И вкус тьмы на губах

Я кусала губы от досады, что он заговорил на подобную тему, да еще в таком месте – великолепном для подслушивания.

Нервно оглядевшись, заметила то, чего опасалась: ветка ближайшего куста слегка покачивалась, будто там недавно кто-то стоял.

Неужели нас подслушали? На душе стало муторно, тревога усилилась. Если у нашего разговора был свидетель, Рэма могут ожидать неприятности.

– Вы не ответили на второй вопрос.

– Вы задаете его в неположенном месте!

Я выдернула руку из захвата кромешника и смело направилась к ближайшей арке в растительной стене, ведущей в сторону дворца.

– Виола, подождите, – позвал Виктрэм. Когда я не обернулась, тихо добавил: – Нам не туда.

Он указал направление и зашагал рядом. Когда мы подошли к длинной беломраморной лестнице с синей ковровой дорожкой, предложил опереться на локоть. Я не отказалась, помня о длинной юбке своего наряда.

Что сказать о дворце? Я не разбираюсь в архитектуре и не могу подобрать правильных слов. Описать сумею примитивно и в своем стиле: он огромен и прекрасен, как трехъярусный торт с ажурным кружевом из белой глазури и лепниной из воздушного крема.

Дальше все было как во сне. Роскошное убранство дворца, элегантно одетые лорды и леди. Блеск драгоценностей и улыбок, которые часто не отображались в глазах, а появлялись на чопорных лицах для вида.

Оказавшись посреди цвета давелийской аристократии, я не тушевалась, все мысли были о том, как пройдет разговор Виктрэма с кузеном, вспомнит ли он меня.

Мое главное заветное желание сейчас – вернуть моего кромешника.

Ох, не совсем так… Мне нравился теперешний Виктрэм, сдержанный, серьезный, строгий. Я была бы счастлива, чтобы он просто вспомнил меня. Игривый, нежный, любвеобильный Рэм тоже нравился… Боги, я запуталась!

– Лорд Глау, я забираю Виолу, – решительно сообщила принцесса Мадлен, стоило нам приблизиться к бальному залу. – Мне она нужнее.

Не давая Виктрэму сказать и слова, она потащила меня куда-то прочь по широкому коридору.

– Что-то случилось?

– Не дай богиня! – отмахнулась принцесса, восхитительная в очередном творении Таркала – изумрудном платье с вышивкой серебром и какими-то черными драгоценными камнями. – Предлагаю развлечься и подразнить местных поганок.

Я чуть не споткнулась на повороте на ровном паркете.

– Звучит многообещающе… страшно.

– Не бойся, они могут только шипеть.

– Шипящие поганки – и не страшно?

Мадлен устало вздохнула и остановилась.

– Мы с Элеей прореживаем толпу фрейлин, которые полагаются принцессам, – уже серьезно объяснила она. – Поможешь? Это безопасно, не переживай.

Я не люблю интриги, но как тут отказаться? Тем более мне стало интересно.

– Что от меня требуется?

Получив согласие, Мадлен просияла.

– Почти ничего. Что бы я ни говорила, молчи, улыбайся и со всем соглашайся.

Хм, странновато звучит. Уж лучше бы я потанцевала с Виктрэмом и даже с незнакомыми лордами.

– Хорошо, я постараюсь помочь.

Мы торопливо вошли в небольшой, но очень красивый светлый зал. На стенах примостились десятки горшков с цветущими растениями, в центре помещения мелодично журчал фонтан, в его чаше плавали белые и алые рыбки. Длинный стол с фруктами и сладостями окружали мягкие диваны. Миленько, самое то для отдыха небольшой девичьей компании.

– Успели, мы первые, – с мрачной радостью сообщила Мадлен. – Посиди пока, перекуси.

Я воспользовалась любезным предложением и устроилась на краешке дивана. Мадлен же суетливо пристраивала крохотные овальные коробочки в самых разных местах – прилепила на несколько кадок, под столешницей и к спинкам мебели.

Когда она спрятала последний артефакт, в комнату влетела стайка девиц в светлых платьях. Незамужние леди, приставленные к принцессе?

– Ваше высочество, простите, – склонилась в поклоне высокая шатенка с тонкими, поднятыми вверх будто от удивления бровями. – Лорд Орм поздно передал, что вы желаете уединиться в Зеленой гостиной.

Ничего себе уединиться! Сколько этих фрейлин? Одна, две… шесть. Если это уединение, я понимаю желание Мадлен избавиться от лишних глаз и ушей. Особенно если они принадлежат недружелюбным девицам.

– Ничего страшного, Сэлфия, – улыбнулась ласково Мадлен.

Помню этот оскал… Как и должники, которые считали, что могут не платить за зелье вовремя. Потом они жалели, но поздно было.

– Хочу познакомить вас с подругой, которая не дала мне скучать в ваше отсутствие, – ввернула шпильку Мадлен. – Виола Джун, одна из лучших выпускница Квартенского университета магии. Блестящий специалист в своей области.


Я чуть воздухом не поперхнулась! О бытовых магах так не говорят, да и не заслуживала я подобной похвалы – слишком мало проработала на избранном поприще.

– И в какой же области блестящий специалист леди Джун? – Тоненький голос девушки с волосами цвета молодой морковки раздался чуть слышно.

Подозреваю, ее не всегда слышат окружающие.

Ответить я не успела – помешала принцесса, доверительно сообщив:

– И главная новость: Виола – невеста лорда Глау.

Хорошо, что я сидела!

Девицы дружно округлили рты, Морковка и вовсе побелела. Она что, влюблена в моего кромешника?

– Вы невеста Арчи? – звенящим от напряжения голосом поинтересовалась девушка.

– Нет, Дайнара. Виола покорила сердце самого наследника рода, лорда Виктрэма Глау, – с несвойственной ей сентиментальностью объяснила Мадлен.

Девушки заахали, скромно прикрывая накрашенные рты ухоженными руками. Бриллиантовые кольца на тонких, не знающих физической работы пальцах тревожно поблескивали.

– Это замечательная новость! Еще один кромешник вернется на службу империи, – отчего-то без радости произнесла третья леди, несмотря на бледно-розовое платье, очень похожая на ворону цветом волос и острым носом.

Мне непонятен замысел принцессы, но я ей верила, ведь настолько умной и хитрой девушки больше не встречала.

– Так в какой области блестящий специалист леди Джун? – повторила свой вопрос Морковка громче.

И в этот раз Мадлен ответила с пафосом:

– Знаменита наша Виола в области кулинарии! Ее блюда достойны стоять на столах монархов.

Неловкая тишина повисла в гостиной – судя по лицам девушек, они подобного не ожидали. Ну да, бытовики слабые, низшая ступень в иерархии магов.

– Замечательно… Родственники давно перестали верить, что Виктрэм выкарабкается, – как бы размышляя вслух, произнесла рыжая тихо. – Только его родители и продолжали надеяться, что он спасется.

– Дайнара – кузина твоего Виктрэма, – с непонятным намеком произнесла Мадлен тоном заправской сплетницы.

– Родная сестра Арчиваля? – уточнила я, гадая, почему они не похожи.

Морковка встрепенулась:

– Нет, что вы! Между мной и Арчи нет кровного родства.

Почему ей это так важно? Может, она имеет виды на блондина? Похоже на то.

– Мне очень приятно, что еще одна моя соотечественница спасла кромешника. – Мадлен вовсю старалась изобразить умиление, но получалось плохо.

Боковым зрением я отметила, как меняются выражения лиц фрейлин: недовольство и раздражение, у шатенки с удивленными бровями – еще и злость.

Посреди комнаты, возле фонтана, засветилась арка перехода.

Я напрасно напряглась при виде телепорта – из серебристого зева вышел высокий мужчина в черной форме. Еще один кромешник?

– Ваше высочество, вас желает видеть императрица, – обеспокоенно сообщил мужчина.

– Лорд Орм, а мы только что о вас говорили, точнее, о вашей непунктуальности, – с наигранной капризностью сказала Мадлен.

– Прошу меня простить, если вы не поторопитесь, императрица будет такого же мнения.

– Виола, пойдем, нас ждут. Отдыхайте, девушки!

Мадлен властно потащила меня к арке перехода, не интересуясь, хочу ли я встречаться с ее свекровью. А я не хотела, я пришла в ужас от перспективы предстать перед императрицей темных.

Боялась я недолго – из телепорта мы вышли в знакомом коридоре. На память я редко жалуюсь, поэтому сразу опознала тот, по которому мы пришли в Зеленую гостиную. Императрицы здесь, к моему превеликому облегчению, не было.

Достав из висящей на локте миниатюрной сумочки плоскую коробку, по виду зеркальце, Мадлен активировала ее – и в коридоре зазвучали тихие голоса.

– С ума сойти! Еще одна латорийская девка прибрала к рукам нашего лорда! – со злостью прошипела какая-то фрейлина, кажется, бровастая шатенка Сэлфия.

Я не ожидала таких слов и шумно выдохнула. Мадлен шикнула и подняла вверх указательный палец, призывая к тишине.

– Я чуть разрыв сердца не получила, когда услышала, что эта прислуга окрутила Глау, – пожаловалась Морковка. – Испугалась, что моего Арчи.

– Да, латорийки чересчур расторопные, нам так и женихов не останется, – шутливо произнесла фрейлина Ворона.