И вкус тьмы на губах

– Арчи, а ты, выходит, знаком с нашей поварихой?

– Да, – усмехнулся ренегат. – Виола – сестра Болеса Джуна и невеста моего драгоценного кузена, который не захотел нам помочь.

Пока отступники разговаривали, я мысленно выла от горя. Что же я наделала? Что же я натворила? Их же убьют! Брат не справится с двумя кромешниками! Боги, что мне делать?..

– Теперь, когда сестра у нас, Болес перестанет прикидываться дурачком и откроет нам врата. Ольгер, Ринджер, слушайте мой приказ…

– Нет! – Я вскочила на ноги и лихорадочно затараторила: – Брат не откроет, ему на самом деле плохо, он не притворяется… Оставьте его и других техномагов в покое, врата открою я!

Возвращению проклятого бога Арчиваль не удивились бы так, как моим словам.

– Ты откроешь? – Лицо ренегата вытянулось, а затем он расхохотался. – Так ты у нас тайный гений? Гений кастрюли и поварешки?

Он хохотал заразительно, и Шайру поддержал его веселье. Даже бледный Цветков пару раз хихикнул.

– Что вы теряете? Беглецов вы сможете догнать позже, если я не справлюсь. Дайте мне шанс.

Мужчины переглянулись.

– Это даже интересно: древние замки и кулинарная магичка. Кто падет? А кто устоит? – с пафосом произнес Арчиваль и вновь захохотал.

– Она замок жиром смажет… И почему мы не додумались до этого? – принялся издеваться Шайру.

Спокойно выдержав их подколки, твердо заявила:

– Я убеждена, что сумею.

Арчиваль, скользнув словно тень, оказался рядом со мной.

– Как открыть врата, тебе подсказал брат? Или Виктрэм?

Он снова держал меня за горло, но не душил. Пока не душил.

На этот раз я не боялась. Я могла рассчитывать лишь на себя и понимала: покажу страх – и холодные пальцы сожмутся крепче.

– Все может быть, – безмятежно произнесла, не опуская взгляда. – Вы этого не узнаете, если не согласитесь на мои условия.

– Несколько ножей в болевые точки – и ты расскажешь все, даже свои грязные тайны, – оскалив зубы, злобно заявил Шайру.

– Уверены, что справитесь? – Не мигая, я посмотрела ему в глаза.

Я говорила, что он не похож на злодея? Я поспешила с выводами. В глазах кромешника с прекрасной магической специализацией танцевала смерть. Смерть плохая, полная пыток и издевательств. Садист… Он перешагнул черту и превратился в мучителя.

– Арчи? – Голос Шайру дрогнул в нетерпении.

Ренегат махнул рукой, без слов давая разрешение.

Из потайного кармана целитель достал нож с узким лезвием. Крадучись, сделал шаг. Крохотный шажок. Еще один… И еще. Так хищник подбирается к загнанной в угол жертве, планируя с ней чуток поиграть.

– Лорд Глау! Не надо, пожалуйста! Виола – глупая девчонка, ничего не знает и ничего не умеет, – торопливо заговорил Цветков, впервые подавая голос с момента нашей новой встречи.

– Поздно, она сама нарвалась, – сухо возразил Арчиваль и принялся рассматривать свои ногти.

И пропустил момент, когда целителя швырнуло в стену.

Защита родового браслета Глау сработала до того, как мне ткнули ножом в живот.

– Как ты это сделала?!

Я приподняла подол платья, по-прежнему идеально чистого, демонстрируя бриллиантовый браслет.

Кривая ухмылка на лице ренегата обещала мне скорую гадость.

– Вот оно что… Только он не спасет тебя от падения с горы или утопления в озере.

– А можно просто заключить сделку, – спокойно подсказала лучший для меня вариант. – Вы ничего не потеряете, если позволите мне попробовать.

Несколько секунд Арчиваль рассматривал меня с интересом.

– Теперь я понимаю, почему ты стала избранницей Виктрэма.

Произнеся странный комплимент, он согласился выслушать мои условия.


– Вы и ваши люди оставляете моего брата и других латорийцев в покое, взамен я открываю врата. Если у меня не получится…

– Я убью Болеса и остальных техномагов, – обыденным тоном произнес Арчиваль.

– Виола, ты о себе забыла, – прошептал Цветков.

Не ожидала от него сочувствия и посмотрела с удивлением. Но менять условия не стала: что-то подсказывало: предатель может передумать.

– Хорошо, я дам тебе шанс, Виола Джун. Пойдем.

– Нет, сначала клятва.

Губы Арчиваля растянулись в нехорошем оскале.

– Тьму Кромешную призываю в свидетели…

– Нет, – дерзко перебила я, – клянитесь именем своего настоящего бога.

В его глазах я увидела ярость и восхищение.

– Эшкиль, мой повелитель, услышь и подтверди мои слова…

Сразу направиться к вратам не получилось, Цветкову пришлось искать артефакты, чтобы привести в чувство целителя. Его злобный взгляд обещал поквитаться, и мороз пробежал по коже, когда я поняла, что меня спасет лишь чудо.

Пока шли к вратам, Арчиваль внезапно вспомнил, что он аристократ и, согласно правилам этикета, должен развлекать даму интересной беседой.

– Всего у храма четыре основных входа, по количеству сторон света, и два запасных. Пять из них уже недоступны, долго рассказывать, как это произошло. Этот вход, седьмой, сделал для себя Эшкиль. Я случайно узнал о нем от одного жреца лет пятнадцать назад. Он увидел во мне родственную душу.

Я скосила глаза – на лице Арчиваля блуждала безумная улыбка – и чуть не споткнулась о камень под ногами.

– Осторожнее, госпожа Джун, я буду горевать, если свернете шею, а я буду ни при чем, – прошептал насмешливо Шайру.

Мерзкие шутки пугали. Не знаю как, но я еще держалась. Чем ближе подходили к вратам, тем ужаснее становились предатели. Их словно выворачивало наизнанку, демонстрируя миру их душевную грязь.

Храм уже не впечатлял, где-то краем внимания я отмечала его красоту, и только. Темные мысли, что не справлюсь, что погибну, что я должна умереть, но не открыть врата, все чаще и чаще приходили в голову. И это точно были не мои мысли. Я не хотела умирать, верила, все образуется. Добро всегда побеждает.

– Мы пришли, – тихо произнес бледный Цветков.

Новый поворот широкого коридора – и я увидела самые большие врата в своей жизни. Массивные, из буро-зеленого металла, они выглядели незыблемой твердью, частью горы.

Справа от врат виднелись следы кропотливого труда: валялись кирки и ломы, молотки и пустые ведра.

Камень не поддавался, и новый туннель даже глубокую нишу не напоминал.

Засмотревшись, подошла ближе. Под моими ногами что-то треснуло.

Боги, это же кости!..

Я отскочила в сторону, сбивая с ног Цветкова.

– Богиня, что это? – быстро поднявшись, нечаянно наступила на техномага.

– А это самодовольный маг Земли, который заявил, что за день сделает туннель в любой скале. Первое же заклинание отразилось и сожгло хвастуна.

Отступник говорил о несчастье тоном, каким рассказывают смешные истории. Какой же он безжалостный! Правду говорят, кромешники могут легко стать безумцами.

– Бедный человек…

– Вы себя пожалейте, госпожа Джун, – насмешливо посоветовал Арчиваль. – Приступайте, я жду.

И будешь ждать еще очень-очень долго…

Подавив мрачную усмешку, я принялась исследовать врата, точнее, делать вид: я не знала, как это делается и для чего. У меня был кулон с функцией отмычки, к чему его приставлять, догадаться несложно.

– Вам ведь нужны инструменты? Прошу, берите без стеснения! – Отступник издевался, будто понимая, что я разыгрываю всех.

Моя решительность дрогнула, и я послушалась совета – взяла длинную металлическую линейку, с помощью которой начала высчитывать расстояние от замка до ближайших узоров. На вратах еще змеилась надпись на древнем языке – есть на что тратить время.

Да, я тянула время. Я отдавала себе отчет, что сама не справлюсь. Ситуация, подобная этой, бывает раз в жизни. Если неправильно себя повести, на этом жизнь и оборвется.

Когда я отсылала прочь брата с пленниками, выжидала на всякий случай, я и представить не могла, что вернется Арчиваль. Ну, забыла я о нем! Вылетело из памяти, что его нужно бояться в первую очередь.

Если бы я отменила свое заклинание хотя бы на десять минут раньше… Ох, снова самообман. Арчиваль приказал бы нас догнать. И кто знает, сумела бы я тогда выторговать жизнь техномагов? Может, нынешнее положение – это лучшее стечение обстоятельств?

И все же я забыла о себе, точнее, вовсе не думала в горячке.