Иллюзия поражения

– Ну он с тобой хоть разговаривает, – недовольно сказал Тема. – Где мою дракониху носит, вообще непонятно, я ее с первого появления больше и не видел. Не везет так не везет… – Он вдруг застыл на мгновение, потом хлопнул себя по лбу и полез в сумку за ноутбуком. – Точно! Совсем забыл, уход Кости меня сбил с мысли. Хотел вам кое-что показать. Вы читали вчерашние новости Рейтинга?

– Ну так, пробегал взглядом утром, – ответил за всех Алекс. – А что?

Даня и Маша согласно кивнули. Все они с некоторого времени постоянно изучали форумы и сайты Рейтинга, стараясь быстрее влиться в новый, незнакомый мир мистических боевых искусств.

– Видели новость об убийстве одного из членов клуба Черной Обезьяны?

На этот раз кивки были уже не столь уверенными.

– Сейчас покажу.

Ребята сгрудились у экрана, а Тема открыл внутренний портал Рейтинга и быстро нашел новость с весьма красноречивым названием «Ужасная смерть Кирилла Левина – сильнейшего ученика клуба Черной Обезьяны».

– Подождите, – пробормотал Даня. – А не тот ли это парень, который…

– Да, именно он, – подтвердил Тема. – Сами посмотрите на фото. Его сильно избили и буквально пришпилили к стене, но лицо вполне узнаваемо.

– Дошутился пацанчик, – слегка нервно хмыкнула Машка. – Даня, это не ты его так?

Даня аж подпрыгнул.

– Я?! Да когда бы я успел?!

– То есть отсутствие свободного времени – это единственное, что тебя остановило бы? – уточнила Машка, с трудом сдерживая улыбку.

– Нет, конечно! Я же не убийца! – замахал руками баскетболист, уронив со стола чашку с кофе.

Алекс мгновенно среагировал, уйдя в состояние сатори, и поймал чашку прежде, чем она коснулась пола.

– Выпендрежник, – ткнула его локтем в бок Машка.

– Мне нужно тренироваться, – смутился Алекс. – Учусь рефлекторно входить в сатори. Да и кофе здесь удовольствие не дешевое, чего им зря разбрасываться.

– Я тоже постоянно укрепляю разные части тела, – согласился с Алексом Тема. – Умение должно стать сродни дыханию – так говорил Сенсеич.

– У вас хоть есть эти умения, – насупился Даня. – А я ничему эдакому до сих пор не научился. – Он выразительно посмотрел на Машку. – И я бы при всем желании не смог побить того шутника, не говоря уже об убийстве.

– Да она тебя подкалывает, – успокоил его Алекс. – Никто и не считает, что ты стал бы мстить таким образом.

– Никто из нас, – уточнил Тема. – Интересно, а есть в Рейтинге свои следователи и судьи? Ведь не может же обычная полиция расследовать убийства, сделанные с помощью той жести, которой владеют эти монстряки… И не заинтересует ли их наш Даня как один из подозреваемых?

Даня смотрел на друга и пытался понять, шутит он или говорит всерьез.

– Думаешь, они придут за мной?

– Будем решать проблемы по мере их появления, – сменил тему Алекс. – У нас осталось всего две недели, а потом негласная неприкосновенность закончится. Нам нужно как можно лучше подготовиться к этому времени.

– Это смешно, – фыркнула Машка. – Ты готовишь своего пухленького дружка к банальным школьным соревнованиям все лето, и то у него немного шансов даже на достойный проигрыш. А нам предлагаешь за каких-то полмесяца стать достойными противниками участникам Рейтинга?

Алекс успел рассказать друзьям о своем первом ученике по пути в кафе, и теперь каждый из них старательно поддевал новоявленного «учителя».

– Я и не говорю, что нам нужно как-то форсировать обучение, мы и так делаем все что можем, – отмахнулся Алекс. – Я говорю о бытовой безопасности. Как насчет того, чтобы вложить все полученные от ставок деньги во что-то полезное?

– Ну да, я хотел заложить свою крошку, взять кредит, а потом купить новый двигатель, – мечтательно прищурился Даня.

– А я потрачу деньги на маленькие женские радости, – сказала Машка, потянувшись всем телом и игриво улыбнувшись.

Тема промолчал, судя по всему, не планируя какие-либо серьезные траты. Он вообще никогда не был особенно привязан к материальным благам.

– Холодное оружие женской радостью только ты считаешь, – мстительно поддел Машку баскетболист.

Машка показала ему кулак и явно намеревалась припечатать его ехидным словцом, но ее опередил Алекс.

– У меня есть идея получше, – сказал он. – Давайте квартиры рядом с новым залом снимем. И тренироваться сможем чаще, и безопаснее будет.

– Идея, конечно, неплохая, – медленно проговорила Машка. – Только зачем мне снимать квартиру, когда у меня есть своя? И ты смотрел адрес нашего нового зала? Это же центр города. Сколько там квартира может стоить? Мы ж разоримся.

Данила вздохнул так тяжело и печально, что даже ехидная Машка решила его немного пожалеть:

– Да купишь ты себе еще этот свой чудо-двигатель. Как вы их там называете? «Зю-образный»?

– Ви-образный, – тут же поправил ее Даня.

– Не суть, – отмахнулась Машка. – Ладно, если подберем что-нибудь достойное и за нормальную цену, то я в принципе не против. Жить в центре довольно удобно.


– Посмотрим еще, что за зал такой Сенсеич намутил, – заметил Тема. – Может, там такие хоромы, что можно прямо в нем жить.

– Размечтался, – фыркнула Машка, вставая из-за стола. – Ладно, вы как хотите, у меня свидание через полчаса, я побежала.

Алекс почувствовал легкое раздражение, но быстро справился с ним и спросил нейтральным тоном:

– С кем встречаешься?

– Да с твоим дружком, Васей.

– Ого, – искренне удивился Алекс. – Это уже вторая встреча?

– Вообще-то четвертая, – немного смутилась Машка.

– Ты же говорила, что он надоедливый и глупый, – напомнил Алекс.

– Ага, – хмыкнула девушка. – Но при этом он такой… забавный. Вечером спишемся, договоримся, во сколько встретимся в новом зале.

Девушка упорхнула на свидание, а Алекс некоторое время сидел, тупо глядя в пустую чашку кофе.

– Дурак ты, Леха, – сказал Тема, хлопнув его по плечу.

– В каком смысле? – растерялся от неожиданности Алекс.

– Потом поймешь, – пообещал друг. – Только поздно будет. Я тоже пойду, сегодня дел невпроворот. Даня, подкинешь до центра?

– Легко! – бодро ответил баскетболист, вскакивая из-за стола и вновь вынуждая Алекса ловить падающую чашку.

Ребята разошлись по своим делам, а Алекс заказал еще кофе и всерьез задумался. Нет, вопреки словам Темы, он не был дураком и отлично понимал – то, что происходило между ним и Машкой, давно уже перешло границу простой дружбы. И он сам чувствовал к подруге нечто… с чем никак не мог разобраться. В то же время Алекс точно знал, как относится к Насте Королевой. И иначе как любовью это чувство назвать было никак нельзя. Да что там любовь, он с ума сходил по этой девушке!

«Ладно, – наконец решил Алекс. – Пора брать себя в руки и заниматься делом. А девушки? А девушки потом…»

Расплатившись за кофе, он сверился с часами и поспешил на тренировку со своим товарищем из института. Сегодня Смирнову предстояло первое занятие, на котором требовалось собственно определить общий уровень его физической подготовки и окончательно сформировать программу тренировок.

Место для тренировки Алекс выбрал спонтанно, понадеявшись на то, что в такое пекло в середине дня никто не станет болтаться на стадионе и Смирнов сможет позаниматься спокойно, без оглядки на каких-нибудь турникменов. Спустя полчаса, потраченные на дорогу, Алекс уже сидел на земле рядом со спортивной площадкой, делая растяжку и наблюдая за фантастически выносливым старичком в потертом «адидасе», наворачивающим уже десятый круг по стадиону. Хорошо он так двигался, легко. Как не всякий ходить умеет. И темп держал такой, словно бежал не километры и километры, а стометровку. Селин уже встречал подобных дедулек, да и бабулек тоже, на ставших очень популярными в последнее время городских забегах. Тысячи людей различных возрастов и уровня подготовки бежали по улицам города популярные дистанции в десять, двадцать один и сорок два километра[3]. Алекс ради интереса тоже как-то попробовал пробежаться, искренне полагая, что сможет показать достойный результат. Ага, щас! Очень неприятно, когда ты – спортивный молодой человек, с раннего детства занимавшийся боевыми искусствами, бежишь практически на пределе своих возможностей и тебя как стоячего обгоняет дедуля чуть ли не в три раза старше. А потом ты видишь перед собой стройненькую девушку в шортиках и решаешь бежать за ней, но через пару минут понимаешь, что и ее темп удержать не можешь. В общем, первый полумарафон стал серьезным испытанием не только для организма Алекса, но и для его самоуважения.

«Давай, дедуля, жги, – мысленно пожелал бегуну успехов Алекс. – Чувствую, мы со Смирновым отзанимаемся, а он как бегал, так и будет бегать».

Смирнов явно опаздывал, и Алекс от растяжки перешел к элементам эквилибра для работы над равновесием.

«Все-таки какой же ты, Костя, дурень, – с легкой злостью на друга размышлял Алекс. – Учителя говорят загадками вовсе не для того, чтобы запутать учеников. И даже не потому, что хотят заставить ученика дойти до ответа своим умом. Просто для каждого человека ответ будет свой… Ответ на один и тот же вопрос для тебя и меня может быть разным, друг…»

Спустя пару минут у входа наконец-то появился Смирнов. Парень зевал так, будто всерьез вознамерился свернуть себе челюсть, и выглядел не слишком-то бодрым.

– Я же говорил – не опаздывать, – недовольно сказал Алекс вместо приветствия.

Он-то уже успел и потренироваться, и позавтракать, хотя и сам был бы не прочь поспать до обеда.

– Ты же знаешь, я не люблю рано вставать.

Действительно, пухлый парень даже выглядел каким-то осунувшимся из-за синяков под глазами.

– Рано? – переспросил Алекс. – Уже час дня!

– Так лето же, – виновато пожал плечами толстяк.

– Привыкай, если не хочешь, чтобы осенью Рогов вытер об тебя ноги.

Глаза Смирнова тут же сверкнули злостью.

– Ни за что!

– Так-то лучше, – сказал Алекс, убедившись, что добился желанного результата – друг явно проснулся и приободрился. – Первое занятие в нашей секции «Стань сильным или умри» будет теоретическим.

– Забавное название, – фыркнул Смирнов.

Наивная душа. Он полагал, будто Алекс шутит.

– Тренироваться будешь три раза в день.

– Эй, – тут же возмутился парень, – я читал в сети, что начинающим нужно тренироваться через день, чтобы организм привык к нагрузкам!

– Начинающим сорокалетним жиробасам? – резко кинул Алекс. – Весьма вероятно. А из тебя мы будем делать Человека, причем в кратчайшие сроки. Записывай.