И вкус тьмы на губах

– Разумеется, Чистэр в курсе, что у меня есть родственники. – Похоже, я догадываюсь, к чему он клонит, и это огорчало. – А фамилия Джун сейчас на слуху: латорийский изобретатель Болес Джун – мой старший брат.

Брат, с которым я не разговариваю уже два года.

– Вам нельзя к родственникам, госпожа Джун, там будут искать в первую очередь.

Непоколебимая уверенность в тоне мужчины вызывала раздражение. Я и сама все прекрасно понимала, но надеялась, что брат найдет выход. Если не наш семейный гений, то кто тогда?

Я молчала, и лорд Глау продолжал:

– Госпожа Джун, я могу помочь вам, а вы – мне.

Настораживающее заявление. Я смотрела на кромешника и не видела мужского интереса с его стороны. Нет, никаких пошлостей предлагать не будет, я не интересую его как девушка.

Вредный внутренний голос напомнил, что в хозяине «Славы Латории» я однажды так ошиблась…

– В чем будет выражаться моя помощь?

Сосредоточенный мужчина ответил не сразу – мы пролетали между шпилей городской ратуши.

– Госпожа Джун, я дам вам возможность скрыться от преследования, переждать, пока некромантка успокоится. Понятно, она не станет делать из вас умертвие, но проклясть может легко.

Некромантское проклятие не самая хорошая штука, я предпочту не знать, каково это – попасть под горячую руку злой магички.

– Лорд Глау, я заинтригована и жажду услышать ваше предложение.

– У меня есть заброшенный дом, который нужно привести в порядок. Думаю, один бытовой маг справится с этой задачей.

Дом? Который нужно отмыть-отскрести?

Я ожидала всякого. Пожалуй, даже предложения стать содержанкой. Но мне посулили работу по профессии. Это ли не знак свыше?

Не сказать, что я в восторге – люблю сразу решать проблему, а не откладывать ее, но это лучше, чем обращаться к брату.

Итак, я в странной ситуации. На мне обвинение в поджоге, истеричная некромантка может приложить нехорошим заклятием. Плохая новость: давелиец, которого я вижу впервые в жизни, предлагает помощь. Хорошая: он из благородных воинов ордена Кромешной Тьмы.

Да, о них всякое говорят. Элитные воины, владеют особенным оружием из тьмы и во время боя шагают по колено в крови врагов. Сильнейшие маги империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь от сумасшествия.

Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Величайшим злом воспринимался протекторат темного императора, а затем его сын женился на выпускнице нашего магического университета, орден раскрыл политический заговор и заодно спас наследного принца Латории – и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний ситуация и вовсе изменилась кардинально.

Так кто такие кромешники? Хитрые, умеющие выжидать монстры или благородные герои? От знакомых я слышала о них лишь хорошее. Если не верить кромешникам с их незыблемым кодексом чести, то кому?

Что ж, я редко использую бытовые заклинания, будет отличная возможность попрактиковаться.

– Лорд Глау, я принимаю ваше предложение.





Глава 2

Совсем не карамельный домик




Проснувшись, первым увидела светлый затылок мужчины – и сразу все вспомнила. Наглость хозяина, торт, увольнение, приставучего незнакомца, пожар, обвинения…

Не верю, что это реальность, а не кошмар! Почему нельзя проснуться и понять, что в жизни все прекрасно? Что проблемы остались где-то там?

Глядя в окно, невольно отметила, что проспала остаток ночи и часть утра, а может, и дольше – из-за начинающейся грозы сразу и не понять, какое время суток.

Мы летели над огромным городом, рассеченным голубой лентой реки. Высокие изящные здания из белого камня, с большими панорамными окнами. Зеленые, умытые дождем парки густо рассыпаны по территории города. Несмотря на сверкающие вдалеке молнии, в воздухе летали такие же смельчаки, как и мы. Белые, серебристые, красные, зеленые крылатые машины. Столько цветов!..

Сознание, одурманенное дымкой сна, вмиг прояснилось: разноцветные магмобили? И белокаменный город, разделенный рекой на две части? Это точно не в Латории! Я готова поставить на кон свою скалку, что мы сейчас в столице империи темных. Но как?.. Мы так не договаривались!

– Лорд Глау, где мы? – спросила я тихо, подавляя бурлящее внутри раздражение.

– В Ольрионе. Еще час – и будем на месте.

Я в самых смелых мечтах не представляла, что когда-нибудь увижу столицу Давелии.

– Выходит, ваш дом находится в империи, – мрачно констатировала я.


Искренне удивленный кромешник обернулся:

– А где же еще? Недвижимость у моего рода только в родной стране.

Глупо, как же глупо! С чего я решила, что останусь в Латории? Нет мне оправдания, даже пожар не повод отключать мозги.

Я кусала щеку изнутри, чтобы не заорать. Ай да я! Ай да умница-разумница! Почему не расспросила? Не обговорила все до мелочей?

– Виола, вы в порядке? – обеспокоенно поинтересовался кромешник.

Уже Виола, не госпожа Джун?

Почему-то фамильярное обращение по имени задело и даже показалось дурным знаком. Такое ощущение, что сейчас, когда я очутилась в полной власти Глау, он изменил и свое отношение, проявляя некоторую небрежность.

Так, отставить панику! Все будет хорошо. В конце концов, я же не в сказку попала! Сказку о злом колдуне, заманивающем наивных девушек в карамельный домик, где у несчастных начиналось несварение желудка от изобилия сладкого. И так лиходей избавился от семи жен, пока не нарвался на ту, что берегла зубы.

Нет, этот кромешник – вылитый герой, сноровисто вытаскивающий девиц из беды.

– Все хорошо, лорд Глау. Я не сообразила, что спрятаться вы предлагаете в империи.

– Здесь вас точно не найдут враги.

Угу, а друзья? Я улетела, не предупредив никого. А ведь родных и знакомых будут опрашивать, когда начнут искать подозреваемую. Что они подумают, когда узнают, что я исчезла, а то и сбежала? Сбежала – значит, виновна. Ладно, не буду травить себе душу, отправлю сестре и подругам по «вестнику» сразу, как прилетим.

Нервы у меня все же крепкие: размышляя над сложившейся ситуацией, я снова уснула. Открыла глаза, когда громовой раскат, казалось, раздался прямо в салоне крылатой машины.

– Богиня моя!

Я подпрыгнула на сиденье, да так высоко, что стукнулась головой о крышу магмобиля.

– Тише, это всего лишь гроза.

Да-да, всего лишь гроза, а голос напряжен и руки сжимают руль так, что побелели костяшки пальцев.

Несколько томительных минут я наблюдала, как кромешник ведет магмобиль, борясь с порывами ветра, при этом почему-то не снижаясь. Не передать овладевшего мной страха: вдруг в нас попадет молния?!

Закрыв глаза, я начала молиться всем богам сразу – и богине Матери, и Судьбе, и даже Тьме давелийцев. Если уцелеем, я буду хорошей девочкой: помирюсь с братом, буду сначала думать, а затем реагировать и, разумеется, перестану доверять незнакомцам.

Зигзагообразная молния прошила воздух настолько близко, что у меня волосы встали дыбом.

Боги, если нас поджарит, это будет обидно! Я не хочу умереть старой девой, за работой толком даже не флиртовав с мужчинами!

Кто-то меня услышал, видать, одна из богинь сжалилась. Магмобиль пошел на посадку. Дождь продолжал хлестать сизо-синими батогами, за окном стояла сплошная стена воды, не видно ни зги. Фактически путь нам освещало защитное поле машины.

Когда приземлились, толком ничего не увидела, лишь почувствовала легкий удар о твердь.

– Шэйш, – зло прошипел лорд Глау.

Выругался? Помянул чье-то имя? Слово показалось знакомым.

– Сидите, Виола, я сначала открою двери дома и внесу ваши чемоданы.

Возражать я не стала, вымокнуть всегда успею. А может, и нет, если вспомню водоотталкивающее заклинание. Пришлось постараться, чтобы навести порядок в голове, где хаотично крутились рецепты и тексты кулинарных чар.

Повезло, к возвращению кромешника меня окружило надежным коконом. И это здорово – страшно болеть в чужой стране.

Дверь открылась, мне подали руку. Мокрую.

– Пойдемте, Виола!

Ступив из теплого салона в сырой холод, я слегка поежилась – ноги в легких туфлях утонули в высокой траве.

Как не спешила спрятаться в доме, а все же с любопытством вертела головой во все стороны. Первое впечатление, говорят, самое верное. Так вот – барабанная дробь! – я попала, работы тут через край.

Мы быстро шли по аллее, между стройных рядов старых яблонь. На этом положительное впечатление о саде завершилось. Дорожка поросла травой, между деревьями сорняк выше пояса, а был ведь еще дом.

Точнее, домище… И совсем не карамельный. Стены поросли багряным плющом и мхом, кое-где покрылись трещинами, стекла в окнах выглядели так, как будто их не мыли столетиями. Да я тут состарюсь, прежде чем приведу все в порядок!

Золотая молния ветвисто рассекла небо, освещая сад.

Глядя на старинную массивную дверь, боковым зрением заметила в окне призрак… Резко повернулась – и выдохнула с облегчением. Моим привидением оказалась обтрепанная штора кремового цвета.

– Прошу, Виола, не стесняйтесь, – произнес лорд Глау с легкой насмешкой и, распахнув скрипящую дверь, пропустил меня вперед.