Идеальная иллюзия

– Я должна идти. Увидимся, – коротко говорю Нейту.

– Увидимся, Алекс, – улыбается он.

Дэниел поджидает меня у выхода. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди. Мне нравится, что сегодня он одет в простую черную рубашку и джинсы: редко удается увидеть его в повседневном образе. Но все портит его недовольный взгляд, устремленный на меня. Его глаза сверкают молниями, а когда они встречаются с моими, в них появляется укор.

– Что это, черт возьми, было?

– Что, черт возьми, это было?

– Не притворяйся дурочкой. Ты флиртовала с ним.

– Конечно нет! – слишком оборонительно отвечаю я.

Он пародирует меня, накручивая невидимую прядь волос и склоняя лицо, изображая застенчивость.

–Вот что ты делала, – резко говорит он. – Я привел тебя сюда, думая, что ты сможешь расслабиться и снова получить удовольствие от писательства. А не ради того, чтобы ты соблазняла куратора.

– Ладно, первое. Я не соблазняла его. – Я скрещиваю руки на груди, растягивая губы в улыбке. – А во-вторых, не уловила ли я намек на ревность, Кэррингтон?

–Разумеется, я должен ревновать, – возражает Дэниел. – Я твой жених, помнишь?

–Фальшивый жених, – поправляю его. – И ты не просто притворяешься ревнивым. Ты действительно ревнуешь.

– Это ничего не значит, – огрызается он, но его глаза говорят о другом. – Ты ведь знаешь, что не можешь встречаться с ним, да?

Мое нутро скручивается от разочарования. Я знаю, что должна придерживаться правил, которые мы с Дэниелом придумали, но сейчас мне как никогда хочется нарушить одно из них.

– Да знаю я, – бормочу я, прокручивая помолвочное кольцо на пальце. – Я и не собиралась.

Отрывистый кивок Дэниела – единственный ответ, который я получаю от него, хотя мы оба прекрасно осознаем ложь, за которой скрывались мои настоящие чувства.





Глава четырнадцатая




На следующий день, когда у меня появляется свободное время между занятиями, я тащу Кару по магазинам, чтобы выбрать платье для предстоящей вечеринки по случаю помолвки. Мне разрешено пригласить несколько важных для меня людей, поэтому я решила позвать свою единственную лучшую подругу. Кара выглядит взволнованной. Она никогда не присутствовала на таких шикарных вечерах с кучей богатеньких аристократов и светских львиц, поэтому была более чем заинтересована в том, чтобы ощутить себя одним из героев «Сплетницы».

Я осматриваю разнообразие оттенков на бесконечных рядах стеллажей и полок, и это мгновенно возвращает меня в то время, когда я должна была вместе с родителями присутствовать на важном торжестве или вечеринке, и мама тащила меня по магазинам, чтобы подобрать идеальный наряд. Если задуматься, то именно в эти редчайшие моменты мне удавалось побыть с ней наедине, и я всегда с нетерпением ждала подобных мероприятий, чтобы украсть немного времени для общения с матерью.

Отстойно, что это был единственный способ привлечь ее внимание – позволить ей наряжать меня как принцессу и тратить кучу денег, чтобы они с отцом выглядели в глазах своих клиентов как примерные родители.

Но благодаря этим походам по бутикам я надеюсь без особых трудностей подобрать подходящий наряд для вечеринки. Нечто такое, что буквально кричит о принадлежности к королевской семье, если учитывать вкус Гарри Кэррингтона.

– О-о-о-о, как насчет этого? – интересуется Кара, снимая вешалку с ярко-бирюзовым платьем с открытыми плечами. Лиф расшит бисером, а мини-накидка, прикрепленная к плечу, изящно драпируется на спине.

– Не думаю, что этот цвет мне подходит. Но тебе стоит примерить, – говорю подруге, и она берет его, внимательно рассматривая со всех сторон. – Зеленый – твой цвет.

Кара поворачивается ко мне, на ее лице написано сомнение.

– Я не буду похожа в нем на морскую водоросль?

– Разве это имеет значение? – отзываюсь я и продолжаю осматривать вешалки. – Ты будешь выглядеть как сексуальная водоросль или что-то в этом роде.

Кара взрывается смехом.

– Только ты можешь считать водоросли сексуальными, Алекс.

– Все может стать сексуальным, если ты этого захочешь, – с усмешкой заявляю я, следуя за Карой к примерочным.

– Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с Дэниелом, – протягивает она.

Ее слова создают впечатление, что это нечто плохое. Месяц назад я, вероятно, подумала бы так же, но сейчас во мне что-то изменилось.

– Знаю. Пожалуйста, избавь меня от этой пытки, – издаю стон я, плюхаясь на софу. – Нам нужно чаще тусоваться вместе.

– Знаешь, у меня есть теория. Я думаю, ты на самом деле не против его компании. – Я слышу, как Кара шуршит платьем, надевая его. – Вообще-то мне кажется, что он тебе даже нравится.

– Это… это неправда, – выдыхаю я. – Что, к чертовой матери, натолкнуло тебя на такую мысль?


– Не притворяйся. Помнишь тот день, когда я фотографировала вас с Дэниелом в «Кафинейтед»? Вы буквально источали сексуальное напряжение. И я смотрю все ваши интервью и просматриваю все фотографии от папарацци. Ни за что не поверю, что все это игра на публику.

– Ты не можешь этого знать. Может, мы просто очень убедительны.

– Или, может, вы с Дэниелом настолько убедительны, что сами в это верите, – ворчит Кара.

Я хмурюсь. После того дня, когда мы осматривали места для вечеринки по случаю помолвки, я не позволяла себе думать о Дэниеле в романтическом ключе. В тот день внутри меня будто щелкнул переключатель, и я провела следующие несколько недель, занимаясь чем угодно, лишь бы не думать о рое бабочек, которые порхают в моем животе всякий раз, когда я вижу Дэниела.

Интересно, чувствует ли он то же самое? Это объяснило бы его ревность, когда я вчера разговаривала с Нейтом. А он ведь действительно ревновал. И не важно, понимал он это или нет.

Нет. Я не могу позволить себе так думать. Я воспринимаю нас скорее как деловых партнеров, вынужденных вступить в союз, чем настоящую пару. Нельзя отрицать, что он невероятно привлекательный мужчина, а иногда может быть обаятельным и приятным, но я не думаю, что когда-нибудь действительно захочу встречаться с ним.

Он далек от образа того мужчины, которого я, по моему мнению, заслуживаю.

Возможно, я испытываю все эти сложные чувства, потому что никогда еще не проводила столько времени с парнем, и теперь путаю романтическое настроение с радостью от того, что не одинока.

Потому что я и впрямь одинока. И не боюсь в этом признаться.

Я люблю Кару до безумия и очень благодарна ей за то, что она моя лучшая подруга, но мне все равно не хватает чего-то – или кого-то, – с кем я могла бы разделить свою жизнь. Не помогает и то, что раньше я закрывалась ото всех, кто пытался сблизиться со мной, воспринимая их как отвлекающий фактор. Препятствие на пути к достижению целей.

У меня никогда не было настоящих отношений, парня, за исключением Дэниела. Возможно, если я встречу кого-то помимо него, перестану чувствовать, что упускаю нечто важное.

Мысль о Нейте сразу же всплывает в моей голове. Вчера у нас состоялся короткий разговор, но я чувствую, что между нами что-то есть, нечто такое, что может перерасти во что-то настоящее, если я позволю этому случиться. Он милый, добрый и начитанный – именно те качества, которые заставляют меня трепетать.

У меня в сумке до сих пор хранится записка с адресом электронной почты и номером телефона. Но слова Дэниела буквально столкнулись с моими дурными помыслами: «Ты ведь знаешь, что не можешь встречаться с ним, да?» Мы установили правила. Я не могу пойти на попятную, иначе Каре придется отвечать за мои действия.

– Ты ошибаешься, Кара. Мне не нравится Дэниел в этом самом смысле, – твердо говорю я. Хотелось бы мне поверить в свои слова.

– Ты всегда так упряма, как дело касается чувств, скажу я тебе.

Кара выходит из примерочной. Она кружится в платье, которое просто идеально подчеркивает ее изгибы.

– Как думаешь, я смогу привлечь пару взглядов в этом?

Я разинула рот. Мое сердце разрывается от осознания того, как потрясающе моя лучшая подруга будет выглядеть на завтрашней вечеринке.

– Ты выглядишь роскошно, Кара. Ты привлечешь гораздо больше, чем пару взглядов, это точно.

– Тогда беру. – Она смотрится в зеркало, поворачиваясь спиной и тихонько присвистнув. – Черт, моя задница в этом платье выглядит аппетитно. Как два мясистых персика. – Кара протягивает руку. – Дай-ка мой телефон. Этот вид заслуживает быть в «Инстаграме».

И в тот момент, когда я собираюсь порыться в сумке Кары, слышу позади себя глубокий, знакомый голос.

– Простите за опоздание, дамы.

Я издаю стон. Почему в последнее время он каждый раз вмешивается в наши с Карой встречи?

Я поворачиваю голову, чтобы бросить Дэниелу самый неприветливый взгляд.

– Тебя не приглашали.

Он лишь усмехается в ответ.

– О да, еще как приглашали. В силу обстоятельств.

Я моргаю, озадаченная его ответом.

– Хочешь сказать, что, раз мы помолвлены, можешь теперь сопровождать меня на каждой прогулке?

– В точку. – Он подмигивает мне, и этот незначительный жест что-то странное творит с моим нутром. – Кроме того, я подумал, что это понравится папарацци. – Дэниел кивает головой в направлении входа в бутик, где несколько из них уже щелкают камерами. Он поворачивается, переключая внимание на мою подругу. – Привет, Кара. Ты ведь не возражаешь?

Я жду, что Кара расстроится из-за того, что шопинг прервали, но она удивляет меня своей невозмутимостью.

– Конечно, нет, – отзывается Кара, оборачиваясь в сторону вспышек и принимая позу для фото. – Надеюсь, завтра я появлюсь на обложке журнала!

Дэниел на мгновение замолкает.

– Окей. Я могу это устроить.

Кара протягивает ему руку, и он пожимает ее.

– Договорились, – взволнованно отвечает она.

Таким образом завязалась дружба.