Идеальная иллюзия

– Ты дружишь с Карой?

– О, ты имеешь в виду хозяйку квартиры? – Он засовывает руки в карманы и качает головой. – Меня пригласил друг друга. Не знал, что ты тоже будешь здесь.

– Кара – моя лучшая подруга. Так что я в некотором роде обязана быть здесь. – Я по-дружески опускаю руку ему на плечо, чувствуя облегчение от того, что встретила кого-то знакомого, не считая Кары. – Правда-правда. Я очень рада тебя видеть. – Легкая улыбка расползается на моем лице. Я отступаю назад, чтобы оценить его хэллоуинский костюм. – Хм-м. А ты… – Ответ вспыхивает в моей голове, подобно лампочке, когда я замечаю твидовый пиджак, волосы с пробором и книгу, которую он держит в руках. – Робин Уильямс из «Общества мертвых поэтов»?

– Вау, не могу поверить, что ты угадала, – недоверчиво отвечает Нейт. – Никто не угадал мой костюм сегодня. Только ты.

– Вероятно потому, что я смотрела его миллион раз. И очень. Люблю. Этот. Фильм, – хриплю я.

– А ты… Сэнди. Естественно, – говорит он. – Знаешь, я думал, что ты ненавидишь персонажа Сэнди. Все считают, что в фильме она «изменилась» ради Дэнни.

– А я так не считаю. Думаю, ради него она стала собой, – отвечаю я. – Она была тихоней, легкомысленной «умницей», и мне кажется, она вела себя подобным образом, потому что общество ожидало этого от нее. Дэнни просто освободил ее от этих обязательств. Сбросив оковы личности, Сэнди наконец-таки позволила себе быть по-настоящему счастливой.

– Говоришь, как настоящий литературный критик, – замечает он, довольный. – Как тебе книги, которые ты купила?

– Прекрасные, – говорю ему. – Я действительно наслаждаюсь чтением. На самом деле, скоро нужно будет купить еще.

– Правда? Так быстро? – Он засовывает руку в карман, а на его лице пылает волнение. – Дай знать, когда пойдешь в книжный. Я бы присоединился.

Как по команде, слова Дэниела снова проникают в мое сознание: «Я куплю тебе все книги, которые ты захочешь, позабочусь о том, чтобы полки были забиты до отказа. В том случае, если ты будешь делать это со мной, а не с ним».

Я вздрагиваю от раздражения. Передо мной стоит вполне порядочный парень, который, кажется, заинтересован во мне, но мои мысли все равно занимает один только Дэниел. Я настолько жалкая, что мне хочется расплакаться. Усталость подкрадывается ко мне, пытаясь побороть мои мысли о нем. Я устала гадать, о чем он думает и как он может быть таким холодным и замкнутым, когда у меня только-только начинают теплиться чувства к этому глупому человеку. Который, по правде говоря, этого не заслуживает.

«Нет». Я не собираюсь думать о нем ни секунды дольше. Я отказываюсь ныть из-за него, я выше этого, черт возьми. Дэниел сколько угодно может изображать равнодушие, но я больше не буду играть в его игры, когда на кону стоят мои чувства. Вместо этого я сосредотачиваю все свое внимание на Нейте.

– Слушай. – Я сжимаю запястье Нейта, и его глаза расширяются от этого неожиданного жеста. – Не хочешь выбраться отсюда? – выпаливаю я.

Я ожидаю услышать отказ, что он назовет мое приглашение самонадеянным, но он ничего из этого не делает. Вместо этого на его губах появляется лишь кривая усмешка.

– Думал, ты никогда не спросишь.





Глава восемнадцатая




Разум твердит мне, что это очень плохая идея, но к черту рациональность.

– Куда мы идем? – Нейт смеется, спотыкаясь и едва ли не падая на последнем лестничном пролете.

В конце коридора находится аварийный выход, ведущий на крышу. Я нажимаю на ручку двери и подпираю лежащим рядом кирпичом дверь, чтобы она оставалась открытой. Прохладный осенний ветерок обдувает лицо, и я плотнее укутываюсь в пальто, поднимая воротник, чтобы защитить щеки от морозного ветра.

На крыше пусто, за исключением растений в горшках, расставленных по углам, и одного жалкого деревянного табурета, который выглядит так, будто развалится на щепки, если кто-нибудь сядет на него. Сигаретные окурки валяются у края крыши, и я отталкиваю некоторые из них каблуком, прислонившись к перилам и любуясь видом на раскинувшийся снизу город.

– Вообще-то нас не должно быть здесь, но никому нет дела, – заявляю я, выпуская прохладный воздух из легких. – Это было мое любимое место. Пока мне не пришлось съехать.

– Тут мило. – Нейт стоит рядом со мной, положив руки на перила. Его внимание приковано к не открывающемуся перед нами виду, а ко мне. – Как прошла ваша вечеринка по случаю помолвки? Последние несколько дней я только о ней и читал в новостях.

– Прошла хорошо. Было весело.

– Похоже, ты хотела повеселиться, но не смогла.

– Да, ты прав, – признаюсь я. – Полный отстой.

– Я надеюсь, Дэниел пытался поддержать тебя?

«Он был тем, кто испортил вечер».

– Ага, – бормочу я. – Конечно.

– Познакомиться с тем, кто обручился в таком раннем возрасте, довольно интересная практика, – говорит Нейт, потирая руки, чтобы согреться. Он смотрит на них сверху вниз, его губы дрожат. – Ты, должно быть, действительно любишь его.

– Наверное. Я…

Хотелось бы мне рассказать ему, что все это – лишь тщательно продуманная уловка, которая принесет взаимную выгоду компаниям наших родителей, но слова не идут. Горло сжимается, как будто Дэниел обхватил его руками, мешая мне говорить правду.

Если бы я только могла покончить с моими собственными страданиями от того, что вот уже в течение нескольких месяцев я ношу эту ложь с собой. Разочарование пощипывает мою кожу, и это чувство становится все острее и острее каждый раз, когда я нахожусь рядом с Нейтом.

Я глубоко вздыхаю и потираю виски пальцами.


– Слушай, прости, но я бы не хотела говорить об этом. Мои отношения с Дэниелом…

– Эй, эй. – Нейт подходит ближе ко мне и склоняет голову.

Он сжимает мои руки своими, успокаивая нестабильные эмоции, проносящиеся по моему телу. Печаль смягчает его голос, когда он шепчет:

– Все в порядке. Я здесь ради тебя. Ты ведь знаешь это, Алекс?

– Знаю.

Мы стоим так близко – наши лица всего в нескольких дюймах друг от друга – и мое сердце пускается в галоп. Он скользит ладонями от моих предплечий к запястьям, спускаясь ниже, к тыльной стороне ладоней, где мягко и нежно касается кожи, сжимая мои пальцы. Все это время его темные, магнетические глаза внимательно изучают меня, наблюдая за моей реакцией на его рискованный шаг.

– Иногда мне интересно, что творится в твоей хорошенькой головке. – Пальцами другой руки он перебирает прядь моих волос, а его губы изгибаются в мальчишеской улыбке. Я стараюсь не обращать внимания на то, что от его комплиментов по моей спине бегут мурашки. – Мне кажется, там столько всего происходит, что я упускаю.

– Поверь мне, там нет ничего захватывающего.

Его лицо омрачается, когда он встречается со мной взглядом.

– Я думаю, есть. Я думаю, что ты захватывающая, – шепчет он, и мое сердце замирает. – И я чувствую, что ты каким-то образом застряла в клетке и не знаешь, как выбраться.

– Нейт… – Мой голос опустился до шепота.

Его взгляд натыкается на мои губы, и я тяжело сглатываю.

Неуместные мысли проносятся у меня в голове, словно кинолента, и я ничего так сильно не хочу, как оказаться в его руках, упасть с ним в неизвестность. Я никогда не позволяла себе быть эгоистичной, так почему же я не могу позволить себе это – эту незначительную мелочь – хотя бы раз?

Его губы находятся в дюйме от моих.

Нейт прав, я чувствую, что меня слишком долго ограничивали разными правилами, расписаниями и ожиданиями, которые полностью меня измотали, пока я пыталась им соответствовать. На протяжении всей своей жизни я старалась не выходить за обозначенные рамки, даже палец не позволяла себе выдвинуть за их пределы. Мне хочется жить настоящим моментом, быть глупой и беспечной, не беспокоиться о своих действиях. И все же я не могу избавиться от дурного предчувствия, бурлящего внутри меня, и тревожных звоночков, что кричат мне остановиться.

Нейт будто ощущает мою внутреннюю борьбу, пока я сохраняю угрюмое молчание.

– Ты в порядке, Алекс? – Его обеспокоенный голос вырывает меня из раздумий, и я неохотно отступаю от Нейта, вырывая свои руки из его хватки.

– Н-нет, – заикаюсь я. – Мне жаль. Я не могу этого сделать. Мне так жаль, Нейт. Я привела тебя сюда, думая, что мне станет легче… – Я заглушаю чувство стыда и вины, подступившие к горлу. – Отношения с Дэниелом непростые, и я подумала, что смогу забыть обо всем с тобой. Но это не честно по отношению к тебе. Вести себя вот так. Мне так жаль.

Я полностью готова встретить гнев Нейта, но, к счастью, ничего не происходит. Вместо этого он потирает пальцами челюсть, снимая напряжение с мышц.

– Знаешь что? Все в порядке, – говорит он с разочарованием в голосе. Он делает паузу на секунду, прикрывая глаза, как будто то, что он собирается сказать дальше, мучительно признавать. – Я не должен был позволять этому зайти далеко. Ты помолвлена, а мне стоило бы уважать границы с самого начала. Я тот, кто должен просить прощения. Я поступил неподобающим образом.

– Нет, – поспешно отвечаю я. – Нет. Пожалуйста, не говори так. Это действительно моя вина. Я была той, кто затащила тебя сюда. Мне просто… – Я глубоко вдыхаю, проводя пальцами по своим спутанным волосам. – Моя жизнь сейчас погружена в хаос. А помолвка все только усложняет. – Я беру руки Нейта в свои, пытаясь утешить его своим прикосновением. – Ты такой замечательный парень, и я не могу поверить, что испортила действительно хорошую дружбу, превратившись в глупую, эгоистичную стерву.

Смешок срывается с губ Нейта.

– Все в порядке. Иногда нам нужно быть глупыми и эгоистичными, – замечает он, опустив взгляд на наши переплетенные руки. В отличие от предыдущих, в этом жесте нет никакой романтической подоплеки: лишь два друга, пытающиеся утешить друг друга всеми возможными способами. Сглотнув, он продолжает: – Послушай, я не хочу терять твою дружбу, Алекс. Ты удивительный человек, и мне очень повезло, что ты вошла в мою жизнь. Может, будет лучше, если мы не будем видеться какое-то время, но я очень надеюсь, что вскоре мы обязательно встретимся. – Нейт подходит ближе и добавляет: – Я говорю серьезно, что ты всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится совет по письму. Я хочу, чтобы ты продолжила исследовать свою страсть, а когда будешь готова показать свою работу, мне хотелось бы стать одним из первых, кто прочтет ее.

– Спасибо, Нейт. – Я задумчиво киваю. – Это много значит для меня.

Не могу поверить, что заканчиваю этот вечер подобным образом, почти разрушив зарождающуюся дружбу между мной и Нейтом. Но я счастлива, что нам удалось все разъяснить и найти выход, немного более искренний и настоящий.

– Пойдем. Вернемся на вечеринку, – говорит Нейт, опуская руку мне на спину и ведя нас к выходу.

– Хорошо, – соглашаюсь я, втягивая воздух, чтобы выдержать все, что последует дальше.





* * *


Когда мы возвращаемся в квартиру Кары, я прощаюсь с Нейтом, прежде чем он отправится на поиски своей компании друзей. Я в последний раз спрашиваю у него, все ли у нас в порядке.

– Мы всегда будем в порядке, Алекс, – бормочет он и исчезает в толпе. Я рада, что мы смогли пережить эту ситуацию и двинуться дальше, но, думаю, будет лучше, если какое-то время я не буду с ним связываться. Просто из уважения к тому, через что я прохожу с Дэниелом.

Еще час назад музыка, раздающаяся из динамиков Кары, создавала приятный фоновый гул, а сейчас звучит раздражающая электронная танцевальная музыка. Я едва слышу свой голос, пока зову Дэниела по имени. Большинство студентов уже ушли, и остались лишь несколько первокурсников, толпящихся в гостиной, машущих кулаками в воздухе и дрыгающихся под ритм музыки.

Кара тусуется в столовой. Обеденный стол превратился в импровизированный стол для пиво-понга, где Кара и Саймон сражаются друг с другом.

–Есть! – Кара разражается пьяным смехом, посылая мячик для настольного тенниса в сторону Саймона и, естественно, попадая ему прямо в лоб, отчего он, посмеиваясь, отшатывается назад.

– Мы все еще играем или ты просто хочешь кидать мячики в меня? – Саймон бросает мяч обратно, и она ловит его обеими руками.

– Не знаю. – Кара подмигивает ему, держа мячик между большим и указательным пальцами и перекатывая его по кругу. Она надувает губы, – я сотни раз видела, как она использует этот приемчик, чтобы убедить парней лечь с ней в постель, – и, как и следовало ожидать, Саймон тяжело сглатывает, очарованный видом ее губ. – Я предлагаю поиграть в другую игру. Более сексуальную, – опьяневшим голосом произносит она.