнанку вывернем. А если этого будет недостаточно… Я ведь могу зайти на огонек. И устроить маленький тотальный геноцид. Как, хочешь попробовать?

Снова непонятное бурчание, и на сей раз лицо говорившего закаменело. Очевидно, с противоположной стороны перешли на оскорбления и перестали следить за речью. Что же, русские тоже умели говорить не только языком Толстого и Достоевского.

– Чистоплотный ты человек… Никогда не берешь себя в руки, чтоб их не испачкать, так, что ли? Тебе же ясно дали понять, чтобы валил отсюда.

Вновь ответ, на сей раз «факи» слышны были даже тем, кому не предназначались. И новая реплика с крейсера тоже не заставила себя ждать:

– Эй, дурик. Сегодня день осведомленности о пингвинах[12], а я о вас, что характерно, ничего не знаю. Может, хоть представишься перед смертью?

Не было заметно, что он сделал, однако на радаре точки, означающие его корабли, начали расползаться. Эскадра перестраивалась, и, насколько мог судить Камнеедов, не для гонок. Так заходят в атаку. Практически синхронно начали боевой разворот имперцы. Заметно было, что учили и тех, и других в одних училищах, по одним лекалам. Не сговариваясь, не обмениваясь сигналами, они уверенно брали американцев в клещи. И те дрогнули.

Да, в Альянсе не держали трусов, давным-давно осознав, что терять лицо опаснее, чем не иметь его вовсе. Но также их адмиралы хорошо умели взвешивать шансы и никогда не шли в поход без четких инструкций. Видимо, имперцы угадали их границы, потому что в поединке нервов смогли продержаться дольше. И вот чужая эскадра разворачивается и ложится на обратный курс. Ее не преследуют – на чужие нервы стоит давить, но слишком опасно передавливать. Вместо гонок обе группы кораблей развернулись и двинулись к Новой Бухаре. Что же, получалось, Камнеедов угадал с выбором. Теперь оставалось лишь провести с Империей переговоры и договориться.



– Ну, как прошло? – спросила его Изабелла, когда он вернулся.

– Нормально, – пожал плечами Камнеедов. – В общем-то, даже не устал.

Он и впрямь не устал. На борту линкора «Владивосток», новенького, с иголочки, что называется, муха не сиживала, корабля, ставшего флагманом объединенной эскадры, его ждали контр-адмирал Верховцев и его королевское величество Серов. Он же капитан первого ранга Иван Серов, человек, некогда сделавший головокружительную карьеру в родном космофлоте, перепрыгнувший с мостика в королевское кресло легко и непринужденно. Так, будто всю жизнь этим занимался. Впрочем, седой хищник от такой мелочи, как трон под задницей, в грех гордыни впадать не стал, поприветствовав Камнеедова, как равный равного.

Верховцев был совершенной противоположностью Серову. Во всяком случае, внешне. Среднего роста, худощавый, черноволосый. Единственное, пожалуй, что роднило его с коллегой, это спокойная уверенность во взгляде. Такая, которая бывает у людей, уверенных в своей правоте и готовых отстаивать ее всеми имеющимися средствами, не раздумывая и не сожалея.

Как успел объяснить Камнеедову с лёту опознавший в нем соотечественника и оттого крайне словоохотливый пилот, который вдобавок, можно о заклад биться, получил соответствующие указания, их эскадра занималась маневрами в потенциально опасном районе. На поверку место оказалось редкостно скучным – вообще никого. Такое впечатление, что какая-то штабная душа перепутала все на свете и загнала один из лучших линейных кораблей Империи в полную дыру. Когда они получили указание следовать к Новой Бухаре, то воспринято это было как подарок судьбы. Несмотря на плотный график боевой подготовки, без которой экипажи давным-давно взвыли бы от безделья, им уже блевать хотелось со скуки. Так что прибыли они сюда как раз в таком настроении, в котором и драться приятно. А вояки из Альянса жаждущих плотной и обстоятельной беседы имперцев этого удовольствия лишили, что воспринималось теперь чуть ли не предательством с их стороны. В общем, веселая жизнь у людей, ничего не скажешь.

Историю свою королю с адмиралом Камнеедов рассказал без опаски и без купюр. Ну, разве что опустил малозначимые нюансы вроде того, какие выражения использовал, когда орал на Мари, обещая вышвырнуть ее вместе с мальчишкой на первой попавшейся станции, и дальше пусть добираются, как хотят. Дама прониклась, хотя с такими, как она, ни в чем нельзя быть уверенным. Но это действительно никого, кроме непосредственных участников разговора, не интересует. А вот координаты Базы выложил не задумываясь, хотя наверняка они и без него известны. Да и все остальное рассказал. В конце концов, с точки зрения Империи и ее союзников, ничего предосудительного он не совершал. На имперские корабли не нападал, ее граждан не убивал, а что за границей наворотил дел – так о том пускай у тамошних правоохранителей головы болят.

В общем, выслушали, покивали, договорились о размещении здесь на постоянной основе военной базы Империи… И очень удивились, узнав, что сам Камнеедов на планете оставаться не планирует. А зачем это ему, если вдуматься? Особых талантов к управлению, политике и прочим радостям жизни отставной офицер за собой никогда не числил, так что от доли в трофеях, конечно, не откажется, а вот с остальным возиться ему неинтересно. И в планах вернуться на родину. Хватит уже, помотался по миру. А дома человеку с его опытом и личным звездолетом работа всегда найдется. На какой-нибудь из окраинных планет уж точно.

Что же, вновь покивали – и отпустили с миром. Очень доброжелательно покивали, даже коньяку выпили символическую дозу. Расспросили о преемнике на троне, получили исчерпывающее досье на Лютера, да и позволили вернуться во дворец. Еще сутки – и вылезет из диагноста Джон, после чего можно будет валить на все четыре стороны. Мари с пацаном останутся пока здесь, а так как пассажирское сообщение с более цивилизованными мирами никуда не делось, то отправятся первым бортом в Европейскую ассоциацию, а дальше уж куда угодно. Штурман, нужда в котором отпала, летит вместе с ними. Вот уж с кем, с кем, а с этим человеком Камнеедов расстался без малейшей жалости. Хотя бы потому, что не любил дилетантов, мнящих себя профессионалами. Командир способен на то, что могут его люди. Человек – он существо стайное. И дилетант – всегда слабое звено. Денег Камнеедов улетающим выделил, немного, но на достойное путешествие хватит, а дальше пускай сами крутятся, и так сделали для них более чем достаточно.

Кими пока останется на корвете. Возвращаться домой ей нет смысла, там никто не ждет, отец погиб… Полетит с Камнеедовым в Империю, на окраинах хватает выходцев с самых разных планет. Их не привечают, но и не гнобят, так что если у девчонки хватит мозгов и готовности много работать, то приживется. В принципе, вариант не хуже и не лучше любого другого. А у Изабеллы выбор – или лететь с ними, или попроситься на корабль имперской эскадры. До дому попутным бортом подкинут, не откажут. Изабелла покивала и сказала, что подумает, после чего исчезла куда-то по своим делам. Ну а Камнеедов отправился ловить Лютера – у них на сегодня было еще много работы.



Утренний визит Серова оказался для него полной неожиданностью. Король вообще плевал на любые правила, устанавливая их сам. Был авантюристом на государственной службе – стал авантюристом, у которого есть личное государство, только и всего, на характер его это не повлияло. Так что явился в гордом одиночестве, посадив бот, который сам же, лично, и пилотировал, аккурат перед дворцом. Уверенно прошел по коридорам, поинтересовавшись, где именно расположился нынешний хозяин избушки, потрепал по щеке какую-то служанку и медведем ввалился в кабинет Василия, прервав его утреннюю трапезу.

– Привет, герой. Покой нам только снится? – бодро поприветствовал он Камнеедова, плюхаясь в кресло. Судя по некоторым признакам, вчера он неплохо принял на грудь, но чтобы свалить такого кабана, доза требовалась просто запредельная. Интересно, победу с адмиралом на пару праздновали? И в каком состоянии теперь куда более субтильный Верховцев? – Как, готов к подвигам во славу Родины?

– Мгм? – несколько бессвязно поинтересовался Камнеедов и закашлялся. Все же говорить с набитым ртом противопоказано.

– Это, я так понимаю, означало «Всегда готов!»? – раскатисто засмеялся король. – Или «Жду не дождусь повода совершить подвиг»?

– Это значит, – с трудом проглотив комом вставший в горле кусок ветчины (здесь вера теоретически есть свинину запрещала, но по факту в кладовых покойного эмира было и не такое) Камнеедов, – что ваше предложение несколько неожиданное. Я, если вы помните, в отставке. И отнюдь не почетной.

– Я тоже, кстати, – стал вдруг неожиданно серьезен король. – Но это не помешало мне, когда случилась нужда, прыгнуть в оказавшийся под рукой крейсер и рвануть на помощь. Хотя, чувствую, мне это еще аукнется.

Вот оно как. Похоже, несмотря на то, что Серов давным-давно сам себе король, в душе он остался все тем же имперским офицером. И интересы державы рассматривает как свои личные. Позавидовать можно такой преданности и уверенности в правоте Родины. Настоящий Рыцарь Империи, таких всегда было мало, и во все времена их считали исчезающим видом. Но они почему-то не переводились окончательно и, вопреки мнению скептиков, еще их переживут. Увы, все эти мысли были интересными, но несвоевременными, а потому следовало продолжать разговор.

– С Альянсом будут проблемы? – понимающе спросил Камнеедов.

– Да какие проблемы могут быть от этих долбаков, – отмахнулся Серов. – Их хотя бы убивать можно. А вот жена мне дома вставит колоссальную дыню, и это будет, что интересно, совсем не фрукт.

Камнеедов скрыл неудержимо рвущийся наружу смех за новым приступом кашля. Действительно, отношения в королевской семье уже давно стали источником сюжетов для анекдотов во всем освоенном людьми космосе. Жила чета Серовых, надо признать, вполне счастливо, однако когда две сильные личности не только дополняют друг друга, но и имеют по многим вопросам собственное мнение… В общем, история, к примеру, о том, как королева разбила вдребезги сервиз, а последнюю оставшуюся супницу вместо благодарности надела на голову имперского посла, оказавшегося случайным свидетелем разборки в благородном семействе и рискнувшего встать на сторону ее величества, стала притчей во языцех. И не придерешься ведь – она внучка императора, лишний раз ссориться не стоит. К внутренним шероховатостям королевской семьи допускались лишь два человека, те, которые вместе с Серовым некогда и создали королевство. Верные друзья, соратники, да фактически родственники, они имели немалые привилегии, но сторонним в чужие дела лучше было не лезть.

– Итак, – судя по легкой улыбке, для Серова ход мыслей экс-пирата секретом не стал, – задача твоя будет не то чтобы запредельно серьезной, но все же важной. Мир спасать мы тебе не поручим, на то у нас есть линейные корабли и спецназ, но и скучать не дадим.

– Это если я еще соглашусь.

– А куда ж ты, милый, денешься? – улыбка короля стала заметно шире и самодовольнее. – Знаешь, почему я в тебе настолько уверен?

– Почему? – на автопилоте спросил Камнеедов.

– Да потому, что ты, пока бултыхался в космосе, на основе полудетских воспоминаний нарисовал себе идиллическую картинку жизни в Империи. И у тебя, по сути, два варианта: или разочароваться, или заскучать. Привык ты к другому темпу жизни, к адреналину в крови… И то, и другое ты получишь, это я тебе обещаю, но дальнейшее зависеть будет только от тебя. Так что думай, времени даю, скажем, до вечера. А дальше или мы сотрудничаем… Точнее, сотрудничаешь ты с родной контрразведкой, я здесь так, мимо проходил, или можешь лететь цветочки разводить. Никто слова не скажет. Выбор за тобой, малыш.

– Лучше скучно жить, чем весело помереть.

– Разумная мысль. Хотя… Я бы поспорил. Итак?


А ведь он работает на имперскую разведку. Или контрразведку, подумал Камнеедов. И даже не считает нужным это скрывать. Чудны дела твои, Великий Космос. Однако вслух озвучивать мысль он не стал. Вместо этого кивнул медленно и сказал:

– А подробнее можно?

– Разумеется, можно. Только осторожно, – хохотнул Серов. – Слушай…



Корвет стартовал рано утром, когда только-только начали чирикать местные аналоги соловьев, а люди еще и не думали просыпаться. Все же здесь любили подавить на подушку. Впрочем, в этом местные кадры мало отличались от любого разумного существа в любой части галактики.

Смит по-хозяйски развалился в штурманском кресле и с демонстративно-скучающим видом просматривал бегущую по экрану информацию. Камнеедов готов был поставить на кон этот самый корабль, что ничего, относящегося к предстоящему уходу в гипер, на экране нет – работа штурмана начнется, когда они лягут на курс и начнут разгон, а пока для него банально не хватает данных. Так что почти наверняка его напарник читает газету. Хорошо еще, если не порносайт… Впрочем, это вряд ли. Выбравшийся из диагноста и почувствовавший себя исключительно, можно сказать, неприлично здоровым, штурман первым делом отправился искать себе сговорчивую подругу. На Новой Бухаре, конечно, формально подобное не поощряется, но все же религия местная в маразм не ударяется. Так что водка, сало и женщины в ассортименте, просто данное обстоятельство лишний раз не афишируют. Единственно, по мнению Василия, паранджу здесь отменили зря. Все же те, кто ее выдумал, были очень гуманным народом. Впрочем, очень может статься, местные дамы просто не в его вкусе. Кому-то же нравятся…

Сам Василий оккупировал место пилота. Сидеть за штурвалом, конечно, не являлось его профильной дисциплиной, но базовая подготовка в имперских военных училищах все же была на высоте. Как минимум ее хватало, чтобы быть лучшим из всех собравшихся сейчас на борту «Викинга», как он, не фантазируя особенно (ну и поддавшись тщеславию, чего уж там) назвал свой корвет. Даже Смит, пускай он и штурман, а значит, априори неплохо натаскан и как пилот, ему малость уступал. Про остальных же и говорить нечего.

Кроме них на борту находились еще двое. Кими хозяйничала на камбузе, благо в готовке (особенно всякой экзотики) она понимала. Стоило бы ее, конечно, оставить на планете, но уж больно жалобно смотрела. Все же есть у японок такое умение. Впрочем, хрен с ней, в конце концов, она уже делом проверена, обузой не станет. Во всяком случае, на это есть шанс, хотя бы для штатных ситуаций. А избежать нештатных есть прямая и непосредственная обязанность командира. Ну а на Изабеллу, за неимением вариантов, спихнули машинное отделение. Мол, ты у нас ученый – вот и флаг тебе в руки, разбирайся. Тем более родители тебя учили, и на отцовской яхте ты рассекала с детства. Помня же обстоятельность Костина-старшего, можно было не сомневаться – свой корабль, включая движки, девчонка перебрала до последнего винтика. Так что дерзай. Остальные, в меру сил и возможностей, тебе помогут. Если смогут, хе-хе. И присмотрят на всякий случай – последнее не озвучивалось, но подразумевалось, и Изабелла это прекрасно поняла.

Ах, Изабелла, Изабелла, подруга детства… Во что, интересно, втравила ты бедного пирата? Когда Верховцев (король деликатно отошел на второй план и не отсвечивал, мол, он тут не при делах, просто мимо проходил) нарезал задачу, он не особо распространялся. Доставить из пункта «А» в пункт «Б» и обеспечить безопасность… Интересно, если вы уж так заинтересованы в этом, почему не дадите ей по-простому крейсер? Или особо секретному научному работнику жирно будет? Хотя, скорее, крейсер привлечет внимание, а старый корвет, стоящий на вооружении кучи государств и вдобавок приобретенный многими частными лицами, совершенно обыденная деталь пейзажа. Ой, не договариваете вы, адмирал, ой, темните.

Камнеедов, не сдержавшись, мысленно хихикнул. Если Серов был решителен и бодр, то адмиралу пьянка врезала по мозгам, будто колотушкой. Или так любимой в Альянсе бейсбольной битой, к примеру. Все ж не те у него габариты, но и отвертеться не получится. Как успели просветить Василия, эта парочка когда-то вместе училась, отпраздновать же встречу выпускников – дело святое. Да и вообще, терпение и труд за тебя не бухнут. Вот и выглядел контр-адмирал соответственно. Паршиво выглядел, чего уж там.

Перед стартом они с Изабеллой серьезно пообщались. Все же, пускай он и подписался сунуть голову в пасть льву, но следовало хотя бы узнать нюансы. Просто чтобы понять, стоит выполнить договоренность формально или же, если что, драться до конца. Настроение Камнеедова слегка поднялось, когда он вспомнил ее ошарашенное лицо. Хотя ей было от чего ошалеть – он тогда буквально втащил ее в свою каюту, что было, мягко говоря, неожиданным. Если кто-то увидел бы… Впрочем, плевать, что бы они подумали, переживут как-нибудь.

– Ну что, подруга, рассказывай, – мрачно поинтересовался он тогда. Изабелла хлопнула невинно глазами и сделала непонимающее выражение лица. Камнеедов лишь вздохнул: – Слушай, вот только не надо мне здесь святую невинность изображать, ладно?

– И о чем же я должна рассказывать?

– Всего лишь объяснить мне одну вещь. Кто ты, Изабелла?

– В смысле?

– В прямом. Или ты думаешь, что из-за каждого научного сотрудника адмиралы отрывают свои задницы и лично требуют от пролетавшего рядом пирата, чтобы он догнал экспедиционный транспорт и доставил на его борт загулявшего специалиста по мытью пробирок? Извини, я в это не верю. Адмиралы бывают идиотами, но кретинов среди них я как-то не встречал. Хотя, с другой стороны, я и раньше подозревал, что с тобой не все чисто.

– Я… не совсем тебя понимаю, – нахмурилась Изабелла.

– А ты постарайся. Или я и впрямь поверю, что женщина на корабле – это к несчастью.

– Ага. Зачем нам девчонки, у нас же есть ручонки, так, что ли? Но все же поясни свою мысль.

– Ладно, давай с самого начала. Не поверил я, что тебя могли так вот запросто забыть. Не могли – и все тут. Значит, или осталась сама, или оставили специально. Ты скормила мне не самую правдоподобную легенду. Зря, кстати, я бы помог тебе в любом случае, по старой дружбе как минимум. И копаться я тогда не стал – все же каждый имеет право на собственные тайны, и я это уважаю. Но сейчас – извини, ситуация изменилась.

– Чем же?

– Да хотя бы тем, что доставить тебя к папе с мамой или рисковать шкурами в дальнем космосе две разные вещи. Но это не все. Еще одна несуразность – эскадра, прибывшая на помощь нам поразительно вовремя. Это при том, что ей там просто нечего делать. Знаешь, наши адмиралы не дураки и в период, когда война может начаться в любую минуту, не будут посылать ударную эскадру патрулировать третьестепенное направление. Возможно, это совпадение, а возможно, и нет.

– Шито белыми нитками, – фыркнула Изабелла.

– Даже спорить не буду, но все же и пройти мимо такого факта не получается. В общем, мелочи, но все вместе… Я помогу тебе в любом случае, хотя бы потому, что Серов был весьма убедителен, но все же хотелось бы знать, из-за чего мы все рискуем. Итак, ты мне ничего не хочешь рассказать?

Девушка задумчиво потеребила подбородок, затем кивнула:

– Ладно, придется, наверное…

– Да уж сделай милость, – съязвил Камнеедов. – Итак, вопрос остается в силе. Кто ты?

– Сотрудник контрразведки. Маленький такой сотрудник. Но, – тут Изабелла не удержалась от усмешки, – особо ценный.

– Это почему же?

– Потому что никто не станет подозревать клиническую неудачницу с невнятным происхождением. Это привлекает внимание, но и при этом смещает акценты.

– Ясненько… И значит, особо ценного сотрудника прикомандировали к экспедиции… А потом его, похоже, раскусили и позаботились, чтобы он отстал. И что же такого ценного вы собираетесь исследовать, что на борт затесался аж целый шпион, да еще и склонный к активным действиям? И сумевший вдобавок рассмотреть за маской красивой недотепы опытного и хваткого сотрудника контрразведки. Кто он? Джеймс, мать его, Бонд? И как он убедил командира корабля взлететь, не дожидаясь тебя? С пистолетом у его виска стоял? Что стоит таких рисков?

Изабелла вздохнула, непроизвольно оглянулась и шепотом, едва слышно, ответила:

– Передатчик материи.

– Сказки.

– Как минимум один такой работает. Ясно тебе, Фома Неверующий? И работает не у нас!

Теперь настала очередь удивляться Камнеедова. Что такое передатчик материи, объяснять не требовалось. Установка, способная мгновенно перемещать через пространство грузы, не требуя иных технических костылей. Недостижимая мечта и в то же время угроза существующему миропорядку. И если его существование правда, неудивительно, что все так задергались.

Веками человечество осваивало космос. Первые звездолеты, на которых герои-исследователи ринулись к новым планетам, выглядели утлыми плотами в сравнении с современными броненосными гигантами. И тем не менее кое-что общее у них оставалось. Если конкретно, общий принцип – корабли, ныряя в многомерную жуть гиперпространства, пробивались к цели, затрачивая пусть и сравнительно небольшое, но время и энергию. Они требовали для этого подготовленный экипаж, некоторых членов которого, в первую очередь, штурманов, невозможно было заменить автоматикой. С многомерностью не справлялся ни один компьютер, а вот люди находили с ней общий язык. Не все. Немногие. Но все же. Плюс сами звездолеты стоили немалых денег… Все это, а также многие другие, не столь явные нюансы, заложили структуру как космофлота, так и, откровенно говоря, современного общества, связанного в единое целое лишь этим самым космофлотом. И вдруг такая незадача.

Передатчик материи – та самая штука, о которой все слышали, но никто не видел. А слухи ходили, да. О секретных лабораториях, где эти передатчики активно (и безуспешно) разрабатывают. О наследии предтеч, которые якобы пользовались этой технологией. Смешно. От предтеч, то есть цивилизаций, существовавших задолго до того, как люди перебрались из пещер в небоскребы и вышли в космос, остались лишь редкие строения на некоторых дальних планетах, пустые и давно заброшенные. О правительствах, которые давным-давно заполучили их в свои руки, но простым людям не дают… Особенно много слухов на эту тему ходило, кстати, про имперцев. Словом, аппарат, способный без помощи кораблей мгновенно перебрасывать из точки «А» в точку «Б» материальные предметы, хотели иметь все, даже не задумываясь частенько о том, чем это обернется.