И вкус тьмы на губах

Сонная улица ожила.

Люди в одежде для сна, а то и вовсе в покрывалах, как одна парочка, выбегали из домов, высовывались в окна. Кто-то спешил на помощь, кто-то оставался глазеть.

– Помогите! Помогите мне! – испуганно кричал молодой брюнет, держа на руках девушку без чувств.

Благодаря дару стихийника он замедлил пламя и дым, очистив путь из здания для себя и нескольких постояльцев.

– Моя сестра умирает! Помогите кто-нибудь!

– Опустите ее на землю, я посмотрю.

Подбежав к магу, я занялась девчонкой, честно предупредив:

– Могу оказать лишь первую помощь, так что ищите настоящего целителя.

Диагностирующее заклинание утверждало, что девушка дыма не наглоталась, но, испугавшись, лишилась чувств. И все же я решила заняться ею как потерпевшей при пожаре, лишним не будет.

Щелкнув ногтем по своему кулону-скалке, активировала его как накопитель. Сила, щедро плеснувшаяся в резерв, взбодрила и вернула уверенность в себе.

Несколько элементарных заклинаний – и девушка пришла в чувство.

– Уведите ее подальше от дыма, согрейте и дайте много сладкого чая, – посоветовала взбудораженному стихийнику.

Сама я перешла к другим пострадавшим. К счастью, неподалеку жила семья целителей, целых три поколения, они дружно поспешили заняться погорельцами.

Продолжая помогать, я смогла оглядеться, оценить ситуацию.

Горело правое крыло первого этажа – кабинет управляющего, прачечная, кладовые и… кухня.

В груди заныло. В конце прошлого года мы додавили Чистэра, и тот обновил всю мебель. И теперь ее жрет пламя.

Боги, о чем я? Главное – это люди!

Они потихоньку выбирались, кто-то вышел вместе со стихийником, несколько человек воспользовалось запасным выходом, еще кто-то выбрался через окно. Один парень вылез, уцепившись за штору, и висел так, пока она не оборвалась.

Люди суетились, кричали. Многие жители квартала пришли к гостинице, но не все помогали. Просто таращились с такими лицами, что хотелось напомнить: «Эй, это не ярморочное зрелище, это трагедия!» Один господин и вовсе записывал на кристалл. По тому, как он вдруг оживился, я поняла, что произошло нечто невероятное.

Обернулась – и застыла. В холле неистовствовало пламя, это было хорошо видно в проем открытой двери. И из этого оранжевого буйства шагнул мужчина, окутанный тьмой.

Мрак схлынул, показывая смуглого блондина с ношей на плече. Обгоревшую девушку он передал целителю, сам же снова нырнул в огонь.

– Кромешник… – прошептал кто-то в толпе.

Пока разносила чай и покрывала и была на подхвате у целителей, не слишком вникала в то, что говорят. Появление давелийца, который отнесся ко мне по-доброму, но так и остался незнакомцем, словно выковырнуло из невидимой скорлупы. Нет, будто я вынырнула из-под толщи воды. И ощущение реальности враз стало острее – я стала воспринимать в полной мере, что происходит вокруг.

Неподалеку владелец «Славы Латории» визгливо причитал, оплакивая свое имущество и понося негодяйку Джун.

Так. Не поняла. Почему меня?!

Я же ничего не делала! Лишь оставила на стене объясняющее ситуацию послание коллегам, которое сможет оттереть только выпускник с отделения бытовой магии.

Тогда почему в поджоге обвиняют блондинистую гадину?..

Мысленно поблагодарив бражников, вынудивших надеть яркий платок, я попятилась назад. Возможно, только благодаря головному убору, скрывшему цвет волос, Чистэр меня и не заметил – я работала на кухне без поварского колпака, используя специальное заклинание, чтобы волосы не попали в блюдо.

Появление пожарной бригады и полицейского патруля заставило толпу взволноваться.

Пользуясь моментом, когда все взоры обратились на новоприбывших, я побежала к магмобилю кромешника. Естественно, забраться в салон сама не смогла, пришлось прятаться в кустах.

Вот же влипла я! Сумбур в мыслях. Неразбериха в эмоциях. Как быть? Смело броситься на защиту честного имени? Или подождать, пока законники разберутся сами? А если не разберутся и меня загребут в городскую тюрьму? Близкие шутили, что талантливый маг-кулинар не пропадет и там, но проверять что-то не хочется…

Переживая, я потерялась во времени, не ощущая его бег. Прошла целая вечность, прежде чем объявился хозяин магмобиля.

– Девушка, – позвал он, безошибочно глядя на то место, где я пряталась, – выходите, мы одни.

– Я не поджигала гостиницу! – выпалила сразу.

– Верю. Но только я.

– Что?..

– Господин Чистэр очень убедителен, – сообщил кромешник мрачно. – И я ничего не могу поделать, чтобы вы не угодили в казематы.


Он искренне переживал, и это удивило.

Словно отвечая на невысказанный вопрос, мужчина обронил:

– Ненавижу несправедливость.

Так почему не подтвердит мое алиби? Вопрос не задала, успев ответить сама себе: я могла использовать заклинание отстроченного действия, чтобы успеть отойти подальше от гостиницы.

И все-таки верный вариант оправдаться без посторонней помощи есть. Я могу потребовать провести допрос под зельем правды, самостоятельно оплатив его. Настроение вмиг улучшилось. И правда, чего волнуюсь? Всего-то и надо пережить допрос. О чем и сообщила неравнодушному кромешнику, решив его успокоить.

– Боюсь, вы не успеете оправдаться, – нахмурился блондин.

– Почему?

– Вы уже ушли, когда некромантка, чей маленький брат получил серьезный ожог, поклялась сделать умертвие из организатора пожара.

– Мальчик сильно пострадал?

– Думаете о других в первую очередь? Похвально и крайне грустно. По словам целителя, парнишка быстро восстановится, у вас же серьезные проблемы, госпожа Джун.

Я уставилась на кромешника с подозрением:

– Откуда знаете мою фамилию?

Он скрестил руки на груди:

– От Чистэра. Этот неуважаемый господин всем рассказывал, как пострадал от рук неблагонадежной работницы. Ленивой и мстительной, которую он держал лишь из жалости.

– Что? Ленивой? Он совсем из ума выжил? Как можно кого-то держать из жалости на кухне, где нужно работать? Да я практически без выходных работала последние два года! Один-два дня в месяц! И я ленива? О-о-о!..

Гнев клокотал во мне, грозясь вырваться и сжечь все вокруг. Вот сейчас я могла бы поджечь! Не гостиницу, нет, а редеющую шевелюру Чистэра, которую он регулярно подправлял у магов-косметологов. Ненавижу! Как же я ненавижу людей, которые не признают свои ошибки, обвиняя в них других.

– Госпожа Джун, вы рвете цветы аран-ягоды.

Я уставилась на кромешника, не понимая, зачем он мне это говорит. Неожиданный укор здорово сбил с толку.

– И что?

– А то, что вы испачкаете мне магмобиль, когда сядете в салон, – объяснил блондин терпеливо, как глупой девочке.

Впрочем, именно такой я себя сейчас и ощущала. Нет! Ерунда. Я сильная, независимая девушка. Я смогу доказать свою невиновность.

– Госпожа Джун, нам нужно время, чтобы обдумать, как лучше оправдать вас. Не забывайте о некромантке – она показалась мне убедительной и опасной. Вы же знаете, какие ненормальные среди них попадаются! Кажутся сдержанными и холодными, а потом раз – и вокруг восставшие умертвия вместо обидчиков-соседей. С некромантами не ссорятся и не спорят лишний раз.

Он прав. Королевские испытания, которые недавно прошли в Латории, тому отличное подтверждение. Многих претендентов на трон уничтожила загадочная некромантка. Смутные слухи, как она это сделала, ходят до сих пор, но в одном все единодушны: сумасшедшая оказалась не по зубам боевым магам из службы безопасности покойного короля.

Ночь. Неподалеку всполохи гаснущего пожара. Я ужасно устала, мне необходимо время, чтобы все хорошенько обдумать, прежде чем идти к следователям. Ясно одно: сестру подставлять не стану.

Придется просить помощи у брата. Как же не хочется…

– Лорд… – Я замялась, сообразив, что кромешник знает обо мне едва ли не все, а я о нем ничего, даже имя неизвестно.

– Арчиваль Глау, – церемонно поклонился блондин и тотчас торопливо заявил: – Госпожа Джун, предлагаю поскорее покинуть это место, пока мы не привлекли ненужного внимания.

– Вы правы, лорд Глау. Буду очень признательна, если подвезете меня к дому брата. Он живет на окраине Квартена, неподалеку от Южной башни звездочетов.

Уже не экономя силу, я почистила магией руки от фиолетовых пятен арана. В самом деле, нехорошо будет, если своему благодетелю я испорчу салон магмобиля.

Плоды техномагического прогресса темных меня всегда восхищали. Очертания изящной крылатой машины, ее цвет, ненавязчивый цветочный запах внутри салона – нравилось все. Несмотря на чудовищные события, восторг никуда не делся, а это верный признак, что не так уж у меня все плохо. Если человек замечает красоту, он не сломлен неприятностями.

Обтянутое черной кожей кресло оказалось удобным, но немного жестковатым, и я запуталась в ремнях, которые следовало перекрестить, застегивая. Лорду пришлось помочь с ними, затем он торопливо обошел черный магмобиль и занял место водителя.

Узкая ладонь легла на панель управления – засветился пятипалый отпечаток, ожили циферблаты, искорки пробежали по лобовому стеклу – и машину затянул серебристый щит, который не мешал смотреть в окно.

Мы плавно поднялись в воздух – ой, я впервые лечу! – и дух захватило от необычных ощущений.

Несколько секунд – и мы высоко над городом.

– Госпожа Джун, бывшему работодателю известен состав вашей семьи? Кстати, ваша фамилия кажется мне знакомой.

Уткнувшись лбом в стекло, я разглядывала город с высоты птичьего полета. Даже в это время суток есть на что посмотреть: мягкий свет в окнах домов, желтые и белые цепочки уличных фонарей и разноцветные огоньки иллюзий – ночной Квартен прекрасен!

– Госпожа Джун! – окликнул лорд нетерпеливо.

С трудом вспомнила, о чем он спрашивал.